— Когда ты в последний раз его видела? — спросил Ромашку Белохвост.
— Ночью! А утром проснулась — нет его. Я весь лагерь обегала, но моей деточки нигде нет!
— Успокойся, — прервал ее Ежевика. — Слезами горю не поможешь, ты только Медуницу растревожишь своими криками. Мы найдем Ягодку.
— Его съели барсуки! — не слушая его, выла Ромашка. — Я знаю, знаю!
Яролика закатила свой единственный глаз, и даже Листвичка раздраженно повела усами.
— Ромашка, ты отлично знаешь, что никаких барсуков здесь давно не было. Ягодка просто сбежал из лагеря. Мы сейчас же отправимся в лес и приведем его обратно.
Все новые и новые коты, потревоженные криками Ромашки, выбегали из своих палаток. Теперь несчастная мать была окружена плотной толпой.
Огнезвезд спрыгнул с Каменного карниза и подошел к Ежевике.
— Что здесь происходит?
Ежевика быстро доложил предводителю о происшествии.
— Мы немедленно вышлем патруль, — распорядился Огнезвезд. — Белохвост, назначаю тебя главным. Возьми с собой двоих-троих котов и отправляйтесь.
— Нет, нет, ни за что! — громче прежнего заголосила Ромашка, судорожно обвивая хвостом шею белого воина. — Останься со мной, умоляю! Что, если остальные мои детки тоже пропадут?
Яролика с возмущенным шипением отвернулась в сторону. Ежевика отлично ее понимал. Ромашка, конечно, была очень расстроена, но все-таки нужно держать себя в лапах! Мышонок с Орешинкой выглядели настолько перепуганными, что вряд ли осмелятся хоть на шаг отойти от матери. Белохвост заметно смутился, но не стал перечить Ромашке.
— Мышонок с Орешинкой никуда не уйдут, — спокойно сказала Листвичка. — Белохвост, прошу тебя, отведи Ромашку в детскую. Сейчас я принесу ей макового семени.
— А я могу повести патруль, — вызвался Ежевика.
Огнезвезд кивнул, а Белохвост послушно повел дрожащую кошку в детскую. Ежевика махнул хвостом Белке, стоявшей возле Урагана с Речушкой.
— Пошли! Ну и задам же я этому маленькому паршивцу за то, что он переполошил весь лагерь!
— А вот и не задашь! — засмеялась Белка, ласково потрепав его хвостом по боку. — Будто я не вижу, что ты больше всех беспокоишься за малыша. Мало ли что может случиться с ним в лесу!
Ежевика неразборчиво буркнул себе под нос. Несмотря на все свое негодование, в глубине души он восхищался отвагой глупого Ягодки. Немногие котята осмелились бы выйти за пределы лагеря в полный опасностей лес, да еще после нападения барсуков!
— Мы все вздохнем спокойнее, когда Ягодку сделают оруженосцем, — проворчал он, а про себя подумал: «А я с удовольствием стал бы его наставником».
Белка первая уловила запах котенка в двух прыжках от выхода.
— Он пошел туда. — Она махнула хвостом в сторону границы племени Теней.
— Тогда нужно поторопиться, — забеспокоился Ураган. — Боюсь, коты племени Теней не обрадуются, встретив на своей территории чужака.
След Ягодки вел прямо к границе, хотя время от времени котенок останавливался, чтобы обследовать корни деревьев или песчаные овражки под скалами. Речушка заметила отпечатки маленьких лап на мягкой глине возле лужи — видимо, беглец остановился там, чтобы попить. Чуть поодаль виднелась горка взрытой когтями земли.
— Каков охотник! — засмеялась Белка. — Кажется, он изображал, будто закапывает добычу.
— Вроде этой? — заурчал Ураган, кивая на большого жука, медленно взбиравшегося по стеблю папоротника.
— Можно подумать, ты был другим в детстве! — поддразнила его Речушка.
И тут Ежевика услышал впереди какой-то звук. Он взмахнул хвостом, призывая всех замолчать, и вскоре все услышали тоненький мяв, похожий на писк мыши под когтями охотника.
Зеленые глаза Белки потемнели от страха.
— Это Ягодка!
Ежевика принюхался. Сильный запах котенка смешивался с другими запахами — тоже знакомыми, но не сулящими ничего хорошего.
— Племя Теней! — воскликнул он. — Вперед!
Он вихрем бросился в чащу, а трое котов понеслись следом. Скорее всего, этот мышеголовый дурачок перешел границу и попался в лапы патрульным. «Если они посмеют тронуть его хотя бы когтем…» — шерсть на боках Ежевики встала дыбом от ярости.
Он обогнул заросли колючей ежевики и вылетел на поляну возле поваленного дерева.
— Ягодка!
В ответ послышался жалобный писк. Оглядевшись, Ежевика заметил лежащего на земле котенка. Рядом с ним никого не было. Ежевика похолодел от страха. Неужели малыш настолько искалечен, что не может подняться? Но в следующий миг Ежевика заметил блестящий ус, обвившийся вокруг тощего хвостика Ягодки. Маленький дуралей все-таки попался в лисью ловушку!
Внезапно Белка громко зашипела и, вздыбив загривок, повернулась в сторону границы. Ежевика поднял голову и увидел под густым орешником трех котов племени Теней. Он сразу узнал глашатаю Ржавницу, Кедровника и Дубравника. Судя по всему, они уже давно сидели тут, наблюдая за мучениями Ягодки.
— Пожиратели падали! — рявкнула на соседей Белка. — Почему вы ему не помогли?
Ржавница лениво поднялась с земли и аккуратно прилизала растрепавшуюся шерсть.
— Весь лес знает, что Грозовые коты плюют на границы, — презрительно бросила она. — Но воины племени Теней уважают Воинский закон. Мы не заходим на чужую территорию. Кроме того, это всего- навсего домашний котенок. Нам нет до него дела.
Белка снова зашипела, задохнувшись от возмущения.
— Оставь их, — тихо приказал ей Ежевика. — Сначала нужно помочь Ягодке.
Белка выпустила когти, едва сдерживаясь, чтобы не пустить их в дело. Потом резко развернулась и бросилась к Ягодке.
Остальные уже склонились над котенком: Речушка ласково вылизывала малышу ушки, а Ураган обнюхивал захлопнувшуюся ловушку. Вся земля вокруг котенка была исполосована когтями — видно, несчастный судорожно рвался, пытаясь освободиться.
— Простите меня… — плакал Ягодка. — Я просто хотел встать раньше всех… и принести добычу…
— Ты до смерти перепугал свою мать и переполошил все племя, — проворчал Ежевика. — А теперь с иди спокойно, мы попытаемся тебя вытащить.
Однако после тщательного осмотра зажатого хвоста он понял, что это будет не так просто. Задние лапы котенка были в крови, хвост ободран. Блестящий ус туго обхватил свою жертву. Ежевика попробовал дернуть — но ловушка даже не шелохнулась, а Ягодка пронзительно завизжал от боли.
— Ты делаешь ему больно, — прошептала Белка. — Может быть, попробуем перегрызть ее?
Она улеглась на землю возле Ягодки, но тугая петля так плотно врезалась в кожу малыша, что не за что было ухватиться зубами.
— Ой, ты меня укусила! — снова завопил малыш.
— Прости…
Белка поднялась и виновато посмотрела на Ягодку. Нос ее был перепачкан кровью.
Ежевика мрачно смотрел на котенка. Неужели им придется перегрызть ему хвост, чтобы высвободить из ловушки? Он пришел в ужас от этой мысли, но тут Речушка повела ушами в сторону палки, к которой крепилась блестящая штуковина.
— Если выкопать палку, петля ослабнет, — сказала она.
Ежевика с Белкой непонимающе переглянулись.
— Проволока крепится к палке, — пояснила горная кошка. — Но если бы палка не была вкопана в землю, проволока сразу провисла бы.
— Какая же ты умница, Речушка! — завопила Белка и, подскочив к палке, принялась яростно работать
