— Я! — немедленно вызвался Коготок.
— Нет, я! — закричала Светик.
— С Перышком лучше всего поговорить мне, — заметил Огонек.
— Но я самый сильный! — заспорил Коготок. — И дерусь лучше всех. Если на меня нападут, я сумею за себя постоять.
Львиносвет кивнул.
— Это правильно, но ты не можешь идти один. Тебе нужен помощник на случай опасности.
— Я пойду! — выпалила Остролистая. Она знала, что не сможет стоять и ждать, зная, что кто-то другой идет через территорию племени Теней за Чернопятом. — Я отлично умею прятаться, меня никто не увидит и не услышит. У меня бесшумные лапы и черная шерсть, так что…
— Какая же она черная? — засмеялась Светик. — Она у тебя грязная!
— Тем лучше! Болотная грязь прекрасно скрывает мой запах! — обрадовалась Остролистая. — Идем, Коготок!
Оруженосец обогнул болото и двинулся в глубь территории племени Теней.
— Я буду идти позади тебя, — решила Остролистая. — Не волнуйся, если не увидишь меня. Знай, что я всегда рядом.
Коготок кивнул и сказал:
— Я сначала пойду к Перышку. Если он мне поверит, то вместе мы сумеем как-нибудь уговорить Чернопята.
— Отлично.
Остролистая пропустила его вперед, шмыгнула в заросли и осторожно пошла вперед, не сводя глаз с оруженосца.
Время от времени она останавливалась, чтобы прислушаться и принюхаться. Глубокая тишина, стоявшая в лесу, пугала ее. В обычное время она бы уже давно заметила патрульных, но сейчас вокруг было пусто. Запахи племени Теней попадались довольно часто, но все они были слабыми и беспорядочными, как будто воины охотились изредка и в одиночку. Один раз среди деревьев мелькнула бурая шерстка, но на таком расстоянии Остролистая не смогла разглядеть ее.
Нет, воители так не должны жить!
Коготок спустился к ручью и ловко запрыгал по камням. Остролистая последовала за ним. Теперь ей приходилось быть еще более осторожной, поскольку привычные лиственные деревья уже сменились высокими стволами сосен, а кустарников стало совсем мало. Мягкие сосновые иглы глушили звук кошачьих шагов.
Вскоре Остролистая почуяла смешанный аромат трав. Коготок торопливо взбежал по склону холма и на миг задержался на вершине. Не оглядываясь назад, он поднял хвост, взмахнул им — и скрылся за гребнем холма.
Остролистая поползла следом, вскарабкалась на дерево, росшее неподалеку от вершины, и притаилась на ветке. Отсюда ей был хорошо виден неглубокий овражек, со всех сторон плотно окруженный кустарником. Перышко, целитель племени Теней, стоял на дне оврага и перекусывал зубами высокие стебли каких-то растений.
— Перышко! — со всех лап бросился к нему Коготок.
Щуплый котик подпрыгнул от неожиданности и вздыбил загривок.
— Коготок? Откуда ты? Ты здоров? А где Рыжинка и остальные?
— Все здоровы, не волнуйся! — пропыхтел Коготок, почтительно кланяясь целителю. — Перышко, я пришел попросить тебя кое о чем. Это очень важно, понимаешь?
Целитель перекусил последний стебель и положил его рядом с остальными.
— Я слушаю.
— Я привел Огонька и Светик к самой границе, — быстро заговорил Коготок, помахивая хвостом. — Мы хотим вернуться в племя Теней, но… мы боимся, что Чернопят будет на нас сердиться.
— Понимаю, — кивнул Перышко.
— Ты поможешь нам? Пожалуйста, помоги!
— А что думает об этом Рыжинка?
— Мы ничего ей не говорили, она даже не знает, где мы. Если Чернопят пустит нас обратно, тогда мы ей расскажем. Но я не уверен, что она захочет вернуться. Она ужасно расстраивается из-за того, что племя Теней отказалось от Воинского закона.
Перышко тяжело вздохнул и покачал головой.
— И не она одна!
Остролистая насторожилась и еще крепче вцепилась когтями в ветку. Что если Коготок доверится Перышку и выложит ему весь их план? Но маленький оруженосец ничего не сказал и только жалобно попросил:
— Пожалуйста, помоги нам!
— Конечно, малыш. Подожди меня здесь, я сейчас схожу к Чернопяту. Не знаю, послушает ли он меня, но постараюсь его уговорить. — Целитель подобрал с земли охапку стеблей и скрылся в зарослях.
— Только не рассказывай Солу! — крикнул ему вслед Коготок.
Перышко обернулся, кивнул и скрылся за стволами сосен.
Коготок поднял глаза на Остролистую и радостно замахал хвостиком.
«Слава Звездному племени! — подумала Остролистая. — Пока все идет, как надо!»
Глава IX
Львиносвет, Воробушек и двое оставшихся оруженосцев сидели на кочке, поросшей жесткой травой. Светик то и дело вскакивала и высовывала голову над травой, чтобы первой увидеть приближение котов.
— Небесные предки, да успокоишься ты или нет? — проворчал Воробушек. — Смотри, как бы тебя не заметили!
— Трава ужасно колючая, — пожаловалась ученица. — Когда же они придут?
Львиносвет погладил ее хвостом по спинке и проурчал:
— Мы услышим и почувствуем их запах задолго до того, как увидим. Сиди смирно, не выдавай нас.
Светик уселась, но Львиносвет чувствовал, что она вся дрожит от нетерпения. Он прекрасно понимал ее. У него тоже в животе все тряслось от предвкушения. Почему они не идут? Солнце медленно опускалось, скоро в лесу совсем стемнеет, и тогда Чернозвезд ничего не увидит. Если, конечно, он вообще захочет прийти сюда…
И тут Львиносвет чуть не подпрыгнул от волнения. На дальнем краю болота послышался какой-то шум. Воробушек поднял уши и приоткрыл пасть, чтобы получше разобрать запах. Шум приближался, а вскоре Львиносвет почувствовал отчетливый запах племени Теней.
— К деревьям! — скомандовал Воробушек.
Львиносвет сорвался с места, но его остановил растерянный голос Огонька.
— Стойте! Это не Чернопят!
Львиносвет похолодел. В следующий миг нижние ветки куста, росшего на краю болота, с силой закачались, и из-под них вышел поджарый бурый воин.
Светик в отчаянии впилась когтями в землю.
— Жабник! — ахнула она.
— Лисий помет! — прошипел Воробушек.
Огонек в ужасе обернулся к нему.
— Что нам теперь делать?
Несколько мгновений Львиносвет чувствовал себя беспомощной дичью, попавшей в безжалостные
