— А если не прошло? — упрямо возразил Огнезвезд. — Если дальше будет еще хуже? Дичь уже разбежалась отовсюду, где побывали Двуногие. А что, если они продвинутся еще дальше, Чернозвезд? Что ты будешь делать в сезон Голых Деревьев, если не сможешь прокормить свое племя?
Двое-трое сумрачных воинов растерянно переглянулись, но их предводитель продолжал с вызовом смотреть на Огнезвезда.
— У нас нет причин бояться Голых Деревьев, — сказал он. — Мы всегда можем наловить крыс в Мусорнике!
Пепелица не выдержала и раздраженно пошевелила ушами.
— Однажды вы уже так сделали. Я вижу, вы забыли, чем это кончилось? Половина вашего племени погибла от болезни!
— Это правда, — резко сказал маленький полосатый котик, съежившийся в самом конце шеренги. Это был Белогрудый, целитель племени Теней. — Я сам тогда болел. И умер бы, если бы не Пепелица.
— Замолчи, Белогрудый, — оборвал его Чернозвезд. — Та болезнь была послана Звездным племенем в наказание за то, что Черная Звезда не был настоящим предводителем. Теперь мы можем без всякой опаски питаться в Мусорнике.
— Плохи дела, когда предводитель закрывает рот целителю, — резко сказала Пепелица. — Или делает вид, что лучше всех понимает волю Звездного племени.
Чернозвезд свирепо посмотрел на нее, но промолчал.
— Выслушай меня, — снова начал Огнезвезд. — Я уверен, что огромная беда нависла над лесом, и эту беду мы сможем превозмочь, — только если будем вместе.
— Этот разговор не стоит мышиного помета, ясно?! — заорал Чернозвезд. — Не пытайся учить меня, Огнезвезд. Я не твой воин. Если тебе есть что сказать, ты должен был дождаться следующего Совета у Четырех Деревьев!
Листвичка подумала, что Чернозвезд отчасти прав. Воинский закон гласил, что все лесные дела должны обсуждаться только во время Советов. Священная поляна Четырех Деревьев была единственным местом в лесу, где коты из разных племен могли встретиться под защитой перемирия. Но разве Двуногие станут дожидаться следующего полнолуния, чтобы продолжить начатое ими уничтожение леса? Что же делать до следующего Совета?!
— Очень хорошо, Чернозвезд, — упавшим голосом ответил Огнезвезд.
«Вот и все, — в отчаянии подумала Листвичка. — Он потерпел поражение. Лес будет уничтожен».
— Пусть будет так, как ты хочешь. Но если Двуногие вернутся, я разрешаю тебе послать гонца на территорию Грозового племени, и тогда мы поговорим снова.
— Узнаю благородного Огнезвезда! — насмешливо процедил Чернозвезд. — Но только напрасно ты надеешься на нашу слабость! Никогда в нашем племени не случится ничего такого, чего мы не сможем решить своими силами.
— Вот ведь мышеголовый тупица! — не выдержал Крутобок.
Огнезвезд сурово посмотрел на своего глашатая, но предводитель племени Теней предпочел сделать вид, что ничего не слышал. Он просто махнул хвостом Ржавнице.
— Возьми отряд воинов и проводи этих котов с нашей территории, — приказал он. — На случай, если вы надумаете нанести нам еще один незваный визит, — добавил он, злобно глядя на Огнезвезда, — с сегодняшнего дня мы усилим патрулирование своих границ. А теперь убирайтесь прочь!
Котам ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Огнезвезд повернулся и взмахнул хвостом, призывая своих воинов следовать за ним. Ржавница с патрульными окружили грозовых воинов грозным полукругом, заставив плотнее сбиться в кучу. Листвичка очень обрадовалась, когда впереди снова показался проход под Гремящей Тропой, но окончательно она перевела дух только тогда, когда выбежала из туннеля и очутилась в своей части леса.
— И не вздумайте возвращаться! — прошипела Ржавница, когда они перешагнули границу.
— И не подумаем, — покосился на нее через плечо Крутобок. — Мы просто пытались вам помочь, глупые шерстяные клубки!
— Оставь их, Крутобок, — очутившись на своей территории, Огнезвезд больше не мог сдерживать своего разочарования. Листвичка почувствовала острую жалость к отцу, ведь он не был виноват в том, что племя Теней не захотело прислушаться к голосу разума!
— Может быть, стоит попробовать потолковать с племенем Ветра? — негромко спросила она у Пепелицы, когда они направлялись обратно в лагерь. — Вдруг у них те же проблемы, что и у нас? Может быть, они именно поэтому воровали рыбу у Речного племени? — прибавила она, вспомнив, как на прошлом Совете Коршун обвинил племя Ветра в воровстве.
— Если они и воровали, это не было доказано, — напомнила ей Пепелица. — Хотя, возможно, ты и права. Горелый говорил, что в той части Гремящей Тропы стало гораздо больше Двуногих.
— Так может быть, Огнезвезду стоит поговорить со Звездным Лучом?
— Не думаю, что сейчас Огнезвезд захочет разговаривать с кем-нибудь из предводителей, — заметила Пепелица, сочувственно покосившись на огненно-рыжего предводителя. — Кроме того, Звездный Луч очень горд. Он ни за что не признается, что его племя голодает.
— Но надо же что-то сделать!
— Возможно, Чернозвезд был прав, и нужно было дождаться следующего Совета. Хотя, если бы я могла… — Листвичка хотела что-то возразить, но Пепелица сделала ей знак молчать. — Попробую сама поговорить с ним, — она подняла глаза на затянутое тучами небо. — Будем молиться, чтобы Звездное племя сжалилось над нами!
— Медуница, ты где?
Листвичка стояла перед воинской палаткой и всматривалась сквозь ветви. Густой предрассветный туман укутывал лагерь, и шерстка Листвички была покрыта крошечными капельками влаги.
— Медуница!
В глубине куста кто-то завозился, и Медуница высунула голову, сонно хлопая глазами.
— Листвичка? — она разинула рот и широко зевнула. — В чем дело? Солнце еще не встало. Мне снился такой смешной сон про мышку.
— Извини, перебила Листвичка. Но мне нужно кое-что сделать. Ты идешь в рассветный патруль?
— Нет, — Медуница протиснулась сквозь ветки и быстро пригладила языком шерсть на плечах. — А что?
Листвичка набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:
— Я хотела бы сходить в племя Ветра. Ты пойдешь со мной?
Медуница вытаращила глаза и удивленно выгнула хвост.
— А если нам попадется их патруль?
— Все должно обойтись, я ведь ученица целительницы и имею право прохода по любым территориям отсюда и до Высоких Скал. Прошу тебя, Медуница! Мне просто необходимо узнать, началось ли у них то же самое, что и у нас. — Листвичка не могла рассказать Медунице всей правды, но она знала, что Звездное племя избрало по одному коту из каждого лесного племени, а значит, вторжению Двуногих должны были подвергнуться все четыре территории. Листвичка почти не сомневалась в своей правоте, но все-таки хотела убедиться.
Глаза Медуницы возбужденно засверкали.
— Я с тобой! — решила она. — Только пошли скорее, пока никто не стал приставать к нам с расспросами.
Она вихрем пронеслась через поляну и нырнула в папоротники. Листвичка прыгнула следом, бросив последний взгляд на притихший спящий лагерь. Густой туман укутывал овраг, глушил шорох их шагов. Все вокруг было серым, небо постепенно светлело, но никаких следов солнца не было видно. Папоротники сгибались до земли под тяжестью росы, и вскоре обе кошки промокли насквозь.
Медуница зябко поежилась.
— И зачем только я вылезла из своего теплого гнездышка? — полушутя пожаловалась она. — Хотя, если на пустоши творится то же самое, мы сможем остаться незамеченными.
