загибался вверх. Повернувшись к Ежевике, она умоляюще протянула: — Можно мы пойдем, ну, пожалуйста? Мы не можем оставить Урагана один на один с Острозубом!
— Он не один, — сухо поправил ее Ежевика и, бросив грустный взгляд на Рыжинку, закончил: — Похоже, мы с тобой остались в меньшинстве. Раз так, то мы тоже идем. Я помню о нашем лесе, но нельзя забывать и о воинском законе.
Белочка приветствовала его слова торжествующим визгом.
Рыжинка раздраженно хлестнула себя хвостом.
— Мне кажется, вы все спятили, как зайцы в начале весны! — проворчала она. — Но я уже сказала, что иду с тобой, Ежевика, и сдержу свое слово.
Ураган обвел глазами своих друзей, растроганный их преданностью. Ласточка была его сестрой, но остальных ничего не заставляло оставаться с ним — ничего, кроме особой связи, которая возникла между ними за время этого долгого путешествия. Полночь говорила правду, когда сказала, что четверо станут едины. Старые племенные границы, разделявшие их, рухнули, и Ураган не видел в этом ничего плохого. Вот если бы и лесные коты сумели также объединиться перед лицом общей беды! Возможно, тогда ему, наконец, позволят забыть о его «нечистом» происхождении, и он сможет, обрести настоящую семью, в которой будет счастлив?.
— Спасибо вам, — торжественно произнес он.
— Да возблагодарит вас Клан Бесконечной Охоты за вашу отвагу! — проговорил молчавший до сих пор Коготь. — Но что вы собираетесь предпринять?
— Придумала! — завопила Белочка с таким видом, будто вот-вот выскочит прочь из шкуры. Все повернулись к ней, а Коготь недоверчиво зашипел.
— Говори, — подбодрил ее Ежевика.
— Серебрянка сказала, что на каждый вопрос существует множество ответов, так? — возбужденно выпалила ученица. — Мы знаем, что множество котов уже пытались убить Острозуба, но все безуспешно. Даже такие великие воители, как Коготь, и те потерпели неудачу. Значит, нам нужно искать другой ответ, и я кажется, его знаю!
— Любопытно, — сухо заметил Грачик. — Может быть, нам стоит подойти к Острозубу и попросить его уйти подобру-поздорову?
— Мышеголовый! — снисходительно усмехнулась Белочка. — Вовсе нет. Просто, раз мы не можем сами убить Острозуба, значит, надо найти что-то, что сделает это вместо нас!
Глава XX
Мышиный хвостик проскользнул между растопыренными лапами Листвички, и она разочарованно уставилась на расщелину, в которой скрылся зверек. Пепелица послала ее за лекарственными травами, но, следуя приказу Огнезвезда, не выпустила из лагеря одну, а велела взять с собой Медуницу.
— Не повезло, — сочувственно вздохнула пестрая кошечка. — Но эта мышка все равно была ужасно тощая.
— Дичь есть дичь, — огрызнулась Листвичка. — Я бы поймала ее, если бы у меня не плыло перед глазами от голода!
Она стала вылезать из-под куста, листья и алые ягоды, свисавшие с ветвей и густо усеявшие траву под кустом.
— Мышеголовая! — выругалась она. — Теперь у меня все лапы в этой пакости!
— В чем дело?
Листвичка выбралась из-под куста и махнула хвостом на ягоды.
— Смерть-ягоды, — пояснила она. — Я так увлеклась этой мышью, что даже не заметила их!
— Давай поищем воду и как следует отмоем твои лапы, — передернулась Медуница.
Листвичку удивил ужас, промелькнувший в обычно веселых глазах подруги. Смерть-ягоды были, конечно, опасны, но только для тех, кто их ел. Медуница была одной из самых храбрых кошек в племени, тогда почему же от одного вида ягод она вся ощетинилась и прижала уши к затылку?
— Что с тобой? — спросила Листвичка, когда они брели по лесу, ища глазами лужу, в которой можно бы отмыть перепачканные лапы.
— Все в порядке, — зажмурилась Медуница и, помолчав, спросила. — Ты знаешь, что однажды я чуть не умерла от этих смерть-ягод?
— Нет! — Листвичка остановилась как вкопанная и вытаращила глаза на подругу. — Как это было?
— Ты тогда еще не родилась, а я была совсем котенком. Ты слышала о Частоколе? Он был самым преданным сообщником Звездоцапа в нашем племени. Так вот, я выследила его, когда он встречался с глашатаем Звездоцапа, Чернопятом… будущим Чернозвездом. Они встречались на нашей территории, представляешь? Когда Частокол понял, что я все видела, он накормил меня смерть-ягодами, чтобы я не могла никому ничего рассказать.
— Какой ужас! — воскликнула Листвичка, прижимаясь щекой к боку подруги.
— Я выжила только благодаря Пепелице, — вздохнула Медуница. — Но это все в прошлом. Двуногие, это, конечно, ужасно, но зато нам больше нечего бояться Звездоцапа! — она повернулась и высоко подняла хвостик. — Пойдем, отмоем дочиста твои лапы. Нам сейчас только отравления смерть-ягодами недоставало!
Самые мрачные мысли лезли в голову Листвичке, когда она послушно брела по траве следом за подругой. Если Звездоцап в самом деле был отцом Коршуна с Мотылинкой, то их неприятности далеко не закончились.
Они приближались к Гремящей Тропе, и с каждым шагом рев чудовищ становился все громче. Вскоре подруги отыскали маленькую лужицу на дне овражка. Листвичка несколько раз окунула лапки в воду и насухо вытерла их о траву, прежде чем убедилась, что смыла все следы ягод. Все было в порядке, если не считать того, что следующие несколько дней она не сможет вылизываться без опаски!
— Готово! — объявила она. Ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать рев чудищ. — Думаю, все в порядке. Смотри, какой сочный кустик кервеля. Пепелица будет очень…
Она в ужасе поперхнулась и замолчала, потому что рев чудовища неожиданно стал громче, а в следующий миг ей почудилось, будто небо раскололось от грохота. Огромная, сверкающая туша выскочила из кустов, подминая под себя только что облюбованный ею кустик кервеля. Медуница с визгом бросилась к ближайшему дереву, взлетела вверх по стволу и уселась на первой развилке. Шерсть ее торчала дыбом, глаза стали вдвое больше от страха.
Листвичка распласталась на дне оврага. Парализованная ужасом, она смотрела, как чудовище подскочило к ясеню, который был почти вдвое больше его самого, и играючи вырвало его из земли, словно перед ним было не дерево, а какой-нибудь лопух. Чудовище взметнуло убитое дерево высоко в воздух и, зажав его в огромной, изогнутой лапе, одним махом сорвало ветки. Сучья дождем посыпались на землю рядом с Листвичкой.
— Листвичка! — вывел ее из оцепенения отчаянный визг Медуницы. Подруга спрыгнула с дерева, которое перестало быть надежным убежищем, вихрем пронеслась по поляне и пнула Листвичку в бок, заставляя подняться. — Бежим!
Листвичка метнула последний испуганный взгляд на чудовище и увидела, что оно уже принялось кромсать дерево на части. Не помня себя, она неслась по лесу следом за Медуницей, продираясь сквозь колючие заросли ежевики, утопая в оврагах, до краев наполненных жидкой грязью.
Только когда рев превратился в глухой рокот, запыхавшиеся кошки остановились и уставились друг на друга.
— Они забирают все больше и больше нашей территории, — прохрипела Медуница. — Скоро нам совсем не останется места.
Все еще дрожа, Листвичка в страхе обернулась, боясь увидеть несущееся за ними по пятам чудовище.
