И только одна молодая кошка, чья шерсть была почти неразличима под твердым панцирем грязи, глядела на них с каким-то радостным волнением. Это была Речушка В Которой Плещется Маленькая Рыбка, юная охотница, которая очень сдружилась с лесными котами, когда они гостили в пещере. От Белочки не укрылось, что красивая кошка беспокойно обводит глазами толпу гостей, словно ищет в ней кого-то одного. И Белочка даже знала, кого.
Кто-то торопливо протиснулся мимо нее и, обернувшись, Белочка увидела Урагана. Серый здоровяк со всех лап бросился к Речушке, и они с такой нежностью принялись тереться носами, что Белочка невольно вздохнула. Ей было жаль Урагана. Когда придет время покидать клан, сердце у него будет навсегда разбито.
Глава XXIII
Листвичка вошла в пещеру и зажмурилась, чтобы привыкнуть к сумраку. Воздух дрожал от немолчного гула водопада, и дневной свет, просачивавшийся сквозь завесу воды, дрожал на каменных стенах. Сверкающие, как лед, струйки сбегали по заросшим мхом стенам и падали в небольшую лужицу на дне пещеры. В задней стене темнели два черных входа в туннели, а с теряющегося во мгле потолка свисали острые зазубренные камни.
Листвичка почувствовала обращенные на себя взгляды и увидела множество горящих в темноте глаз. Она подошла к Белочке.
— Похоже, они нас не боятся. Белочка с удивлением посмотрела на нее.
— С какой стати им нас боятся? Мы стали такие тощие и слабые, что даже зяблика не напугаем. Кроме того, здесь нет других котов. После гибели Острозуба у горных котов не осталось никаких врагов, кроме орлов.
— Я совсем забыла про Острозуба, — прошептала Листвичка. — Какой ужас. Я только сейчас подумала, что было бы со всеми нами, если бы он по-прежнему прятался в горах!
— Да, — взгляд Белочки потеплел. — Выходит, своей смертью Ласточка спасла не только клан. Она защитила всех нас.
Листвичка сощурила глаза и попыталась различить отдельные фигуры в толпе одинаковых горных котов. Она быстро заметила, что все коты тут делятся на две большие группы — одни изящные и стройные, а другие широкоплечие и мускулистые. Все они были заметно мельче лесных котов и отличались широкими лбами и длинными шеями.
Котята, возившиеся на полу перед входом в один из туннелей, прекратили свою игру и с любопытством уставились на толпу незнакомых котов. Какая-то серая с белым королева подошла к Листвичке и тщательно обнюхала ее шерсть.
— Это Звезда, — представила кошку Белочка. — Когда мы гостили здесь в прошлый раз, она помогала выхаживать Рыжинку. Помнишь, я рассказывала тебе, что у Рыжинки нагноилось плечо после крысиного укуса?
Горная королева приветливо склонила голову.
— Камнесказ знал, что вы придете, — проворковала она. — Клан Бесконечной Охоты послал ему знак о том, что наши старые друзья вернуться и приведут с собой новых друзей.
Листвичка мгновенно позабыла о голоде и усталости, пораженная словами королевы.
— Как это может быть? — горячо зашептала она на ухо сестре. — Откуда он мог узнать?
— У Камнесказа особые отношения с предками клана, примерно такие же, как у тебя со Звездным племенем, — негромко пояснила Белочка.
Листвичка захлопала глазами.
Огромный Коготь, покачивая плечами, подошел к измученным лесным котам.
— Вон там у нас свежая добыча, — показал он, махнув хвостом в сторону высокой кучи.
Листвичка зажмурилась. Может быть, это ей только снится?
— Но вам самим не хватит еды, если вы поделите ее с нами!
— Ешьте, — Коготь снова махнул хвостом на кучу. — Скала уже собрал охотников. Скоро будет новая еда.
У Листвички закружилась голова от запаха кролика, лежавшего на самой вершине кучи, но она была целительницей, а значит, не могла есть, пока не проверит, как чувствуют себя Грозовые коты. Почтительно поклонившись, она оставила Белочку беседовать с горными котами, а сама пошла на поиски Пепелицы и других целителей.
— Кот по имени Скала сказал нам, что мы можем устраиваться на ночлег прямо здесь, — сообщила ей Пепелица, указывая на ряд неглубоких, устланных мхом и перьями, ямок в земляном полу.
— Места всем хватит? — деловито спросила Листвичка.
— Самые замерзшие и ослабевшие будут спать в этих гнездах, — проскрипел Корявый. — А остальные лягут там, где найдут место. Тут тепло, пол земляной, ни ветра, ни снега.
— А вон там еда, — добавила Листвичка, кивая в сторону кучи. Видя смущение своих гостей, несколько горных котов подошли к куче и, взяв в пасть по кусочку, отнесли еду лесным воителям. Коготь бросил кролика к лапам Чернохвата. Сварливый глашатай жадно посмотрел на угощение, но сдержался и, вежливо поклонившись, понес угощение королевам и оруженосцам.
— Нужно отнести котят в гнезда, пусть согреются, — заволновалась Мотылинка.
Вместе с остальными целителями Листвичка принялась устраивать котят и королев в мягких ложбинках. Когда она укладывала Алоцветика с детьми в самое большое гнездо, к ней приблизился какой-то тощий горный кот с длинным мускулистым телом. Шерсть его была так густо покрыта грязью, что нельзя было определить подлинный цвет его шерсти, но белые волоски вокруг рта выдавали его возраст.
— Кто тут у вас врачеватель? — проскрипел кот.
Листвичка озадаченно уставилась на него. Белочка рассказывала ей, что у клановых котов предводитель одновременно является и врачевателем. Так кто же нужен этому пожилому коту? Листвичка покосилась на Пепелицу, но та была занята осмотром Первоцветиковых котят.
— Я отведу тебя к Огнезвезду, — решила Листвичка и повела кота к отцу, который стоял в сторонке, беседуя с остальными предводителями.
— Я против того, чтобы задерживаться тут, — шипел Чернозвезд. — С каждым днем снега будет все больше, а значит и идти труднее!
Заметив приближающуюся Листвичку, он резко обернулся и уставился на ее спутника.
— Это Камнесказ, — сообщила Листвичка и, поклонившись, отошла в сторону.
— Ты врачеватель? — спросил Камнесказ у Огнезвезда.
— Я предводитель Грозового племени, — вежливо ответил Огнезвезд. — Врачевательница у нас Пепелица, — он махнул хвостом в сторону серой кошки, которая с любопытством смотрела на них с дальнего конца пещеры. — Это Чернозвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч, — представил Огнезвезд остальных предводителей.
— Вы все предводители?
— Да, — поклонилась Пятнистая Звезда.
Камнесказ задержался взглядом на Звездном Луче, который стоял, устало закрыв глаза.
— Ты плох, старый кот, — сказал он. — Но мы дадим тебе целебные травы, — он покосился через плечо на серую с каштановыми полосами кошку. — Птица, принеси укрепляющих трав.
Кошка послушной тенью метнулась в один из туннелей.
— Наш клан благодарен вашим друзьям за то, что они избавили нас от Острозуба. Мы вечно будем чтить память кошки Ласточки. Ее дух навсегда пребудет с нами.
— Она унаследовала отвагу своего отца, — ответил Огнезвезд, и Листвичка невольно съежилась от горечи, прозвучавшей в его голосе.
— Ешьте и отдыхайте, — продолжал Камнесказ.
— Спасибо вам за гостеприимство, но мы должны как можно скорее продолжить свое путешествие, — воскликнул Чернозвезд.
