утра.
— Как бы горные коты нас не выследили, — встревожилась Рыжинка. Ураган заметил, что плечо у нее совсем не болит, видимо, Камнесказ все-таки знал толк в травах. По крайней мере, хоть за это они могут сказать спасибо горным котам.
— Мне кажется, мы ушли достаточно далеко, — кивнул он. — Ежевика прав. Нужно переждать дождь. Давайте поищем какую-нибудь пещеру.
Он снова повел их вперед, выискивая укрытие. Долго искать не пришлось, вскоре он увидел за кустами темную дыру, ведущую в толщу скалы.
Ураган опасливо подошел ближе и принюхался.
— Старый кроличий запах, — доложил он. — Наверное, раньше тут была нора.
— Жалость какая! — вздохнула Белочка. — Я бы не отказалась от кролика!
— Тут пахнет горными котами, — прибавил Грачик, останавливаясь возле Урагана. — Кстати, запах довольно свежий. Я бы не стал сюда соваться.
— В таком случае, оставайся снаружи и мокни под дождем! — огрызнулась Белочка, делая шаг вперед.
— Не торопись, — Рыжинка вытянула хвост и преградила ей дорогу. — Я схожу проверю.
Не обращая внимания на возмущенный взгляд Белочки, она скользнула в нору. Впервые за всю эту ночь Ураган повеселел, отвага маленькой ученицы грозового племени согрела его сердце. Храбрая Белочка никак не могла смириться с тем, что самые опасные задания достаются только взрослым воинам.
В следующий миг из норы донесся гулкий, усиленный эхом голос Рыжинки:
— Заходите. Все нормально.
Ураган первым шагнул в тесный проход, такой узкий, что он касался боками обеих стен.
С каждым шагом стены сближались все сильнее, но когда Ураган испугался, что вот-вот совсем застрянет, проход неожиданно расширился. По-прежнему ничего не было видно, но эхо шагов подсказывало, что они вышли в какую-то огромную пещеру.
— Здорово! — раздался за его спиной восхищенный голос Белочки. Ураган почувствовал, как она стряхнула с шерсти капли дождя, а потом выпалила: — Все, что нам теперь нужно, это большая-пребольшая куча свежей дичи!
Ураган принюхался и понял, что все шестеро друзей, включая Грачика, уже здесь. Он совсем было расслабился, как вдруг еще один запах заставил его похолодеть от ужаса. Это был запах горного кота, но какой-то странный.
В следующий миг в темноте раздался голос:
— Кто вы такие?
Глава XVIII
Всю ночь Грозовое племя не смыкало глаз у тела Рябинки, а с наступлением бледных рассветных сумерек старейшины вынесли ее из лагеря, чтобы предать земле. Поляну заволокло туманом, с голых веток падали капли дождя, который шел всю ночь. Листвичка молча смотрела прямо перед собой. Старая Рябинка была частью ее жизни, и ей казалось, что вместе с ней уходит все то, что она знала и любила прежде.
Когда старейшины скрылись в папоротниках, коты разбились на кучки и принялись взволнованно шептаться и переглядываться. Листвичка не слышала, о чем они говорят, но ей и не нужно было прислушиваться. Она знала, что все обсуждают исчезновение Белохвоста и Яролики… Теперь уже четверо котов пропали из Грозового племени, но Листвичка очень сомневалась в том, что Звездное племя имело какое-то отношение к новому исчезновению. Если только… если только первый отряд не погиб в пути, не исполнив своего назначения. «Звездное племя, если ты не можешь помочь нам, то зачем ты забираешь у нас наших котов?»
Ее мысли были прерваны Пепелицей, которая хромала навстречу Огнезвезду с Крутобоком, но по дороге на миг остановилась, чтобы потереться носом о бок своей ученицы. Листвичка подняла голову и заметила бегущую по поляне Кисточку, а за ней Уголька с Терновником.
— Я поведу рассветный патруль, — объявила Кисточка. — Ты хочешь, чтобы мы продолжали искать Белохвоста с Яроликой?
— Если они задумали уйти, искать их нет никакого смысла, — мрачно буркнул Уголек.
У Листвички упало сердце. Она помнила, что накануне все племя сбилось с лап, разыскивая пропавших котов. Патрули обыскали всю территорию, но запах привел их только к тому месту, которое недавно разорили Двуногие. Возле одного из огромных древогрызов запах резко обрывался, и больше нигде не возобновлялся.
— Смотрите в оба, — ответил Огнезвезд. — Что нам еще остается?
— Не удивлюсь, если наш Белохвост решил вернуться к Двуногим, — проворчала Кисточка. — Сейчас, когда лес совсем опустел, еда домашних котиков пахнет еще соблазнительней, чем раньше.
— Тем более, что он частенько пробовал ее, в бытность свою оруженосцем, вставил Уголек.
— Не забывайте, что однажды он уже сбежал из племени, — сурово подытожила Кисточка. — Тогда коты рисковали жизнью, освобождая его!
— Довольно! — прошипел Крутобок.
— Нет, она права, — вздохнул Огнезвезд, и Листвичка недоверчиво уставилась на отца. — Белохвоста издавна притягивала жизнь у Двуногих. Но я надеялся, что он наконец обрел преданность…
— Разумеется! И у тебя нет никаких причин в этом сомневаться, — резко оборвала его Пепелица. — Много воды утекло с тех пор, как Белохвост лакомился из рук Двуногих. Тогда он был всего-навсего глупым котенком.
— Кроме того, Яролика никогда бы так не поступила, — рявкнул Крутобок, сердито сверкнув своими желтыми глазищами на Кисточку. — А Белохвост никуда без нее не уйдет. Они исчезли вдвоем, и мы должны понять, что с ними могло статься.
— И что заставило их покинуть Белолапку, — подал голос Терновник. — Она их единственная дочка, они не могли ее бросить.
— Верно, — буркнула Кисточка. — Может быть, они пошли в Речное племя? — предположила она. — Хотели украсть рыбы?
— Зная Белохвоста, я бы этого не исключала, — согласилась Пепелица уже без прежней резкости в голосе.
Крутобок ненадолго задумался, потом покачал головой.
— Нет. Если бы речные коты их увидели, они бы их просто прогнали, и все. Конечно, на следующем Совете нас ждали бы неприятности, но Белохвост с Яроликой никуда не исчезли бы.
«Если только они не упали в реку», — подумала Листвичка, не смея вслух сказать о своих подозрениях. Она не забыла, как едва не свалилась в бурлящую воду, когда спешила на помощь Камышонку.
— Но их запах не ведет на территорию Речного племени, — возразил Огнезвезд. — Странно, почему он обрывается возле чудовищ? Я все время думаю об этом… Возможно…
Он резко замолчал, но Листвичка успела заметить беспокойство, промелькнувшее в его глазах, и поняла, чего боится отец. Она своими глазами, видела, как чудовища свернули с Гремящей Тропы и ворвались в лес, круша все на своем пути. Если бы кот попался им на пути, они смяли бы его своими могучими челюстями, и даже не заметили. Она задрожала, и переглянулась с отцом. Они оба любили Белохвоста, а Листвичка с детства восхищалась отвагой и мужеством Яролики, которая нашла в себе силы жить с теми ужасными ранами, которые нанесли ей собаки. Потеря этих котов была бы величайшим ударом для всего племени.
— Проверьте все, как обычно, — приказал Огнезвезд Кисточке. — И доложите мне, если увидите что- нибудь странное.
— Я всегда так поступаю! — надменно заявила Кисточка и удалилась в сопровождении двух молодых воинов.
