Она снова, сбежала вниз и подошла к брату.
— Ты в порядке? — крикнула она.
Казалось, он не слышал ее. Воробушек стоял над какой-то палкой, и глаза его были закрыты, будто он спал. Остролапка осторожно подошла ближе и услышала его тихий шепот.
— Мы спаслись, как ты и обещал… — Воробушек нагнулся и прижался щекой к гладкой поверхности древесины. — Спасибо тебе.
— Воробушек, нам надо идти! — взмолилась Остролапка. Воинственные крики со стороны границы становились все громче.
Брат даже ухом не повел.
— Будь осторожен, Листопад, — шептал он. — Надеюсь, когда-нибудь ты тоже найдешь свой путь наверх!
— Да идем же, наконец!
— Иду, — ответил Воробушек и, оторвавшись от своей палки, подошел к сестре.
— Что ты там делал?
— Неважно.
Остролапка подавила вздох. Как жаль, что она совсем не понимает своего брата! С Львинолапом все гораздо проще. Он нарушал Воинский закон, водя дружбу с Вересколапкой, но, по крайней мере, в его отношениях с самой красивой ученицей из племени Ветра не было ничего загадочного. Воробушек другое дело. Порой Остролапке казалось, что его направляют какие-то невидимые лапы, и он может проникать в таинственный мир, куда ей никогда не будет хода.
Они догнали остальных возле самой границы. Котята устали, поэтому старшим пришлось нести их. Воинственные крики теперь слышались совсем близко, и Ветерок, позабыв всякую важность, со всех лап бросился вперед.
Свирепый рык разнесся над ночным лесом.
— Говорю же, мы не брали ваших котят! Они узнали голос Огнезвезда.
— Тогда где они? — завизжал Однозвезд. — Речное племя тоже клянется, что не видело их. Но должны они где-то быть! Мы перевернем весь лес, но найдем их!
— Попробуй только переступить границу, и я с тебя шкуру спущу, — прошипел Огнезвезд. — Я не шучу, Однозвезд!
Остролапка вытянула шею, чтобы разглядеть соплеменников. Ежевика и Хмуролика стояли друг перед другом по обе стороны границы. Рядом с глашатаем замер Огнезвезд. Остальные Грозовые коты выстроились за ними.
Воины Ветра длинной цепью растянулись вдоль ручья со своей стороны границы. Их шерсть стояла дыбом, в темноте угрожающе сверкали оскаленные клыки, глаза метали молнии. Грач в неистовстве драл землю когтями, а Совка и Корноух возбужденно метались перед ним.
С бешено колотящимся сердцем Остролапка бросилась по склону холма. Ветви ежевики цеплялись за ее шерсть, больно хлестали по носу. Она кубарем вылетела к подножию холма и едва не врезалась в Ветерка. Одним махом тот перелетел через ручей и заорал:
— Стойте! Нам не из-за чего сражаться! Мы нашли котят!
— Остановитесь! — подхватила Остролапка и обернулась, ожидая приближения остальных.
— Где они? — крикнул Однозвезд.
— Идут, — выдохнула Остролапка.
Воины в изумлении вытаращили глаза, когда из кустов ежевики на берег ручья вышла Вересколапка, ведя перед собой Стрижонка и Колючника. Котята уселись на песок и испуганно захлопали глазенками. Следом из ежевики выбрался Львинолап, волоча в зубах Репейничка. Последним из зарослей показался Воробушек.
— Великое Звездное племя, — пробормотал Однозвезд. — Где вы нашли их?
Золотистая шерсть Львинолапа встала дыбом от смущения. Он беспомощно посмотрел на Вересколапку и пробормотал:
— Они… Они забрели…
Остролапка поспешила прийти на помощь брату.
— Они убежали на берег озера, — звонко сказала она. — Начался дождь, и они решили спрятаться в корнях дерева.
Она солгала с чистым сердцем, потому что секрет утратил свою важность. Туннели между их племенами осыпались и навсегда закрылись, так что никто из племен не сможет использовать их для нападения на соседей. А раз так, зачем навлекать на брата неприятности? Остролапка посмотрела на остальных, молчаливо умоляя их поддержать ее.
Вересколапка горячо закивала и добавила:
— Они были на территории Грозового племени, на берегу озера, — тут она выразительно посмотрела на Ветерка и продолжала: — Львинолап, Остролапка и Воробушек заметили, что мы ищем их, и решили помочь. Они первыми учуяли запах котят и позвали нас.
— Запах? — переспросил Однозвезд. — Но мы обыскали всю территорию и не нашли никакого запаха!
Ветерок часто-часто заморгал, а потом сказал:
— Наверное, его смыло дождем.
Однозвезд сурово посмотрел на котят и прошипел:
— Подойдите сюда!
Стрижонок, Репейничек и Колючник с опаской приблизились к границе, перешли ручей и, опустив хвостики, поплелись к предводителю.
— Как вы посмели без разрешения оставить лагерь? — прорычал Однозвезд.
— Мы… мы исследовали! — пропищал Колючник.
— Исследовали? — прошипел Однозвезд. — Да из-за вас мы едва не ввязались в войну с Речным и Грозовым племенами!
— Мы не хотели, — повесил голову Стрижонок.
— Мы не подумали, — добавил Репейничек.
Львинолап подошел к границе и вопросительно посмотрел на предводителя воинов Ветра.
— Значит, вы еще не сражались с Речными котами? — с надеждой спросил он.
— Мы дали им время до рассвета, — вздохнул Однозвезд. — Но теперь придется извиняться за ложные обвинения. Как и перед Грозовыми котами, разумеется.
— С какой стати мы станем извиняться перед Речными котами? — завизжал Корноух. — Они перешли нашу границу!
— Они нам все объяснили, — напомнил Однозвезд. — За ними погналась собака.
— Они могли наврать! — процедил Грач.
— Но мы сами почуяли запах собаки с пастбища, — теряя терпение, фыркнул Однозвезд. — Я привык доверять своему слуху и обонянию!
Грач обиженно распушил хвост и крикнул:
— Но они все равно могут на нас напасть!
— А могут и не напасть, — сощурил глаза Однозвезд. — Узнаем на следующем Совете. Я не позволю втянуть племя в войну только потому, что у кого-то слишком чешутся когти.
Остролапка закрыла глаза. Неужели это ей не снится? Угроза войны исчезла. Котята живы и здоровы. Они все спасены!
Ежевика подошел к ней и провел хвостом по мокрому черному боку дочери.
— Вы все промокли и устали, — пророкотал он. — Нужно поскорее вернуться в лагерь.
— Да, — кивнул Однозвезд и, посмотрев на Огнезвезда, склонил голову. — Ты оказался прав, Огнезвезд. Из-за собственной подозрительности мы едва не начали войну. Я приношу извинения за обвинения, которые тут прозвучали. Простите, что наши котята устроили такой переполох.
— У нас тоже есть котята, — проурчал Огнезвезд. — Нам ли не знать, что это такое!
Корноух возмущенно фыркнул, грубо подхватил Колючника за загривок и направился в сторону
