были старыми. Кроме того, присутствовал целый букет незнакомых растительных ароматов. В саду росли какие-то огромные растения с лохматыми цветами, склоняющимися до земли под собственной тяжестью; Белочка понюхала один такой цветок, но тут же удивленно отпрыгнула назад, потому что на нее дождем посыпались лепестки.
Пурди перебежал через лужайку и уселся в самом центре, приветливо махнув хвостом. Подойдя ближе, Ежевика увидел озеро воды, окруженное какой-то дрянью из обихода Двуногих. По воде плавали бледные цветы и зеленые листья, а на глубине мелькало что-то золотистое, да такое яркое, что Ежевика невольно посмотрел вверх, решив, что выглянуло солнце. Однако небо по-прежнему было затянуто тучами.
— Это же рыба! — закричала Ласточка. — Золотая рыба!
— Что за чушь?! Рыба не бывает золотой, — раздраженно процедил Грачик.
— А эта бывает, — Ураган уселся возле сестры и тоже посмотрел в воду. — Никогда не видел ничего подобного. У нас в реке такая не водится.
— А есть ее можно? — спросила Рыжинка.
— Вообще-то на вкус она ничего, — сообщил Пурди.
— Я хочу! — взвизгнула Белочка и ударила лап кой по воде.
— Не так! — покачал головой Ураган. — Так ты только распугаешь рыбу, и она уйдет на дно. Сейчас мы с Ласточкой покажем тебе, как надо.
Двое речных котов уселись на краю озера, не сводя глаз с воды. Внезапно Ласточка взмахнула лапой. Яркая золотая рыбка взлетела в воздух, Рассыпав дугу сверкающих капель, а потом упала и забилась на земле.
— Хватайте ее, пока она не шлепнулась обратно, — приказал Ураган.
Белочка, которая оказалась ближе всех, бросилась на рыбу и впилась зубами ей в спину, пониже головы.
— Вкусная! — сообщила она, проглотив первый кусок.
Ураган поймал еще одну рыбу, а вскоре Ласточке удалось подцепить третью, так что Рыжинка с Ежевикой получили каждый по своей порции. Ежевика опасливо откусил первый кусочек, не зная, чего ожидать от незнакомой еды, но рыба оказалась такой сочной, что он, не теряя времени, дочиста обглодал ее.
Ураган вытащил еще одну рыбу и бросил ее перед Грачиком.
— Ешь… она вкусная.
Грачик брезгливо уставился на рыбу.
Надо было идти своей дорогой, вместо того, чтобы жрать всякую гадость в гнезде у Двуногих. Я бы ни за что не пошел в этот поход, если бы знал, что это место-где-тонет-солнце — или как там его? — окажется так далеко. Я соскучился по своему наставнику и по тренировкам, вот.
— Я уверен, что наше путешествие может служить отличной воинской подготовкой, — заметил Ураган.
— Иди ко мне, Грачик, — вкрадчиво позвала Ласточка. — Я научу тебя ловить рыбу.
— И меня, и меня, пожалуйста! — завопила Белочка.
Грачик высокомерно посмотрел на нее, потом подошел и сел рядом с Ласточкой.
— Правильно, — одобрила она. — Вся хитрость в том, чтобы твоя тень не падала на воду. Как только завидишь рыбу, как можно быстрее поддевай ее лапой, пока она не успела уплыть.
Грачик склонился над водой, чуть-чуть вытянул лапу, а в следующий миг быстрее молнии сунул ее в озеро. Ему удалось зачерпнуть рыбу, но она перевернулась в воздухе и упала обратно в воду, обдав Грачика дождем брызг. Белочка тихонько захихикала, но Ежевика грозно посмотрел на нее.
— Для первого раза просто отлично, — успокоила Ласточка рассерженного оруженосца. — Попробуй еще разок.
Но Грачик уже поднялся и пошел прочь от озера. Наклонив голову, он начал слизывать капли воды со своей шубки, но тут же с отвращением плюнул.
— Что это за вода? Тьфу, какая соленая!
— Брось! — удивился Ураган. — Никакая она не соленая.
Он хотел сказать еще что-то, но его слова были заглушены грохотом и сердитым криком Двуногого. Ежевика поднял голову и увидел, что Двуногий стоит в распахнутой двери своего гнезда и громко орет. В одной лапе он сжимал какой-то предмет, которым в бешенстве запустил в котов, угодив прямо в куст лохматых цветов, под которыми сидел Пурди.
— Ну и ну! — покачал головой старик. — Пора уносить лапы.
С этими словами он поковылял к просвету под забором. Ежевика и Ураган бросились следом за ним, Рыжинка с Белочкой обогнали их и первыми юркнули в лаз, а Ласточка быстро подхватила с земли оставленную Грачиком рыбу и тоже кинулась наутек. Грачик шел последним; выскочив из-под ограды, он, шипя от злости, промчался по траве и нырнул в гущу деревьев.
— Зачем ты завел нас туда? — набросился он на Пурди. — Не надо было тебе доверять! Ты что, хотел, чтобы Двуногие нас сцапали? Если бы я знал, что там нет ничего, кроме мерзкой рыбы, я бы и носа туда не сунул!
— Успокойся, Грачик, — взмолилась Ласточка, выплевывая из пасти рыбу. — И рыба там самая обыкновенная, и вода тоже.
— Говорю тебе, она была соленая! — ощетинился Грачик.
Ежевика был вне себя от злости. Сегодня они и так потеряли кучу времени, убегая от собак, не хватало только стоять тут и ссориться из-за пустяков! Он хотел вмешаться, но тут глаза Ласточки радостно сверкнули.
— А знаешь, почему вода показалась соленой только тебе? — негромко спросила она, погладив Грачика кончиком своего хвоста. — Это был твой знак соленой воды, Грачик. Ты наконец-то получил его!
Дымчато-черный оруженосец открыл рот, чтобы ответить, да так и застыл, переводя глаза с рыбы на Ласточку.
— Ты уверена? — ошеломленно прошептал он.
— Ну конечно, безмозглый ты комок шерсти, — заурчала речная кошка, и Ежевика невольно подумал, что только Ласточка могла так назвать оруженосца, не рискуя отведать его когтей. — С чего бы еще вода в озере Двуногих вдруг стала соленой? Это Звездное племя посылает нам знак, что мы на правильном пути.
Грачик поморгал и разгладил вздыбленную шерсть на спине.
— Что это вы болтаете про какие-то знаки да про соленую воду? — ворчливо спросил Пурди.
— У нас очень важное путешествие, — восторженно сообщила ему Белочка. — Звездное племя послало нас узнать что-то очень важное для наших племен.
— Путешествие? Что за путешествие? И какие такие племена?
Ежевика вздохнул. Ему не терпелось продолжить путь, но он видел, что старик очень одинок и стосковался по общению. С их стороны было бы неблагодарно покинуть его, даже не рассказав, куда и зачем они идут. В конце концов, Пурди спас их от собак и угостил блестящими золотыми рыбками.
— Давайте заберемся в папоротники, — предложил Ежевика. — Там нас никто не заметит, и мы сможем рассказать тебе нашу историю.
Коты молча повиновались, на этот раз даже Грачик не стал спорить. Ураган с Ласточкой молча ели рыбу, Рыжинка осталась на страже, а Белочка принялась торопливо рассказывать старику об их путешествии. Ежевика несколько раз поправлял ее и растолковывал то, что было непонятно.
— Звездное племя? — недоверчиво переспросил Пурди, когда Белочка поведала ему о том, что увидел во сне Ежевика. — Разговаривает с вами во сне? Никогда о таком не слыхивал!
Белочка вытаращила свои зеленые глазища и недоверчиво уставилась на кота, который ничего не знал о Звездном племени.
— Продолжай, — шепнул Ежевика, не желая тратить время на лишние объяснения.
Белочка молча закатила глаза, но спорить не стала. Когда она закончила, старый одиночка погрузился в раздумья и так долго молчал, что Ежевика подумал, что он уснул. Наконец, старик выпрямился, и в желтых
