— Сейчас вам все расскажут.
Вскоре почти все племя было в сборе. Даже Белка, пошатываясь, вышла на край поляны и уселась в сторонке, не обращая внимания на возмущенные взгляды Листвички.
Остролапка пихнула Львинолапа в бок и спросила:
— Как ты думаешь, что он им расскажет?
Львинолап ничего не ответил. Он был погружен в свои мысли.
Воробушек последним вышел на поляну и занял место рядом с сестрой и братом.
— Ну и ночка выдалась, — вздохнул он. — Надеюсь, вы спали лучше, чем я!
Львинолап вспыхнул и уставился в землю, вспомнив залитое кровью мертвое тело Вересколапки.
— Совет прошел совсем не так, как мы ожидали, — начал Огнезвезд, и Львинолап с радостью приготовился слушать, лишь бы не думать об ужасном видении. — Племя Теней не явилось на остров.
Со всех сторон послышались изумленные возгласы. Такого в истории племен еще не было!
— Что с ними случилось? — звонко выкрикнула Яролика.
— Может, они заболели? — пробасил Белохвост. — На старой территории они часто болели.
Огнезвезд взмахнул хвостом, прекращая расспросы, и продолжал:
— Чернозвезд пришел на Совет в сопровождении одиночки по имени Сол. Вы уже видели этого кота в нашем лагере и знаете, о ком я говорю. Чернозвезд заявил, что племя Теней больше не доверяет Звездному племени.
— Как это? — растерянно переспросил Мышеус.
Огнезвезд пристально посмотрел на молодого воина и ответил:
— Племя Теней не верит, что Звездное племя знает ответы на все вопросы. Воины Теней утратили веру в мудрость предков и отказались подчиняться их воле. Отныне они больше не будут приходить на Совет.
Огнезвезд обвел глазами взбудораженное племя и повысил голос, чтобы перекричать испуганный ропот Грозовых котов.
— Как видно, одиночка Сол поощряет такие мысли и во всем поддерживает Чернозвезда. Но я надеюсь, что сила Звездного племени окажется сильнее. Рано или поздно племя Теней опомнится. Я верю, что звездные предки обратятся к Чернозвезду или Перышку и вдохнут в их сердца уверенность в будущем. Может быть, Звездное племя нарочно испытывает Чернозвезда, но я верю, что рано или поздно оно приведет его обратно. Все будет хорошо. Помните, как исчезло солнце? Посмотрите на небо — солнце вернулось и вновь сияет нам с высоты небес. Я верю, что эта тьма тоже пройдет.
Взоры всего племени с надеждой обратились на предводителя. И только Львинолап смотрел в землю. Слова Сола вкрадчиво шелестели в его голове:
Он снова вспомнил свой кровавый сон.
Готов ли он к такой власти?
«Он сам не верит в то, что говорит, — Воробушек жадно впитывал в себя чувства предводителя, — он не верит в то, что эта тьма пройдет!»
— А нельзя как-нибудь избавиться от этого Сола? — подал голос Дым. — Зачем нам в лесу этот смутьян?
— Чернозвезд должен сам сделать свой выбор, — твердо ответил Огнезвезд.
— Даже если от его поступков зависит судьба остальных племен? — возмущенно воскликнула Песчаная Буря.
— Мы должны жить своей жизнью, — сказал Огнезвезд. — Будем охотиться, заботиться о стариках и котятах. Будем охранять границы и беречь свою территорию, как делали это до сих пор. Какие бы перемены ни ждали нас впереди, мы будем послушны воле Звездного племени и подвластны Воинскому закону.
Остролапка с облегчением вздохнула и повторила про себя:
Воробушек завидовал твердости ее веры. И ее неведению. Она даже не догадывалась, что Огнезвезд вовсе не верит в то, в чем хочет убедить племя.
Предводитель словно услышал сомнения Воробушка. Он вскинул голову и зычно прокричал:
— Но довольно плохих новостей! Сегодня у нас радостный день, и я хочу, чтобы вы все разделили эту радость.
Воробушек с любопытством поднял голову.
— Грозовое племя по-прежнему сильно! Мы доказали это в бою и знаем, что Звездное племя видело нашу храбрость и мужество. — Огнезвезд хлестнул хвостом по каменному выступу. — Сегодня в нашем племени станет на трех воинов больше!
Воробушек невольно вздрогнул, опаленный ослепительным счастьем, хлынувшим от сидевших рядом с ним Остролапки и Львинолапа. Находиться между ними было все равно, что устроиться между двух солнц!
— Львинолап, Остролапка и Пепелинка!
Мелкие камни дождем брызнули из-под лап Огнезвезда, и предводитель в два прыжка очутился на поляне. Бурый, спотыкаясь, бросился к Остролапке и огладил хвостом ее шерстку.
— Какая радость, — проурчал он.
Уголек подошел к Львинолапу.
— Из тебя выйдет прекрасный воитель, — сухо сказал он.
— Ты будешь мною гордиться, — пообещал Львинолап.
Белка так и сияла от счастья, а сидевшая рядом с ней Листвичка громко мурлыкала и жмурилась, словно от солнца.
Белохвост весело взъерошил шерсть на спине Пепелинки и проурчал:
— Я же говорил, что тебе недолго ходить в ученицах!
— Надеюсь, Ледышка сдержит свое слово, и мне больше никогда не придется убираться в палатке старейшин, — пробасил Львинолап, пощекотав Воробушка хвостом. — У меня теперь будут дела поважнее!
— Если твоим соплеменникам потребуются свежие подстилки, ты без пререканий займешься этим, — недовольно проворчал Уголек.
Ежевика подошел к ним и весело заурчал.
— Мне кажется, наш Львинолап уже вообразил себя предводителем?
— Я просто пошутил! — обиделся Львинолап.
— Я тоже, — засмеялся Ежевика и лизнул его в голову. Он обошел каждого их своих трех детей и с нескрываемой радостью сказал: — Как же я горжусь
Раскатистый голос Огнезвезда заставил всех замолчать.
— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих трех оруженосцев. — Львинолап впился когтями в землю и вытянулся, не сводя глаз с предводителя. — Они упорно трудились, постигая благородный Воинский закон, и теперь я с радостью могу представить вам новых воителей.
Остролапка первой выбежала на поляну, за ней последовал Львинолап, последней твердо вышла Пепелинка.
— Остролапка, Львинолап и Пепелинка! Обещаете ли вы строго чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
— Обещаю! — срывающимся голосом выкрикнула Остролапка.
Львинолап решительно расправил плечи и прорычал:
— Обещаю!
— Обещаю! — чуть не плача от счастья прошептала Пепелинка.
Воробушек затаил дыхание. Он чувствовал, что теперь они трое стали еще ближе к своему
