— Лиса, — прорычал он.
— Запах старый, — подала голос Белка. — Думаю, в последний раз она была тут дня два тому назад.
Но Ежевика не был в этом уверен. Он заметил в гуще папоротников узкую тропинку, протоптанную множеством лап. Здесь лисий запах был еще сильнее, а значит, рыжие хищники часто пользовались этим ходом. Нужно будет как следует исследовать это место и поискать, нет ли поблизости норы.
Долголап остановился чуть поодаль от лисьей тропы, в нескольких шагах от границы племени Теней.
— Вот эта штуковина, — фыркнул он, указывая на что-то хвостом.
Ежевика осторожно прошел через папоротники, стараясь не наступать в лисий след. Под лапами молодого воина что-то сверкнуло. Приглядевшись, Ежевика увидел узкую блестящую штуковину, согнутую кольцом и пристегнутую к вкопанной в землю палке.
— Ты прав, это дело лап Двуногих, — кивнул он. — Из такой блестящей ерунды они делают загоны для своих овец.
— Вокруг воняет Двуногими, — добавил Дым, присоединяясь к ним. — Что это такое? Для чего?
Долголап наклонился, чтобы как следует обнюхать непонятный предмет, но Дым сердито оттолкнул его в сторону.
— Мышеголовый дуралей! — рявкнул он. — Разве твоя наставница не учила тебя, что умный кот никогда не станет совать свой нос куда не следует!
— Кисточка всему меня учила! — огрызнулся Долголап, сердито покосившись на старшего воина.
— Тогда почаще вспоминай ее уроки!
Белка придвинулась ближе к непонятному предмету.
— А что будет, если мы до него дотронемся? — спросила она, осторожно вытягивая лапу.
— Это не лучший способ проверить, — шлепнул ее хвостом Ежевика.
— Но надо же хоть
— Осторожнее! — испугался Ежевика.
Белка кивнула, подползла к непонятной штуковине и с опаской просунула палку в блестящую петлю. В тот же миг петля защелкнулась, зажав конец палки. Долголап испуганно взвизгнул и отпрыгнул в сторону, прижав уши и распушив шерсть.
Ежевика остался на месте, но дрожь пробежала по его телу от лап до кончиков ушей. Он зажмурился, представив, как какой-нибудь кот, не подозревая об опасности, мог очутиться на этой тропинке, сунуть нос в петлю и…
— Эта штука запросто сломает шею коту, — выдавил он.
— Или задушит до смерти, — мрачно кивнул Дым.
— Она установлена не против нас, — заявила Белка, опуская палку. — Двуногие специально поставили ее на лисьей тропе. Наверное, они хотели поймать лису.
— Но
— Затем, что они сумасшедшие, — с раздражением рявкнул Дым. — Все Двуногие сумасшедшие, это и ежу понятно!
Ежевика снова поглядел на тонкую, не толще ежевичной плети блестящую штуковину, которая с такой силой сомкнулась вокруг ветки, что прорвала тонкую зеленую кору.
— Теперь эта штука безопасна, но рядом могут быть другие такие же. Нужно доложить о нашей находке Огнезвезду и предупредить всех котов об опасности.
— По крайней мере, теперь мы знаем, как с ними обращаться, — поворчал Дым и одобрительно посмотрел на свою бывшую ученицу. — Отлично придумано, Белка!
Зеленые глаза Белки вспыхнули от гордости — все племя знало, что Дым чрезвычайно скуп на похвалу.
— Долголап тоже молодец. Он первым заметил эту гадость и предупредил нас всех, — вмешался Ежевика, стараясь не думать о том, что молодой воин мог запросто угодить в смертоносную ловушку. — Давайте вернемся в лагерь. И смотрите под лапы! Может быть, тут весь лес напичкан этими ловушками.
На обратном пути в лагерь Ежевика пропустил Дыма вперед, а сам пошел сзади рядом с Белкой.
— Как ты думаешь, может быть, нам надо предупредить соседей об опасности? — спросил он, зорко вглядываясь в траву, чтобы вовремя заметить притаившуюся там блестящую смерть.
Белка с тревогой посмотрела ему в глаза.
— Ты беспокоишься о Коршуне, да? — прямо спросила она.
— Я тревожусь не только о Речном племени, — возразил Ежевика, стараясь не обидеться. — Племени Ветра ничто не угрожает, разве что в перелеске по другую сторону ручья. А вот на территории племени Теней может быть куча ловушек — ведь мы-то нашли петлю прямо на границе!
— Пусть Огнезвезд решает, рассказывать соседям или нет, — отрезала Белка. — Он может объявить о нашей находке на следующем Совете.
Ежевика остановился и прямо посмотрел на нее.
— Белка, почему мы не можем обсудить это спокойно, не выпуская когтей? Ты в самом деле думаешь, что я хочу предупредить Речное племя только ради Коршуна?
— Да, думаю, — прямо, но без тени былого гнева ответила Белка. — И ты прекрасно знаешь, как я отношусь к Коршуну.
— Но ведь он мой брат, — напомнил Ежевика. — Я не могу забыть об этом, как не могу перестать считать Рыжинку своей сестрой только потому, что она воительница племени Теней.
Ежевика говорил уверенно, но был ли он до конца честен с Белкой? Рыжинка была его сестрой, но он никогда не гулял с ней во сне по извилистым тропинкам Сумрачного леса, где жил Звездоцап. Рыжинка ни разу не присутствовала на тайных встречах, где отец учил своих сыновей искусству управления племенем. Ежевика знал, что никогда не посмеет рассказать Белке об этом темном лесе и грозном воине, поджидавшем его на опушке.
«Зачем мне кому-то рассказывать об этом? — подумал он про себя. — Грозовые воины все равно никогда не поймут, что даже преданный воин может многому научиться у Звездоцапа. Я-то ведь знаю, что не собираюсь идти к власти отцовской дорожкой!»
— Рыжинка — это другое дело! — возразила Белка. — Она путешествовала вместе с нами. Кроме того, она наполовину Грозовая кошка.
Ежевика с трудом подавил гнев. Он не хотел ссориться с Белкой.
— Попробуй посмотреть на это моими глазами, — терпеливо начал он. — Если бы Листвичка ушла с Грачом в племя Ветра, разве ты перестала бы любить ее?
— Конечно же нет! — распахнула глаза Белка. — Она навсегда останется моей сестрой!
— Вот и Коршун навсегда останется моим братом. А Рыжинка — сестрой. Мы принадлежим разным племенам, но в жилах у нас течет одна кровь. Тебе повезло, вы с сестрой живете в одном племени. Я бы отдал все на свете, чтобы оказаться на твоем месте.
Несколько мгновений Белка молча вглядывалась в его глаза, а потом медленно проговорила:
— Кажется, я тебя понимаю. Просто мне не нравится, что Коршун для тебя значит столько же, сколько соплеменники.
— Это не так, — быстро ответил Ежевика. — Преданность племени для меня всегда будет стоять на первом месте.
— Ежевика! — раздался из зарослей ворчливый голос Дыма. — Мы в патруле или на прогулке? Или вы собираетесь до вечера тут шушукаться?
— Извини, — пробормотал Ежевика, бросаясь вдогонку за Дымом.
По дороге в лагерь он думал о своем разговоре с Белкой. Ежевика знал, что пытался убедить ее в том, в чем сам не был до конца уверен. Он лишь искренне надеялся, что если придется делать выбор, он сделает его в пользу своего племени.
