ей снова повезет, и она почует знакомый запах Ивушки? Остролапка поползла сквозь папоротники, то и дело проваливаясь лапами в холодную воду, просачивавшуюся сквозь раскисшую от дождя землю.
Внезапно заросли кончились, и Остролапка оказалась перед мокрыми камнями. Они сбегали с берега в озеро, образуя короткую дорожку, заканчивавшуюся торчавшей из самой воды невысокой скалой.
Остролапка насторожила уши и потянула носом воздух. До нее доносились голоса Речных котов: тихая беседа королев, ворчание стариков, громкий писк котят. Однако в этом хоре не было голосов воителей и оруженосцев. Остролапка задумалась. Куда же они подевались? Во время Совета на острове было не протолкнуться от Речных воинов. Где они?
Но сейчас было не до разгадывания загадок. Надо было как можно скорее найти Ивушку.
Остролапка поежилась. Она замерзла. Тяжелая мокрая шерсть сковывала движения. Остролапка была далеко от дома, на чужой, враждебной территории. Она почувствовала нарастающую панику. Что если ей не удастся отыскать Ивушку?
И тут совсем рядом Остролапка услышала громкий писк. Какой-то котенок возмущенно крикнул:
— Больно же!
Тут же раздался нежный голос королевы:
— Ничего, малыш, сейчас все пройдет.
Остролапка почуяла запах трав. Котенка лечили календулой!
Она поползла по шершавым камням и вскоре оказалась перед скалой. Пригнувшись еще ниже, Остролапка вытянула шею и заглянула в просвет между камнями.
— Скоро у нас вся календула кончится!
Ученица целительницы Речного племени сидела на скале и растирала лапами травы.
— Котята постоянно накалывают лапы о сосновые иголки, это просто напасть какая-то!
Сидевшая рядом с нею Мотылинка бережно накладывала целебную кашицу на лапку хнычущего котенка. Белоснежная королева придерживала малыша лапами, чтобы тот не вырывался.
— Постарайся держать его подальше от иголок, — посоветовала королеве Мотылинка.
— Ох, будто это так просто! — вздохнула мать.
— Знаю, — грустно кивнула Мотылинка. — Сейчас мы отправимся в детскую и попробуем подобрать с земли все иголки.
Королева подхватила ноющего котенка за загривок, и они с Мотылинкой двинулись по камням в сторону острова.
Убедившись, что кошки отошли достаточно далеко и уже не могут ее услышать, Остролапка осмелела и высунула голову.
— Ивушка!
Ученица целительницы даже подскочила от неожиданности.
— Кто здесь?
— Это я, Остролапка.
Остролапка сбежала вниз и огляделась. Оказалось, что внизу была целая пещерка, вымытая в камнях волнами и ветром. Низкая крыша защищала убежище от дождя.
Ивушка во все глаза смотрела на Остролапку.
— Что ты тут делаешь?
— Я же обещала, что приду, — ответила Остролапка.
— Тебя кто-нибудь видел? Кто-нибудь знает, что ты здесь?
Остролапка помотала головой и тут же испуганно втянула голову в плечи. Она почуяла приближающийся запах Мотылинки.
— Остролапка? — резко спросила целительница, и голос ее не предвещал ничего хорошего. — Что ты здесь делаешь?!
Мотылинка стояла у входа в пещеру и сурово смотрела на незваную гостью. Она так исхудала, что кости выпирали у нее сквозь потускневшую золотистую шерсть.
— Я должна была что-то сделать! — в отчаянии выкрикнула Остролапка. — Грозовое племя готовится к войне с племенем Ветра! Все боятся того, что произойдет, когда ваше племя будет вынуждено покинуть свою территорию!
Мотылинка сурово посмотрела на нее и процедила сквозь зубы:
— Речное племя не собирается никуда уходить!
— Ты уверена? — дерзко спросила Остролапка, в упор глядя на торчащие ребра Мотылинки. — Но вы же голодаете, и продолжаете жить на острове!
— Это ненадолго, — заверила ее Ивушка.
Остролапка посмотрела на свертки с целебными травами, заботливо разложенные вдоль стены пещеры. Судя по их количеству, Речное племя не собиралось в ближайшее время покидать остров.
— Зачем же вы тогда перенесли свои запасы из старого лагеря? — спросила она.
Целительница тяжело вздохнула.
— Ладно. Можешь показать ей, Ивушка.
Ивушка кивнула и вышла из пещеры. Остролапка бросилась за ней, ее шерсть слегка подрагивала от любопытства.
Они молча двинулись по камням к берегу.
— Нам придется добраться до земли вплавь, — сказала Ивушка. — Это безопаснее, чем перебираться по мосту. Так нас никто не заметит.
У Остролапки от страха даже усы задергались.
— Даже не думай! — отрезала она. — Я, конечно, промокла насквозь, но плавать ты меня не заставишь!
— Ладно, как скажешь, — отмахнулась Ивушка. — Но тогда нам придется тебя замаскировать. Тебя выдает запах… Иди за мной! — приказала она, поведя усами.
Ивушка бросилась в заросли росшей у самой воды высокой травы.
— Вот! — пропыхтела она и, не дожидаясь возражений Остролапки, зачерпнула полную пригоршню бурой жижи и размазала ее по шкуре подруги.
Остролапка поперхнулась и закашлялась. Клейкая зловонная масса растеклась по ее шерсти.
— Ч-что это?
— Помет выдры, — как ни в чем не бывало, пояснила Ивушка. — Он скроет твой запах.
Остролапка снова закашлялась.
— Ты шутишь!
— Стой спокойно! — шикнула Ивушка. — Смоешь и ничего не останется.
Она плеснула на Остролапку еще одну порцию помета. Та зажмурилась и впервые пожалела, что пришла сюда.
— А теперь пойдем! — скомандовала Ивушка, вскакивая на поваленное дерево.
Остролапка подавила подступившую к горлу тошноту.
— Ты уверена, что эта вонь может меня спрятать? — пролепетала она. — Кажется, теперь меня учуют даже в Грозовом племени!
Ивушка молча спрыгнула с дерева и углубилась в камыши. Остролапка последовала за ней. Грязь облепила ее лапы, забрызгала живот, глаза слезились от вони. Но Ивушка неутомимо бежала вперед, и Остролапке ничего не оставалось, как идти следом.
Вскоре она поняла, что подруга ведет ее вверх по склону. Впереди показались деревья, густые заросли кустарника и травы. Подъем стал круче, а мокрая глина под лапами сменилась красноватым песчаником.
Ивушка ловко перепрыгивала с камня на камень. Наконец, подруги выскочили на заросшую травой вершину. Задыхаясь от усталости, Остролапка посмотрела вниз, на сверкающее сквозь листву озеро.
— Куда мы пришли? — пробормотала она.
— Мы еще не пришли. Сейчас увидишь, — ответила Ивушка, бросаясь в заросли травы.
Остролапка последовала за ней. Наконец, Ивушка остановилась.
— Вот. Смотри.
