вновь увидели в этой косматой и острой на язык кошке мудрую целительницу, которой она была на земле. — Знамение Звезд.
— И кому ты его пошлешь? — спросила Синяя Звезда. — Львиносвету или Воробью?
Янтарные глаза Щербатой сверкнули в угасающем свете дня. Она повернулась к своей бывшей предводительнице и сказала:
— Нет. Я пошлю его Третьей избраннице.
Глава 1
Полная луна плыла в ясном ночном небе, бросая густые черные тени на остров. Листья Великого дуба тихо шелестели под жарким ветерком. Львиносвет сидел между Медуницей и Крутобоком и задыхался от духоты.
— Я думал, хоть ночью будет посвежее, — проворчал он.
— И не говори, — вздохнул Крутобок, поерзав на сухой, крошащейся земле. — Эта пора Зеленых листьев выдалась на редкость жаркая, с каждым днем зной только усиливается. Я уж и не помню, когда был дождь!
Львиносвет вытянул шею, чтобы посмотреть через головы котов на своего брата, сидящего под дубом вместе с другими целителями. Однозвезд только что сообщил собранию о смерти Корявого, а Пустельга, его бывший ученик, а ныне единственный целитель племени Ветра, заметно нервничал, впервые представляя свое племя в одиночку.
— Воробей клянется, что Звездное племя ничего не говорило ему об этой засухе, — сообщил Львиносвет Крутобоку. — Интересно, кому-нибудь из целителей…
Он быстро замолчал, потому что Острозвезд, предводитель Грозового племени, выпрямился на ветке дуба, где он до сих пор терпеливо дожидался своей очереди обратиться к собранию. Пятнистая Звезда бросила на него пристальный взгляд с нижней ветки. Однозвезд, предводитель племени Ветра, сидел несколькими хвостами выше, а Чернозвезда, устроившегося над головой у Однозвезда, выдавал лишь блеск глаз, сверкавших сквозь густую листву.
— Грозовое племя, как и все племена в этом лесу, страдает от жары, — начал Огнезвезд. — Но в остальном у нас все хорошо. Недавно двое наших оруженосцев стали воинами и получили воинские имена: Прыгунец и Шиповница.
Львиносвет вскочил на лапы и истошно заорал:
— Прыгунец! Шиповница!
Все Грозовые коты, как один, подхватили его крик, воины Ветра и Теней тоже последовали их примеру, но Львиносвет ревниво отметил, что Речные коты дружно промолчали, злобно щуря глаза.
«Какая блоха их укусила?» — удивился Львиносвет. Демонстративный отказ приветствовать новых воителей на Совете был вызовом. Львиносвет повел ушами. Ничего, когда в следующий раз Речное племя будет славить своих новых воителей, он припомнит им это!
Новые Грозовые воители смущенно потупились, но глаза их сверкали, словно звезды. Белохвост, бывший наставник Прыгунца, распушил грудку, а Белка, воспитывавшая Шиповницу, с гордостью смотрела на свою ученицу.
— До сих пор не пойму, почему Огнезвезд назначил Белку наставницей, — пробормотал Львиносвет себе под нос. — Это после всей ее лжи!
— Огнезвезд знает, что делает, — ответил Крутобок, и Львиносвет невольно поморщился, догадавшись, что серый воин услышал его слова. — Он доверяет Белке и хочет доказать всем остальным, что она хорошая воительница и достойная Грозовая кошка.
— Может, ты и прав, — потупился Львиносвет. Он всей душой любил и уважал Белку, когда считал ее своей матерью, но теперь при взгляде на нее чувствовал лишь холод и пустоту в груди. Она предала своих детей, и это предательство было слишком страшным, чтобы он мог его простить. Разве нет?
— Если ты уже закончил, — громко отчеканила Пятнистая Звезда, дождавшись, когда стихнут приветственные крики, — то Речное племя тоже хотело бы выступить с сообщением. — Она встала и смерила Огнезвезда суровым взглядом.
Предводитель Грозовых котов вежливо поклонился и отступил назад, освобождая место на ветке. Усевшись чуть в стороне, он крепко обвил хвостом лапы и сказал:
— Твоя очередь, Пятнистая Звезда.
Речной кошке выпало говорить последней, и Львиносвет заметил, как нетерпеливо она дергала хвостом во время выступления остальных предводителей. Пятнистая звезда грозно обвела глазами котов, собравшихся на поляне, и воинственно распушила загривок.
— Воры! Похитители дичи! — прошипела она. — Вороватые пожиратели рыбы!
— Что? — Львиносвет вскочил с места, но его изумленный вопль утонул в оглушительном визге и шипении других Грозовых котов и оскорбленных воинов Ветра и Теней.
Пятнистая Звезда, оскалившись, молча смотрела на бушующий Совет, однако не делала никакой попытки прекратить поднявшийся шум. Львиносвет инстинктивно посмотрел в небо, но ни одно облако не спешило скрыть луну, а значит, Звездное племя не гневалось на это возмутительное обвинение. Но ведь это просто глупо! Кому нужно воровать скользкую вонючую рыбу?
Присмотревшись, Львиносвет заметил, что предводительница Речных котов чудовищно исхудала, и ее кости угрожающе выпирают из-под пестрой шкуры. Львиносвет обвел глазами остальных Речных котов. Они выглядели ничуть не лучше — тощие, как скелеты, заметно истощеннее не только Грозовых котов или воинов Теней, но даже воителей Ветра, которые оставались поджарыми даже в самые сытые времена года.
— Они голодают… — негромко пробормотал Львиносвет.
— Мы все голодаем, — огрызнулся Крутобок. — Я, конечно, сочувствую Речным котам, но мы должны прежде всего заботиться о своем племени.
Львиносвет вздохнул. Серый воин был прав. В последние дни жара стала настолько изнурительной, что Грозовым котам приходилось охотиться и тренироваться ранним утром или после наступления сумерек. Днем они в изнеможении дремали в редкой тени у подножия каменного оврага. Хорошо еще, что из-за жары у котов не было сил воевать, да и дичь стала такой редкостью, что сражаться стало не из-за чего.
Огнезвезд решительно поднялся, призывая собрание к тишине. Постепенно визг стих, и коты снова расселись по своим местам, бросая злобные взгляды на предводительницу Речного племени.
— Я надеюсь, что у тебя есть веские основания для такого серьезного обвинения, — заявил Огнезвезд, когда стало возможно услышать собственный голос. — Ты не хочешь объясниться?
Пятнистая Звезда гневно взмахнула хвостом.
— Вы все воруете рыбу из нашего озера! — прошипела она. — А эта рыба принадлежит Речным котам.
— Нет, это не так, — возразил Чернозвезд, высовывая голову из листвы. — К озеру выходят территории всех племен. Мы имеем такое же право на рыбу, что и вы!
— Особенно теперь, — добавил Однозвезд. — Мы все страдаем от засухи. Наши территории опустели, дичь стала редкостью. Без рыбы мы умрем с голоду.
Львиносвет с изумлением посмотрел на обоих предводителей. Неужели племена Ветра и Теней так голодают, что вынуждены ловить рыбу? В обычное время лесные коты и воины пустошей брезговали этой дичью, предпочитая мясо. Нечего сказать, настали страшные времена!
— Но нам хуже всех! — огрызнулась Пятнистая Звезда. — Речное племя не может питаться другой дичью, а значит, вся рыба должна принадлежать нам!
— Какая глупость! — возмущенно воскликнула Белка, вскакивая со своего места и размахивая пушистым рыжим хвостом. — Почему это Речные коты не могут есть другую дичь? Чем вы лучше остальных? Или твои воины не в состоянии охотиться на мышей? — гневно бросила она Пятнистой Звезде.
— Сядь на свое место, Белка, — резко сказал Ежевика, сидевший у корней дуба вместе с остальными глашатаями. Голос его был спокоен и холоден, как лед. — Тебе не давали слова для выступления на Совете.
