Пепелинка решительно поднялась и громко охнула.
— Ой… Нет, не вспомнила бы!
Пепелинкины усы задрожали от сдерживаемого смеха, защекотав ему щеку.
— Слепой кот ведет хромую кошку!
— Да уж! — засмеялся Воробушек, заражаясь ее весельем. — Нарочно не придумаешь!
Идти было тяжело, потому что влажная от росы трава предательски скользила под лапами. Особенно трудно пришлось при спуске с холма.
— А ты уверен, что мне не станет хуже? — прошипела Пепелинка сквозь стиснутые зубы, когда они упали в третий раз.
— Даю честное слово, — пропыхтел Воробушек, всем сердцем надеясь, что сказал правду. На самом деле, он не знал ответа.
На берегу их встретил прохладный ветерок. Галька захрустела под тяжелыми шагами усталых котов.
— Озеро сегодня очень красивое, — пробормотала Пепелинка. — Ветер взбил на волнах пушистую пену, и вода похожа на мягкую серую шерстку!
Воробушек осторожно приблизился к озеру, ожидая, что вот-вот попадет обеими лапами в воду. Но оказалось, что за ночь вода отступила. Он вспомнил, как едва не потерял свою палку, и отскочил назад, забрызганный волной.
— Холодная? — испуганно спросила Пепелинка.
— Не особо, — буркнул Воробушек, пытаясь пригладить моментально вздыбившуюся шерсть. Он боялся воды, но знал, что ему придется войти в нее. Как иначе он сможет убедить Пепелинку не бояться? Он стиснул зубы и, стараясь не показывать своего страха, зашел в озеро. — Иди сюда.
Послышался плеск, и вскоре Пепелинка стояла рядом с ним.
— Что дальше?
— Просто продолжай идти, пока не перестанешь чувствовать под лапами дно.
— Легко сказать! — нахмурилась Пепелинка.
— Сделать тоже нетрудно, — ответил Воробушек, вспомнив, как поток вынес его из туннеля, а он отчаянно молотил лапами, стараясь добраться до берега. — Ты сама поймешь, что нужно делать, — твердо сказал он.
Пепелинка прижалась к нему, и Воробушек почувствовал, как она дрожит от страха.
— Я не смогу!
Он зажмурился и попытался представить расстилавшееся перед ней озеро, но почему-то увидел зеленый лес. Дрожащие перья папоротников склонились над лежавшей на земле серой кошкой. Над головой ее во все стороны простиралось высокое, усеянное звездами, черное небо.
— Я сделаю все, чтобы стать воительницей! — прошептала серая кошка, глядя в сверкающие звездами небеса.
Воробушек моргнул, и видение исчезло.
— Ты хочешь стать воительницей? — спросил он Пепелинку.
— Конечно! — без колебания выпалила она.
Значит, и говорить было не о чем! Пепелинка молча вошла в воду и только тихонько охнула, когда та поднялась ей до живота.
— Ты же сказал, что она не холодная!
— Скоро привыкнешь!
— Вода тащит меня вниз, — крикнула Пепелинка. — Цепляется за шерсть и тянет!
— Ну и что? Зато умываться не нужно будет! — пошутил Воробушек, надеясь, что она не расслышит предательскую дрожь в его голосе.
— Ой, я уже по спинку зашла!
— Продолжай идти, только медленнее.
— Ох, как тяжело! Моя шерсть тянет вниз, как камень.
Потом послышался громкий плеск, и наступила тишина. Воробушек похолодел. Неужели она утонула?
— Ой, спасай меня скорее! Я не могу достать до дна!
Воробушек забежал в воду по грудь и остановился.
— Пепелинка! — срывая голос, заорал он. — Вернись!
Снова послышался плеск, и целая туча брызг обрушилась ему на нос.
— Что мне теперь делать? — захлебываясь, промяукала Пепелинка, и Воробушек понял, что она наглоталась воды.
— Работай задними лапами, — завопил он, стараясь перекричать плеск волн. — Представь, что ты бежишь. И не забывай про хвост, он поможет тебе удержать равновесие!
И тут плеск вдруг прекратился.
— Пепелинка?
Тишина. Только шепот волн, лижущих берег. Да где же она?
— Пепелинка? Ты где? — в отчаянии закричал Воробушек. — Что ты делаешь?
— Плаваю! — раздался совсем рядом довольный голос Пепелинки.
— Правда?
— Что значит —
— Работай лапами, не останавливайся! — приказал Воробушек.
— А я что делаю? — отплевываясь, фыркнула Пепелинка. — У меня получается! Я плыву! — она снова оглушительно закашлялась.
— Не отвлекайся, — посоветовал Воробушек и с облегчением вздохнул. Пепелинка ритмично работала лапами, а значит, все было в порядке. Она плыла в сторону берега, и Воробушек побрел следом, стараясь не отставать.
И тут оглушительный вопль, раздавшийся со стороны леса, заставил его замереть на месте.
— Пепелинка! Что ты делаешь?
На берег выскочила Листвичка.
— Плаваю! — прокричала Пепелинка и, нащупав лапами дно, встала рядом с Воробушком. — Меня Воробушек научил!
Воробушек прижал уши, ожидая выволочки. Но взгляд Листвички неожиданно согрел его шерсть, и Воробушек понял, что скандала не будет. Целительница нисколько не сердилась. Она была заинтересована!
— Рассказывай, — попросила она.
— Я подумал, что в воде она сможет двигаться гораздо свободнее, — пояснил Воробушек. — Ей не придется опираться на больную лапу, а значит, и болеть будет меньше.
— Как твоя лапа? — спросила Листвичка Пепелинку.
— Болит, — призналась та. — Но совсем не так, как когда я пробую ходить. — С этими словами Пепелинка вновь поплыла от берега. — Я и не знала, что это так здорово! Можно я еще немного поплаваю?
Судя по энергичному плеску, разрешение ей было не нужно.
Галька громко захрустела под лапами Листвички, и Воробушек почувствовал на макушке теплое дыхание наставницы.
— Ты умница!
Он кивнул.
— Пепелица не смогла стать воительницей, а Пепелинка
