— Тогда и мы пойдем, — решили Осока и Бело-грудка. — Спасибо за приглашение, Чернозвезд, но нам надо вернуться к своим племенам. Наши соплеменники с нетерпением ждут нас и наших рассказов.
Острый коготь грусти царапнул Голубичку, когда она повернулась, чтобы попрощаться с Жабником и Когтегривом. Теперь, среди своих соплеменников, ее товарищи по путешествию стали казаться совсем другими. Даже их запахи стали резче, а выражение глаз — непроницаемым. «Они стали… настоящими воинами Теней! — печально подумала Голубичка. — А во время путешествия мы были единым племенем».
Жабник, стоявший возле Рыжинки, сдержанно кивнул Львиносвету и остальным.
— Я горжусь тем, что путешествовал вместе с вами, — сказал он. — И еще больше горжусь тем, что мы исполнили то, ради чего нас послали в путь.
Эти слова показались Голубичке холодными и равнодушными, как доклад предводителей на Совете, и она уже не в первый раз задумалась о том, что чувствует Жабник на самом деле, и выходила ли когда- нибудь его преданность за границы своего племени, распространяясь на товарищей по долгому и трудному пути?
Когтегрив покосился на соплеменников, а потом вдруг сорвался с места, подбежал к Голубичке и потерся щекой о ее щеку.
— Я буду скучать по тебе, — прошептал он. — Увидимся на Совете, договорились?
— Конечно! Я тоже буду скучать по тебе! — едва успела шепнуть Голубичка, прежде чем Жабник коротким кивком отозвал молодого воинам на место.
— Не забывай отрабатывать боевой прием, который я тебе показала! — весело крикнула Когтегрив; Осока. — Вот увидишь, я задам тебе жару на следующем Совете!
Когтегрив в последний раз взмахнул хвостом на прощание, и Грозовые коты и воительницы Ветра отправились в путь. Быстро миновав сосновую рощу, они вышли к озеру.
В глубине души Голубичка ожидала увидеть его полноводным, как в ее давнем сне, но кромка воды по-прежнему сверкала далеко от берега. Зато ручей непрерывным потоком бежал по камням в озеро, медленно, но неуклонно, наполняя его.
На границе Грозовые коты попрощались с воительницами Ветра.
«Вот теперь все закончилось, — грустно подумала Голубичка. — Мы больше не путешественники и не единый патруль. Мы просто коты из разных племен».
— До свидания, — сказала Белогрудка. Ее глаза были полны печали, словно она тоже жалела, что путешествие подошло к концу. — Пусть Звездное племя озаряет ваш путь.
— И ваш, — ответил Львиносвет.
Они с Голубичкой еще немного постояли на берегу, глядя вслед удаляющимся кошкам, а потом повернулись и вошли в мокрый лес Грозового племени.
Когда Огнезвезд выбежал из туннеля на поляну, коты расступились. Предводитель Грозового племени прошел на поляну, остановился перед Львиносветом и Голубичкой и с радостью погладил их хвостом.
— Поздравляю! — воскликнул он, с гордостью глядя на них счастливыми зелеными глазами. — Вы спасли жизни всех четырех племен!
Взмахом хвоста он велел путникам подойти к куче с добычей. Белохвост вытащил оттуда огромного кролика и бросил его к лапам Львиносвета.
— Вот, поешьте, — пропыхтел он. — Вы, наверное, умираете с голоду!
— Спасибо, но мы поедим попозже, — ответил Львиносвет, кивая старшему воину. — Сначала мы должны доложить Огнезвезду обо всем, что случилось.
Но разве они могли пробиться сквозь плотную толпу, обступившую их со всех сторон.
— Так что же все-таки перегородило ручей?
— А бурые звери там правда были?
— Вы сталкивались с Двуногими? Много было от них неприятностей?
— А барсуки-то, барсуки! Они тоже там были?
Голубичка поискала глазами сестру. Где же она?
Наконец она увидела Искролапку. Ее сестра робко жалась в самых последних рядах котов, смущенно поглядывая то на сестру, то на свои лапки.
— Искролапка! — закричала Голубичка. — Я так по тебе скучала!
Искролапка грустно посмотрела на нее из толпы. — Я боялась, что ты про меня забыла, — пробормотала она.
— Какая же ты мышеголовая! — ахнула Голубичка. — Как ты могла подумать такое? Мы же не просто сестры, а лучшие подруги! Я все время о тебе думала.
«Ну, вообще-то, не все время… — подумала она. — Но очень-очень часто!»
— Голубичка!
Услышав окрик наставника, Голубичка поспешно обернулась и увидела, что Л ьвиносвет уже стоит возле каменной осыпи рядом с Огнезвездом и Ежевикой.
— Иди сюда! — позвал он. — Огнезвезд хочет, чтобы мы рассказали племени о своем путешествии.
— Бегу! — крикнула Голубичка,
Пробираясь через толпу к своему наставнику, она вдруг заметила, что тот с изумлением смотрит куда- то ей за спину.
— Воробей! — воскликнул Львиносвет, кивая головой.
Обернувшись, Голубичка увидела целителя, выходившего из своей палатки и едва сдержала крик изумления. Воробей выглядел так, словно они расстались не на несколько дней, а на долгие годы. Глаза его погасли, он страшно исхудал, став похожим на старейшину, а через весь бок у него тянулась глубокая свежая царапина. Он шел, медленно переставляя лапы, словно боялся упасть.
— С возвращением, — хрипло выдавил он.
— Спасибо, Воробей, — почтительно поклонилась Голубичка, не в силах отвести глаз от целителя. Что с ним случилось за время их отсутствия?
Обернувшись к своему наставнику, Голубичка увидела в золотых глазах Львиносвета отражение собственного изумления. Потом быстро посмотрела на Искролапку и шепнула:
— Я скоро вернусь!
— Вы принесли нам очень горькую весть о Чешуйнике, — сказал Огнезвезд, когда Львиносвет и Голубичка закончили свой рассказ. — В этом горе мы все соплеменники. Мы потеряли храброго воина и скорбим о его смерти.
Грозовые коты в молчании опустили головы. Долголап первым нарушил общее молчание.
— И вы что, в самом деле обратились за помощью к домашним?
— И сражались с этими… как их… бобрами? — воскликнул Дым. — Вы непременно должны рассказать нам об их повадках и научить нужным боевым приемам на тот случай, если нам доведется встретиться с этими тварями.
— Подумаешь, какие бобры выискались, — заворчал Пурди. — Может, они и впрямь так сильны, как вы рассказываете, но уж я-то точно не дал бы им спуску!
Огнезвезд поднял хвост, призывая племя к тишине.
— На этом все расспросы окончены, — объявил он. — Позже у вас будет достаточно времени поговорить с Львиносветом и Голубичкой и расспросить их обо всем. А теперь дайте им отдохнуть и поесть.
Львиносвет вернулся к куче с добычей и вместе с Воробьем и другими воинами с аппетитом набросился на принесенного Белохвостом кролика. Но Голубичка, несмотря на голод и усталость, не могла проглотить ни кусочка. Перебежав через поляну, она пробралась в палатку оруженосцев.
Иглолапка юркнула следом за ней.
— Смотри! — с гордостью воскликнула она, указывая хвостом на подстилку Голубички. — Мы заново перестелили ее для тебя и выложили мягкими перышками.
— Спасибо, — проурчала Голубичка, приятно согретая дружеской заботой старших оруженосцев. — Я никогда не спала на такой мягкой подстилке! Наверное, вы с утра до ночи собирали эти перья!
— Ты это заслужила, — заявила Цветолапка, просовывая голову в палатку.
