Змея угрожающе выгнула шею и, не успела Медобока пошевелиться, как она метнулась вперед и вонзила острые изогнутые зубы в плечо молодой кошки.
Медобока отшатнулась и взвизгнула от боли.
— Помогите!
Глава XVII
Остролистая протискивалась сквозь колючий туннель с зажатыми в зубах полевкой и двумя мышками. Охота была очень удачной, но у Остролистой нос и лапы онемели от холода. Чахлое солнце поры Голых Деревьев было не в силах разогнать густую тень под деревьями, и там все еще сверкал иней.
Не успела Остролистая бросить добычу в кучу, как откуда-то из-под скал, со стороны палатки це лителей, раздался истошный кошачий визг.
Резко обернувшись, Остролистая увидела выбегающего на поляну Львиносвета. Шерсть его стояла дыбом, глаза сверкали.
— Помогите! Скорее, скорее! — визжал он. — Медобоку укусила змея!
Ледяная волна ужаса окатила Остролистую. У них в овраге никогда не было змей! Бросившись к скалам, она увидела съежившуюся у стены Колючку — малышка дрожала, как осенний лист, глаза ее пыли огромными от страха. Подбежавшая Милли обвила дочку хвостом и оттащила в сторону.
Ягодник сидел на земле рядом с Медобокой. Несчастная кошка лежала на боку, раскинув лапы; и глазах ее плескался ужас, учащенное дыхание с трудом вырывалось из груди. Тоненькая струйка крови на плече указывала на место укуса.
Медуница и Бурый бежали к ней из воинской палатки, и в глазах их тоже был ужас. Пеплогривка, сестра Медобоки, неслась за родителями.
Когда они остановились перед Медобокой, Медуница судорожно всхлипнула и уткнулась мордой н плечо Бурого.
— Нет… Нет, нет! — лихорадочно шептала она. — Я не могу потерять еще одного котенка! Неужели им мало Кротишки? Умоляю вас, Звездное племя…
— Где Маковка? — прошептала Остролистая на ухо вернувшемуся Львиносвету. В этот момент все дети должны быть рядом с родителями и сестрой.
— В патруле, — коротко ответил брат. — Она…
Он замолчал, увидев пробирающуюся сквозь толпу Листвичку.
— Расступитесь, освободите мне место! — рявкнула целительница.
Ягодник свирепо посмотрел на нее и процедил:
— Никуда я не уйду!
Не обращая внимания на его слова, Листвичка опустилась на землю рядом с Медобокой и положила лапу ей на плечо.
— Постарайся не шевелиться, — попросила она.
Остролистая с нетерпением ждала, когда же Листвичка начнет лечить укушенную кошку.
Должна же целительница знать, что делают в таких случаях! Однако Листвичка не принесла с собой никаких трав и ничего не предпринимала — она просто молча сидела рядом с дрожавшей кошкой, и все.
Наконец Листвичка подняла голову, обвела глазами сгрудившихся вокруг котов и остановила свой взгляд на Пеплогривке. В глазах ее была мольба — такая горячая и отчаянная, что Остролистая невольно поежилась.
«Что происходит? Чего она хочет от Пеплогривки?»
— Помоги… мне… — прошептала Медобока, извиваясь от боли. — У меня вся кровь горит… Помоги мне, пожалуйста! Так больно… больно…
Ягодник обернулся кЛиствичке.
— Сделай же что-нибудь! — умоляюще прошептал он и беспомощно посмотрел на молчаливую толпу котов. — И вы… Сделайте что-нибудь!
Казалось, Листвичка его не слышала. Она с трудом отвела взгляд от Пеплогривки и посмотрела на задыхавшуюся Медобоку.
Выпустив когти, Медуница непонимающе уставилась на целительницу.
— Почему ты ничего не делаешь?
Листвичка скорбно опустила голову.
— Мне очень жаль, — еле слышно прошептала она. — Но здесь я бессильна. Я ничего не могу сде лать. Яд уже отравил ее.
Медуница запрокинула голову и завыла от отчаяния, а Бурый крепко обхватил ее хвостом и прижал к себе.
На земле корчилась Медобока. Она прижимала лапы к животу и дугой выгибала спину. Потом су дороги прекратились, и несчастная обмякла. Грудь ее едва шевелилась, дыхание слабо вырывалось из пасти. Лапы ее еще продолжали подергиваться, но глаза уже начали закатываться.
В мертвой тишине Остролистая и остальные ммы отошли назад, чтобы не мешать Ягоднику проводить подругу в Звездное племя. Весь дрожа, светлошерстый кот склонился над Медобокой, поглаживая ее лапой.
— У нас были бы прекрасные котята, — глотая слезы, шептал он. — Такие же сильные и красивые, как ты. Подожди меня, когда-нибудь я приду к тебе в Звездное племя.
Рот Медобоки приоткрылся, и оттуда вырвался хриплый стон, словно умирающая пыталась что-то сказать.
— Ты спасла жизнь Колючке, — продолжал Ягодник и, склонившись еще ниже, лизнул Медобоку в голову. — Все Звездное племя будет гордиться тобой.
Долгий судорожный вздох вырвался из груди Медобоки. Остролистая беспомощно смотрела, как лапы бедной кошки застыли, а грудь перестасталa шевелиться. В следующий миг голубые глаза кошки подернулись пеленой и слепо уставились в небо.
Жгучая боль, как змеиный укус, пронзила сердце Остролистой. Она смотрела в перепуганные глаза Пеплогривки, пытаясь представить, что чувствовала бы, если бы на земле сейчас лежал кто-то из ее братьев.
«Нет! Этого никогда не будет, никогда!»
Листвичка встала и хотела подойти к телу умершей, но Бурый остановил ее. Приблизившись к Ягоднику, он дотронулся хвостом до плеча молодого воина.
— Она ушла, — тихо сказал он. — Теперь она охотится со Звездным племенем.
Ласково, словно отец, Бурый поднял Ягодника с земли и повел его прочь от тела, по дороге кивнув Листвичке. Только тогда целительница приблизилась к умершей и положила лапу ей на грудь, проверяя, нет ли признаков дыхания. Потом, покачав головой, сказала Львиносвету:
— Приведи воинов, чтобы перенести тело на поляну. Нужно отнести ее подальше от скал, потому что змея до сих пор может быть где-то здесь.
— Я помогу! — вызвалась Остролистая.
Львиносвет поманил хвостом Долголапа и Терновника, и четверо котов молча отнесли тело в тень возле воинской палатки.
Когда они переходили через поляну, в лагерь вбежали нагруженные дичью Крутобок, Маковка и Мышеус. Увидев тело сестры, Маковка выронила дичь и бросилась вперед.
— Что случилось? — завыла она. — Медобока, проснись!
Медуница подошла к ней и подвела к телу Медобоки, которую воины уже положили на землю.
Солнце ярко сияло, но Остролистая дрожала всем телом, ей казалось, будто шерсть ее оледе нела.
— Ты как? — спросила она Львиносвета. — Ты видел, как все произошло…
— Смерть Медобоки будет огромной потерей для вашего племени.
