же время?
Пятнистая Звезда не мешкала с ответом; по всей видимости, Невидимка уже призналась ей в том, что рассказала грозовым воинам об исчезновении Урагана и Ласточки.
— Двое воинов покинули Речное племя как раз накануне половины луны. Их имена Ураган и Ласточка. Сначала мы думали, что они переплыли реку и пришли в твое племя, Огнезвезд, поскольку прочная связь соединяет их с Грозовым племенем, — ледяным тоном добавила Пятнистая Звезда, не делавшая тайны из своего отношения к котам-полукровкам.
Повисло долгое молчание, затем Звездный Луч откашлялся и негромко сказал:
— Племя Ветра потеряло оруженосца по имени Грачик. Это случилось в то же время. Я думал, он попал в лапы лисицы или барсука, но теперь вижу, что он мог уйти вместе с этой компанией.
Неуверенный ропот пронесся по поляне, послышались громкие голоса:
— Кто знает? Может быть, в лесу поселилось какое-то лихо, которое ворует котов поодиночке!
Ропот стал громче, и коты, сидящие на краю поляны, у самых кустов, завыли от ужаса. Листвичка видела, как они пугливо переглядываются и вскакивают с земли, готовые броситься наутек.
— А если это собаки? — прокричал кто-то. — Может быть, свора вернулась?
Огнезвезд приблизился к краю Скалы и посмотрел вниз. На мгновение глаза его встретились с глазами Листвички. Она замерла. Неужели отец хочет, чтобы она перед всем Советом рассказала о своей связи с сестрой?
Только когда Огнезвезд снова заговорил, она позволила себе немного расслабиться.
— Мы тоже думали о хищниках. Но во всем лесу нет никаких подозрительных следов, и, уж поверьте мне, если бы собаки вернулись, Грозовое племя первым узнало бы об этом. Мы уверены, что все ушедшие коты добровольно покинули свои племена.
Спокойный голос Огнезвезда успокоил слушателей, вскочившие коты потихоньку начали садиться, хотя многие по-прежнему выглядели испуганными.
— Что скажет племя Теней? — обернулся Огнезвезд к Чернозвезду. — У вас никто не пропал?
Чернозвезд помедлил с ответом; племя Теней привыкло к скрытности и ценит любые сведения намного дороже дичи.
— Рыжинка, — проговорил, наконец, предводитель. — Я думал, она ушла к брату в Грозовое племя.
Поляна снова загудела, коты пытались осмыслить только что услышанное.
— Значит, по меньшей мере по одному коту из каждого племени! Что бы это могло значить? — воскликнула Мотылинка и растерянно добавила: — Почему же Звездное племя не сообщило мне об этом?
Листвичку так и подмывало рассказать подруге о том, что сообщили ей перед уходом Белочка с Ежевикой. Интересно, сообщит ли Пепелица о том, как в горящем папоротнике ей было послано видение о тигре, пламени и беде, грозящей всему лесу? Она поискала глазами Пепелицу и увидела ее у подножия Скалы, рядом с Белогрудым. Голова целительницы была опущена, и она не произнесла ни слова.
— Что ты предлагаешь делать, Огнезвезд? — спросил Звездный Луч.
— А что тут можно сделать? — вмешалась Пятнистая Звезда, прежде чем Огнезвезд успел ответить. — Они ушли. Они могут быть где угодно.
Звездный Луч был не на шутку встревожен.
— Я не понимаю, почему они ушли, да еще все вместе, но чувствую, что у них был какой-то план. Я клянусь, что Грачик был верен своему племени.
— Все ушедшие коты — преданные воители, — кивнул Огнезвезд, и Листвичка поняла, что отец думает о пророчестве и вспоминает о своих нападках на Белочку с Ежевикой.
— Лесные племена несут обязательства перед своими воинами, — заявил Звездный Луч. — Мы не можем просто забыть о пропавших котах!
— Твои слова делают тебе честь, Звездный Луч, — сказал Огнезвезд, — но я согласен с Пятнистой Звездой. Мы ничего не можем сделать. Теперь судьба наших котов в лапах Звездного племени. И я надеюсь, мы еще не раз возблагодарим предков-воителей, когда воины вернутся в родные племена.
На что молчавший до сих пор Чернозвезд насмешливо заметил:
— Надеяться легко, да только одной надеждой сыт не будешь. Мне кажется, мы больше никогда не увидим никого из них.
За спиной Листвички кто-то вздохнул:
— Он прав. Вокруг столько опасностей. Листвичка показалось, будто огромный коготь впивается ей в сердце. Страх за Белочку снова охватил ее, и она вспомнила свой сон о крысиных укусах. «Белочка, я должна что-то сделать, чтобы помочь тебе!»
Она почти не слушала, как Чернозвезд докладывает о возне Двуногих вокруг Гремящей Тропы и о том, что новые чудища собрались вокруг заболоченного клочка земли, куда коты никогда не заходят.
«Какое это имеет значение? — рассеянно думала Листвичка. Кого интересует, что делают Двуногие?»
Когда Совет подошел к концу, она распрощалась с Мотылинкой и поспешила на поиски Пепелицы. В голову Листвичке пришла одна мысль, и ей не терпелось вернуться в лагерь, чтобы воплотить ее в жизнь.
Но на обратном пути Листвичке пришлось приноровить свой шаг к медленной поступи Пепелицы, так что вскоре обе кошки отстали от остальных и очутились вдвоем.
— Значит, в других племенах тоже исчезли, коты, — пробормотала Пепелица. Она замолчала и бросила быстрый взгляд на полную луну, которая медленно опускалась за деревья. — Листвичка, ты ведь беспокоишься за Белочку, правда? Тебе что-нибудь известно о том, где она сейчас?
Прямой вопрос застал Листвичку врасплох, и несколько мгновений она просто не знала, что ответить.
— Ну же, Листвичка, — прищурилась Пепелица. — И не вздумай сказать, что ты ничего не знаешь!
Листвичка остановилась и посмотрела на свою наставницу, радуясь возможности сказать правду.
— Я знаю, что она жива и что она среди других котов, которые исчезли. Но я не знаю, где они сейчас и что делают. Они очень далеко, думаю, гораздо дальше, чем когда-либо ступала лапа лесного кота.
Пепелица кивнула. «Неужели Звездное племя что-то сообщило ей об этом походе?» — подумала Листвичка. Как бы там ни было, целительница предпочла промолчать.
— Ты должна рассказать об этом отцу, — велела она. — Это его успокоит.
— Так я и сделаю.
Они последними добрались до холма. Еле переставляя лапы от усталости, Листвичка следом за наставницей вошла в папоротники и выбралась на поляну.
— Пепелица, — спросила она. — Я не заболею, если съем немного лопушиного корня?
— Если съешь слишком много, может разболеться живот, — ответила Пепелица. — А что?
— Мне пришла в голову одна мысль.
«Если я знаю, о чем думает Белочка, то, может быть, мои мысли тоже могут передаваться ей?» Листвичка почти не сомневалась в том, что это ужасная глупость, но попробовать все равно стоило.
Глаза Пепелицы ласково блеснули, но она не стала ни о чем спрашивать свою ученицу. Перед тем как забраться в свое гнездышко, Листвичка как следует разжевала один из корней лопуха и улеглась спать с горьким привкусом во рту.
«Корень лопуха. Корень лопуха, — шептала она. — Белочка, ты слышишь? Корень лопуха помогает при крысиных укусах».
Глава XXII
Ежевика сидел под кустом и смотрел на полную луну, висевшую в темно-синем небе. Сейчас все племена собрались на Совет у Четырех Деревьев… Он представил себе поляну, запруженную котами,
