чтобы его слова не прозвучали, как приказ. Кисточка всегда славилась крутым нравом, и Ежевике вовсе не хотелось вступать с ней в перепалку.
— Иду, — буркнула кошка и в последний раз ласково лизнула Криволапу в ухо. — Счастливой дороги, — проурчала она. — Увидимся на Совете.
— До свидания, Кисточка, — расчувствовалась старуха и долго смотрела вслед удаляющейся кошке. Потом кивнула Ежевике и скрылась в кустарнике, где собиралось Речное племя.
Ежевика побежал по поляне и едва не врезался в Белку, которая выскочила из-за дерева прямо ему под лапы.
— Привет, я тебя искала, — выпалила она. — Иди за мной!
С этим словами она бросилась обратно и вскоре привела Ежевику в неглубокую ложбинку, где уже сидели Грач с Рыжинкой.
— Мы решили отдельно попрощаться друг с другом, — пояснила Белка. — Наше путешествие окончено, теперь каждое племя пойдет своей дорогой.
У Ежевики горько сжалось сердце. Белка была права. Они исполнили свое предназначение. Они вместе встречали трудности и опасности и незаметно для самих себя обрели настоящую дружбу. Но теперь все закончилось, и отныне их преданность будет принадлежать только соплеменникам.
Ежевика медленно подошел к Грачу и Рыжинке и по очереди дотронулся носом до их носов. Заглянув в их глаза, он увидел там отблески воспоминаний.
— Мы никогда не забудем того, что было, — проговорила Рыжинка, угадав его мысли.
Все четверо застыли в молчании, а потом Грач горько прошептал:
— Нас должно было быть шестеро.
Ежевика вздрогнул при мысли о двух речных котах, которые так и не вернулись в свое племя.
— Нас все равно шестеро, — тихо проговорила Белка. — Пока мы помним о них, они всегда будут с нами.
Грач отвел глаза и посмотрел куда-то вдаль. Потом еле слышно выдохнул:
— Иногда этого мало.
Рыжинка недовольно встряхнулась и вскинула голову.
— Ладно, тут все равно ничего не поделаешь. Я пойду. Увидимся на Совете.
Она повернулась и бросилась в кусты, даже не попрощавшись с остальными.
— Безопасной вам всем дороги, — вздохнул Грач, кивая оставшимся друзьям.
— Какое-то время мы будем идти вместе, — напомнил Ежевика. — Нам нужно пройти через вашу территорию, чтобы попасть к себе.
— Ну и что? Теперь мы пойдем каждый со своим племенем, — напомнил Грач и, развернувшись, выскочил из оврага.
Ежевика проводил его глазами. Неужели Грач теперь навсегда отделился от них? С некоторых пор он постоянно подчеркивает свое одиночество и не стремится быть ближе к старым друзьям. Похоже, после гибели Ласточки он понял, что дружба не заменяет любви и не помогает облегчить боль.
Белка добродушно лизнула его в ухо.
— Пошли! Огнезвезд, наверное, уже заждался.
Когда они добрались до пня, все племя было уже в сборе. Дым деловито пересчитывал котов, старясь понять, кого же не хватает.
— Ежевика с Белкой опять куда-то пропали! — подбегая, услышали друзья его раздраженный голос. — А, вот и вы! — крикнул он, заметив их. — Огнезвезд, все здесь!
— Хорошо, — кивнул Огнезвезд.
Одним прыжком он вскочил на пень, где уже стоял Чернозвезд. Пятнистая Звезда, чуть замешкавшись, присоединилась к ним. На пне могли уместиться только три кота, и Ежевика заметил, как Чернохват злобно усмехнулся, радуясь тому, что ненавистному Одноусу не нашлось места среди предводителей. Ежевика снова поежился. Вряд ли племя Ветра рассчитывало так начать новую жизнь в новом лесу!
Остальные коты вскочили со своих мест, некоторые из них нетерпеливо рвали когтями траву. Никому не хотелось слушать речи предводителей, всем не терпелось поскорее увидеть свои новые дома.
— Мы обсудили вопрос о границах, — начал Чернозвезд, — и вот что решили. Рыжинка доложила о том, что вдоль ельника проходит узкая Гремящая тропа, — продолжал предводитель племени Теней. — Пусть эта тропа станет границей между Речным племенем и племенем Теней. Чуть дальше, возле озера, лежит поляна, по которой течет ручей. Он отделит нас от Грозового племени.
— Но мы не знаем, как далеко простирается эта поляна, — напомнила ему Рыжинка. — Мне кажется, нам придется продлить границу и провести ее между деревьями.
— Так и сделаем, — кивнул Чернозвезд. — Придем на новое место, осмотримся хорошенько и решим.
— Значит, территория Грозового племени будет начинаться от этой поляны, — вступил Огнезвезд. — Ежевика сказал, что там есть еще один ручей, тот, что течет у подножия холмов. Пусть этот ручей станет границей между нами и воинами Ветра.
— Территория Речного племени будет начинаться здесь, у пастбища, — заговорила Пятнистая Звезда, — и заканчиваться возле Гремящей тропы у ельника.
— Значит, территория племени Ветра будет находиться между пастбищем и ручьем, о котором только что упомянул Огнезвезд, — подал голос Одноус, сидевший у корней пня.
Ежевика поймал взгляд Рыжинки и кивнул. На первый взгляд, все было решено справедливо. Каждое племя получало большой кусок земли с выходом к озеру и отличные охотничьи угодья.
— Это пока только план, — предупредил Огнезвезд. — Окончательные границы мы установим на следующем Совете.
— Давайте, хотя бы первое время, попробуем обойтись без когтей, — подал голос Корявый. — Если встретите на своей территории чужого воина, не спешите полосовать ему уши и вырывать хвост. Нужно время, пока все освоятся на новом месте и запомнят границы. Кроме того, не забывайте о том, что у целителей теперь и без вас полно дел. Нам нужно успеть пополнить запасы целебных трав, пока все не скрылось под снегом!
Коты весело заурчали и закивали головами, было видно, что слова старого целителя пришлись им по душе.
— А теперь — в путь! — крикнул Огнезвезд. — И путь Звездное племя пребудет с нами.
Он спрыгнул с пня и, высоко задрав хвост, прошествовал к своим котам.
— Ежевика, Белка, идите вперед и показывайте дорогу.
Ежевика склонил голову и важно прошествовал вперед. Это было только справедливо — он заслужил право быть первым, когда привел свое племя в эти земли. Пусть Грозовое племя не забывает, кто нашел для них новый дом! Может быть, и Огнезвезд, наконец, поймет, что Ежевика достоин стать новым глашатаем.
Грозовые коты радостно устремились в сторону деревьев, но тут сзади послышался громкий крик Одноуса:
— Огнезвезд! Может быть, нам стоит какое-то время идти вместе? Ведь нам по пути!
— Хорошая мысль, — кивнул Огнезвезд.
— Хорошая для Одноуса, — насмешливо прошипел Белохвост на ухо Ежевике. — По-моему, он просто боится остаться один на один с Чернохватом! Впрочем, я его за это не осуждаю.
Белохвост говорил тихо, но Огнезвезд все равно его услышал. Он обернулся и выразительно посмотрел на племянника.
— Чтобы я больше этого не слышал! — рявкнул Огнезвезд. — Одноус — предводитель племени Ветра, и вы должны относиться к нему с уважением.
Белохвост послушно закивал, но в глазах его так и плясали озорные искорки. Одноус смущенно запнулся, а Огнезвезд грозно обвел глазами свое племя, давая понять, что его слова относятся ко всем без исключения.
Коты снова тронулись в путь. Через некоторое время Речное племя и племя Теней повернули в сторону и устремились наискосок по склону. Ежевика сощурился и увидел Коршуна, замыкавшего цепочку
