— Ты прав, Ураган. Давайте спрячемся где-нибудь здесь, под скалой. Это лучше, чем ничего. Он подвел котов к скале, нависшей над ущельем. С одной стороны укрытие было открыто ветру и дождю, который заметно усилился, поэтому коты сбились в кучу, пытаясь хоть как-то согреться и обсушиться.
— И это вы называете укрытием? — процедил Грачик. — Если это укрытие, то я еж!
«По крайней мере, такой же колючий!» — подумал про себя Ураган, но ничего не сказал.
Этой ночью он спал короткими, тревожными урывками, а когда просыпался, то каждый раз чувствовал, как друзья беспокойно ворочаются рядом. Когда тьма, наконец, начала рассеиваться, Ураган с трудом поднялся. Все тел у него затекло, перед глазами плыло. Он посмотрел вниз, через гребень утеса, и увидел Густой, клубящийся туман, обступивший их со всех сторон.
— Должно быть, мы на облаках, — прошептал подошедший Ежевика. — Надеюсь, туман скоро рассеется.
— Думаешь, надо идти? — неуверенно спросил Ураган, стараясь избежать спора. — В таком тумане мы запросто можем свалиться в ущелье.
— Мы почему-то не падаем, когда у нас в предгорьях бывает туман, — подал голос Грачик и широко зевнул, поднимаясь с земли. Помолчав, он с сомнением добавил: — Хотя свою-то территорию мы и по запаху знаем.
— А как насчет охоты? — спросила Белочка. — Тут не пахнет никакими кроликами. А я умираю от голода.
Ураган попытался не обращать внимания на собственный урчащий живот. Ежевика выбрался из-под скалы и огляделся.
— Я вижу вперед на несколько лисьих хвостов, — сообщил он. — Эта расщелина, похоже, все время тянется вперед. Думаю, ничего не случится, если мы пойдем потихонечку.
С этими словами он вопросительно покосился на Урагана, давая понять, что сожалеет о своей вчерашней резкости и хочет заручиться поддержкой речного воина.
Ураган вышел наружу и поежился, потому что туман немедленно начал просачиваться в его шерсть.
— Хорошо, — ответил он. — Веди. Похоже, у нас нет другого выхода.
Следом за Ежевикой коты нехотя выползли в холодный, пронизывающий до костей туман и двинулись вдоль ущелья. Ураган заметил, что сегодня Рыжинка хромает сильнее, чем обычно, как будто за ночь ее лапа совсем потеряла подвижность. Корень лопуха, которым лечила ее Полночь, остановил заражение, но Ураган подозревал, что у Рыжинки повреждены мышцы. Ей нужна была помощь целительницы, но где ее взять в горах?
Постепенно светлело, клубы облаков начали редеть, предвещая скорый восход солнца. Ущелье стало сужаться, горы все ближе и ближе придвигались друг к другу.
— Надеюсь, это не кончится тупиком, — мяукнула Ласточка. — Мы не можем вернуться обратно к тому провалу.
Не успела она договорить, как тучи вдруг рассеялись, и коты увидели то, что ждало их впереди. Склоны гор встречались, образуя гладкую каменную стену. Забраться вверх не представляло никакой возможности, разве что отрастить крылья и взлететь. Ураган задрожал. Мокрая шерсть облепляла его тело, в животе гудело от голода.
— И что дальше? — спросила Рыжинка. Судя по голосу, она тоже была раздавлена безысходностью.
Шестеро котов стояли и смотрели прямо перед собой, а с неба сыпался дождик, такой мелкий, что капли даже не уносило ветром. Ураган из последних сил боролся с подступающим отчаянием. Какой смысл бороться и мучиться? Даже если они все-таки доберутся домой, их лес все равно будет уничтожен. Все их надежды на спасение зиждились только на словах барсучихи — зверя, которого коты всю жизнь считали своим злейшим врагом. Здесь, среди мокрых от дождя скал, было не так-то просто воскресить свою былую веру в мудрость Полночи. А если Ураган и сам уже начал сомневаться, то что скажут его соплеменники, когда он передаст им послание барсучихи? Речные коты и так никогда до конца не доверяли им с Ласточкой, так с какой стати они будут слушать их сейчас?
Внезапно Ураган понял, что все это время слышит тихий рокот, очень похожий на плеск реки, бегущей по его родной территории.
— Что это? — пробормотал он, вскидывая голову. — Вы слышите?
— Кажется, это где-то впереди, — тут же откликнулся Ежевика.
Не чуя под собой лап, Ураган бросился вверх по ущелью и увидел расщелину в скале, такую узкую, что коты могли протиснуться в нее только поодиночке. Взмахом хвоста Ежевика скомандовал котам идти следом, и первым вошел в щель. Ураган остался стоять, чтобы занять свое место в конце цепочки, хотя шерсть его поднялась дыбом при одной мысли о том, что будет, если расщелина окажется слишком узкой, и они застрянут.
Шум воды становился все громче, и вскоре дорога вывела котов на открытый участок. Прямо перед ними высилась груда скалистых обломков, которая упиралась еще в один карниз, тянущийся прямо над их головами. На высоте бил ручей. Бурлящие струи текли прямо за спиной котов и исчезали за зазубренной скалой.
— Ура, по крайней мере, можно напиться! — закричала Белочка.
— Осторожнее, — остерег ее Ежевика. Один неверный шаг, и ты превратишься в пищу для ворон.
Белочка сердито посмотрела на него, но ничего не сказала. Она осторожно подкралась к краю карниза и уселась, чтобы полакать. Ураган и остальные коты последовали ее примеру. Ледяная вода освежила Урагана и придала ему сил. Возможно, их трудный путь по этим негостеприимным горам скоро подойдет к концу.
Снова поднявшись на лапы, он посмотрел вниз и похолодел от страха. Прямо под тем местом, где они пили, скала отвесно обрывалась в пропасть. Ураган осторожно подошел поближе, вытянул шею над провалом и увидел, что ручей превращается в водопад, который обрушивается в озеро, сверкающее далеко-далеко внизу. Грохот падающей воды оглушил его, голова закружилась, и он инстинктивно впился когтями в мокрую от дождя скалу.
Остальные коты обступили его, глаза их были расширены от ужаса.
— Великое Звездное племя! — прошептала Белочка, а приглядевшись повнимательнее, добавила: — Даю слово, там полно дичи.
Сквозь водяную пыль, поднимающуюся от озера, Ураган разглядел еще одну горную долину, похожую на ту, из которой они только что вышли, с той лишь разницей, что между скалистыми обломками там росла трава, а по кручам зеленели редкие кусты. Белочка была права — если тут поблизости водится дичь, она может быть только там. Но нам нужно идти вверх, заметил Ежевика, показывая ушами на то место, откуда падал ручей. — Мне кажется, забраться туда будет нетрудно. Если мы спустимся, то уже не сможем забраться обратно.
— А зачем нам подниматься, если там можно найти еду? — прошипела Белочка, но так тихо, что Ежевика, кажется, не расслышал.
Ежевика снова занял свое место впереди, и коты начали подъем. Все были измучены, мокрая шерсть сковывала движения. Особенно трудно пришлось Рыжинке: она болезненно морщилась, взбираясь на каждый камень, и было видно, что у нее почти не осталось сил.
Рядом с ними бурлил ручей, вода щедро поливала и без того мокрые и скользкие камни. Теперь поток стал сильнее, и Ураган то и дело с опаской поглядывал на ручей, опасаясь, что он вдруг хлынет и смоет их со скал. Он замыкал шествие, стараясь не спускать глаз с каждого кота, потому что стоило хотя бы одному из них поскользнуться, как их всех тут же сбросит прямо в озеро.
Не успел он подумать об этом, как у Ласточки вдруг разъехались лапы, она поскользнулась и рухнула прямо в ручей. Вода мгновенно закипела вокруг нее, одной лапой Ласточка вцепилась в скалу и разинула рот в беззвучном вопле ужаса.
Оттолкнув Рыжинку, Ураган бросился к сестре, но Грачик опередил его. С безрассудной отвагой он склонился над пенящейся водой, схватил Ласточку зубами за шиворот и втащил обратно на камни.
— Спасибо, Грачик, — прохрипела она, и Ураган с раздражением увидел, что глаза сестры так и
