своих соплеменников.
— Тихо! — рявкнула на них Белка, а затем снова повернулась к Большому дубу.
— С приближением поры Голых деревьев мы усилили охрану своих границ, — продолжал Однозвезд.
— Кроликов у нас пока вдоволь, но если пора Голых деревьев будет суровой, то мы будем зубами и когтями защищать свою дичь и свою землю! — При этих словах предводитель открыто посмотрела на Грозовых котов. — С нарушителями границ разговор у нас будет суровый.
Голубичка поджала копи, ожидая, что сейчас Однозвезд назовет ее имя. Она едва не упала от облегчения, когда предводитель коротко кивнул и отошел в сторону, уступая место Невидимой Звезде. Тишина воцарилась на поляне Совета, когда новая предводительница Речного племени впервые взяла слово.
— Отныне знайте — теперь я предводительница Речного племени!
Радостные приветствия огласили поляну.
— Невидимая Звезда! Невидимая Звезда!
Огнезвезд встал и низко поклонился серой кошке, в глазах его светилась гордость. Голубичка поняла, что их предводитель испытывает искреннюю симпатию к Невидимой Звезде.
«Наверное, он уже давно ее знает», — подумала она.
Впрочем, судя по тому, что каждое племя с одинаковой радостью приветствовало новую предводительницу, эта тихая серая кошка, как и говорил Воробей, пользовалась уважением и расположением всех котов в лесу.
Невидимая Звезда кивнула и обвела немигающим взглядом голубых глаз поляну, дожидаясь, когда смолкнут приветствия.
— Пятнистая Звезда была доблестной предводительницей, — начала она. Коты согласно закивали и зашептались, а Невидимая Звезда продолжала: — Она была храброй, преданной и была готова на все ради своих соплеменников.
— Или ради Звездоцапа, — прошептал кто-то за спиной у Голубички.
Она изумленно покрутила головой. Один из воинов Ветра что-то шептал на ухо своему соседу.
Голубичка нахмурилась. Как и все котята, она сотни раз слышала страшные сказки про этого кровожадного убийцу и предателя. Но какое отношение Звездоцап имел к Пятнистой Звезде? Голубичка наклонилась к Цветолапке.
— Ведь он был предводителем Сумрачного племени, а не Речного?
Песчаная Буря сурово покосилась на нее.
— Да, — прошипела она. — Но все немного сложнее. Потом узнаешь, а сейчас — цыц!
Голубичка прикусила язык и стала слушать Невидимую Звезду.
— Мы счастливы, что Лепестянка вернулась домой, и скорбим о гибели Чешуйника, который погиб, отважно сражаясь с бобрами.
У Голубички сжалось сердце. Она уже несколько дней не вспоминала о Речном воителе. Но она не хотела забывать его — ни за что, никогда!
— Я уверена, — добавила Невидимая Звезда, — что Чешуйник и Пятнистая Звезда сейчас охотятся в Звездном племени и смотрят оттуда на своих соплеменников.
Она села, провожаемая сочувственными вздохами котов.
Затем на середину ветки вышел Чернозвезд.
— Нам всем будет не хватать Пятнистой Звезды, — с искренней горечью сказал предводитель Сумрачного племени, и глаза его сверкнули в лунном свете.
— Потеря предводителя — это потеря для всех племен. Однако свежая кровь несет с собой свежие силы, и мы все желаем Невидимой Звезде долгого и счастливого председательства.
Голубичка во все глаза смотрела на предводителя Сумрачных котов, пораженная его добрыми словами и неожиданной теплотой. Почему племена котов воителей не могут чаще проявлять свои дружеские чувства? Может быть, предводительство Невидимой Звезды начнет новую эпоху, основанную на доверии, а не на подозрительности?
Но не успел луч надежды согреть сердце Голубички, как глаза Чернозвезда посуровели.
— Но границы всегда остаются границами. Они должны быть нерушимы.
Голубичка увидела, как напрягся Крутобок, когда Чернозвезд гневно уставился на Грозовых котов.
— В последнее время мы замечаем повышенную активность на границе с Грозовым племенем, — прошипел предводитель Сумрачного племени. — Дошло до того, что пограничные метки начали путаться!
Не выдержав, Терновник вскочил на лапы и закричал:
— Да как ты смеешь! Это Сумрачное племя оставляет свой запах на нашей территории!
Речные коты и воины Ветра дружно обернулись и с любопытством уставились на Грозовых котов. Тем временем Сумрачные воители начали подниматься с земли. Голубичка заметила, как Крутобок выпустил когти.
— Священное перемирие! — шикнула Песчаная Буря на ухо серому воину, но Крутобок лишь глубоко вонзил когти в землю, распушив шерсть на загривке.
— Не начинайте ссору, если не можете достойно ответить! — пригрозил он.
— Сядь! — рявкнул Ежевика, и Крутобок замер.
Громко фыркнув, он опустил загривок, но когти так и не убрал.
Чернозвезд сверкнул глазами.
— Мы не затеваем ссор, — возразил он. — Это Грозовое племя бросается лживыми обвинениями.
Крутобок дернул хвостом, но предводитель Сумрачных котов продолжал.
— Один из моих воинов обследовал так называемый запах, который вы якобы обнаружили на своей стороне границы, однако не смог сказать, какому племени он принадлежит. Грозовое племя, как всегда, пытается вмешиваться в чужие дела и поучать другие племена!
Песчаная Буря прижалась к Крутобоку, молчаливо напоминая ему о необходимости держать себя в лапах.
Голубичка вытянула шею, чтобы посмотреть на Когтегрива. Бурый воин сидел, не поднимая глаз от земли.
«Он знает, что виноват. Но знают ли об этом его товарищи?»
Глядя на Когтегрива, Голубичка вдруг почувствовала запах крови, и поняла, что молодой кот весь расцарапан. Шерсть у него топорщилась совсем не от стыда, а от глубоких ран, и одно ухо было надорвано. Может быть, соплеменники Когтегрива все-таки узнали том, что это он оставлял свой запах на соседней территории, и наказали его за это?
Голубичка нахмурилась, не зная, что и подумать.
Бедненький Когтегрив! Эти Сумрачные воины просто злодеи. Не зря в детской котятам рассказывают сказки об их жестокости и свирепом нраве!
Она подскочила от толчка в бок.
— Прекрати глазеть на Когтегрива, — рявкнула Песчаная Буря. — Таращишь глаза, как сова!
«Разве я таращусь?» — поразилась Голубичка, снова поворачиваясь к Большому дубу. Оказывается, Чернозвезд еще не закончил.
— Если Грозовые коты окажутся не в состоянии как следует пометить свои границы и придерживаться их, то Сумрачные коты будут вынуждены что-то предпринять, — заявил он, деланно вздохнув. — Насколько я помню, в спасении нашего озера участвовали коты из всех племен. Так почему же Грозовое племя считает, будто все кругом у него в долгу?
Напустив на себя глубокую скорбь, Чернозвезд переглянулся с предводителями Речного племени и воинов Ветра, желая показать, что они тоже страдают от настырности Грозовых котов.
Голубичка съежилась. Неужели Чернозвезд как-то пронюхал про то, как она бегала среди ночи проведать Осоку?
Цветолапка сердито пихнула ее в бок.
— Перестань вертеться!
