Ежевика понурил голову. Он знал, что кругом виноват, что только благодаря Невидимке ему удалось целым и невредимым спастись от огромного кота-забияки. Он молча поплелся в самом конце отряда, уныло волоча за собой хвост, и даже не повел ушами, когда Белка ободряюще пихнула его в бок.
— Брось дуться, Ежевика! — прошептала она. — Все совсем не так плохо. Зато теперь мы знаем, какая опасность может угрожать племени Теней в том случае, если оно все-таки решит тут поселиться.
— Чернозвезд не потерпит на своей территории этих ручных котиков, — процедил Ежевика.
— Думаешь? — усмехнулась Белка. Она быстро огляделась по сторонам и, убедившись, что Рыжинка их не слышит, прошептала: — А я думаю, что из этих драчунов могли бы выйти отличные воители Теней!
Ежевика невольно улыбнулся.
— Пошли, а то мы совсем отстали!
Они поравнялись с остальными и, распушив шерсть, стали пробираться сквозь частый ельник. Земля под лапами начала постепенно подниматься, все чаще и чаще стали попадаться торчащие из песка камни. В трещинах между камнями росла трава и небольшие жесткие кустики. Со всех сторон сильно пахло дичью.
Рыжинка первой вскарабкалась наверх и, усевшись на плоском валуне, громко закричала:
— Идите скорее сюда! Смотрите!
Невидимка с Грачом в мгновение ока оказались рядом с ней, а Белка с Ежевикой чуть-чуть замешкались. Только поднявшись на гребень холма, они поняли,
Белка ласково лизнула Рыжинку в ухо.
— Вот ты и нашла лагерь для племени Теней! — прошептала она. — Лучше места и быть не может! Скажи спасибо Ежевике, без него мы бы ни за что сюда не попали!
Невидимка бросила на нее странный взгляд, в котором досада смешивалась с плохо скрытым восхищением.
— Мне кажется, тут можно устроиться, — осторожно заметила Рыжинка, но Ежевика видел, что сестра просто очарована оврагом. — Решать, конечно, Чернозвезду.
— Все возможно, — кивнула Невидимка. — Кто знает, может быть, тут есть места и получше.
— Но сегодня уже слишком поздно их искать, — буркнул Грач.
— Правильно! — мгновенно согласилась Белка. — У меня просто лапы отваливаются от усталости! Где будем спать?
Ежевика сразу понял, что ночлег лучше всего устроить в низинке под кустами. Устроившись возле лужицы с дождевой водой, он с наслаждением напился.
— Поохотимся перед сном? — спросила у него Невидимка. — Или отложим до утра?
— До утра! — тут же ответила Белка, которую никто не спрашивал. — Я так устала, что не смогу поймать мышь, даже если она сама мне в рот прыгнет. Кроме того, мы сегодня и так объелись!
Ежевика подумал и решил, что она права. В старом лесу бывали времена, когда целое племя весь день жило той дичью, которую каждый из них наловил себе на завтрак.
Напившись, друзья устроились в траве у подножия холма. Невидимка предложила дежурить по очереди, и первым выпало Грачу.
Ежевика свернулся в клубочек возле Белки и сонно посмотрел на черный силуэт Грача, зорко глядящего в лес.
«Какой хороший день, — подумал он, засыпая. — Мы нашли дома для двух племен. Интересно, что будет завтра? Найдем ли мы подходящее место для Грозового племени?»
Глава IV
Следующее утро выдалось пасмурным. Проснувшись, разведчики снова отправились к озеру. По дороге Ежевика вдруг остановился и брезгливо наморщил нос. Присмотревшись, он увидел меж деревьев ограду гнезда Двуногих, где им так не повезло накануне.
— Фу! — скривила губы Белка. — Воняет хуже лисьего дерьма! Эти проклятые котики пометили свою территорию!
Разведчики осторожно обошли метки, но вчерашних забияк так и не встретили.
— Сюда! — скомандовал Ежевика. Холодный ветер раскачивал верхушки елей, так что по дороге к озеру друзья успели продрогнуть до костей. Ежевика шел, отворачиваясь от ветра, шерсть его прилипла к бокам. Поверхность озера угрожающе потемнела, отражая набрякшие дождем тучи.
— Только этого нам не хватало! — проворчала Рыжинка, утыкаясь носом в грудь.
Ежевика взмахнул хвостом, призывая товарищей подтянуться, и обернулся к лесу.
— Мне кажется, нужно держаться под деревьями, — предложил он. — Там не так ветрено.
— Только не будем заходить слишком далеко, чтобы не заблудиться, — предупредила Невидимка. — Давайте найдем такое место, откуда видно озеро.
Вскоре они вышли на широкую тропинку, вьющуюся среди деревьев. Коты не сразу заметили, когда под их лапами опавшая хвоя сменилась травой, в которой все чаще и чаще стали попадаться странные углубления, заполненные дождевой водой.
— Здесь были лошади, — пробормотал Грач, шлепая лапой по лужице.
Рыжинка задрала нос и принюхалась.
— И Двуногие. Но сейчас их нет. Невидимка подняла голову и показала носом на дерево, которое росло рядом с тропинкой.
— Этот мусор оставили Двуногие, — пробормотала она.
Ежевика посмотрел вверх и увидел на дереве странный кругляш, сделанный из чего-то очень прочного и блестящего. Кругляш был ярко-синий — того неестественного цвета, который часто встречается среди чудищ Двуногих.
— Что бы это могло быть? — поинтересовалась Белка.
— Может быть, это пограничная метка Двуногих? — предположил Ежевика. — Наверное, здесь проходит граница между двумя территориями.
Пограничная метка выглядела вполне миролюбиво, но коты все-таки опасливо огляделись, прежде чем ступить на тропинку. Ежевика сердито распушил усы. Раньше он никогда не боялся Двуногих… Но это было до того, как они приказали своим чудищам разрушить его родной лес и принялись охотиться на котов, чтобы запереть их в страшные, пропахшие страданием клетки. Вскоре ельник начал редеть. Пошел холодный дождь, а ветер, шелестевший в кронах елей, безжалостно осыпал котов мокрыми колючими иглами. Ежевика пошевелил ушами, заслышав тихий лепет воды. Присутствие воды вселяло надежду — Грозовые коты не могли устроить лагерь в месте, где негде пить.
— Наверное, тут где-то есть ручей, — словно отвечая на его мысли, заметил Грач.
Ежевика повертел головой. За местом, где они стояли, земля начинала плавно понижаться, а трава уступала место камням, за которыми блестела полоса быстрой воды. В отличие от того потока, который облюбовала Невидимка, в этом ручье не было ни островов, ни торчащих из воды камней.
— Придется переходить вброд, — вздохнула Рыжинка. — Мне кажется, тут мелко.
Она подошла к кромке воды, опустила лапу — и тут же с шипением отдернула ее обратно. Вода была ледяная. Рыжинка сердито встряхнулась и, зажмурившись, вошла в ручей, осторожно нащупывая лапами камни. Ежевика уныло посмотрел вслед сестре. Вокруг воды не было ни кустов, ни камышей, он выглядел голым и безжизненным. Было бы безумием устраивать лагерь на таком открытом месте, особенно если учесть близость Двуногих.
— Когда дойдешь до середины, будь особенно осторожна! — громко крикнула Невидимка. — Дно может резко понижаться, или в нем могут оказаться ямы.
Зашедшая по брюхо в воду Рыжинка остановилась, кивнула и очень осторожно зашагала дальше.
