Прости меня, Огнезвезд. Мы с Речушкой принесли тебе одни огорчения. Но мы не хотели, поверь. Мы не можем навсегда остаться в Грозовом племени.
— Все хорошо, — ответил ему Огнезвезд. — Оставайтесь столько, сколько захотите. Я знаю, что ваша преданность принадлежит другому клану, но пока не придет пора возвращаться в горы, Грозовое племя будет вам домом.
— Благодарю тебя, — склонил голову Ураган.
Огнезвезд поднялся и быстро положил свою голову на голову Урагану, словно приветствовал нового воина. Потом выгнул спину, как следует потянулся и вышел на поляну.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на общее собрание!
Голос его звучал зычно и уверенно, но Листвичка знала, чего стоила отцу эта уверенность. Они с Ураганом молча обогнули ежевику и спустились на поляну. Солнце уже спускалось, заливая каменный овраг кроваво-красным светом заката. Рыжая шерсть Огнезвезда отливала золотом. Недавно предводитель спустился с Каменного Карниза, чтобы выслушать упреки своих воинов, теперь он снова стоял здесь, чтобы разделить с ними свою скорбь.
Листвичка смотрела, как племя собирается вокруг своего предводителя. Ежевика первым выбрался из воинской палатки, за ним бежали Дым, Белохвост и Яролика. Уголек оставил недоеденную еду и занял место позади всех. Бурый с Медуницей вместе выбрались из детской, а Ромашка осталась возле входа, собрав вокруг себя своих котят. Двое оруженосцев устроились рядом со своими наставниками. Старейшины с кряхтением выползли из-под орехового куста. Златошейка, сильно хромая, вела за собой Долгохвоста, и Листвичка со стыдом вспомнила, что забыла отнести ей примочки для лап.
Последними на поляну выбежали Белка с Речушкой.
— Мы слышали, как Огнезвезд собирал племя на собрание, — задыхаясь от быстрого бега, выпалила Белка. — Что опять стряслось?
— Слушай, — вздохнула сестра, не в силах пускаться в объяснения.
Огнезвезд дождался, пока все племя соберется вокруг него, и заговорил.
— Коты Грозового племени. Настал день, которого я всеми силами надеялся избежать. Мы все не видели Крутобока с того страшного дня, когда Двуногие поймали его в старом лесу. С тех пор я все время надеялся на то, что он все еще жив и однажды вернется. Но время шло, а о нем не было даже весточки. И вот теперь…
Голос его сорвался, и Огнезвезд несколько мгновений помолчал, справляясь со своим горем. Потом снова поднял голову и твердо закончил:
— Я вынужден признать, что мы больше не можем оставаться без глашатая. — Он запрокинул голову к темнеющему небу, на котором уже появился первый воин Звездного племени, и глухо произнес: — Крутобок мертв.
На какой-то миг племя замерло, слышен был только тихий шелест листьев над головами притихших котов. Грозовые воины смотрели друг на друга, и в глазах у всех была горечь. Потом поднялся тихий ропот сочувствия, грусти и сожаления. Листвичка видела, как многие коты, включая Кисточку, одобрительно кивают, поглядывая на Огнезвезда. Теперь они снова верили своему предводителю. Огнезвезд вернул себе их поддержку, но лишь немногие знали, чего ему это стоило.
— Сегодня ночью мы будем прощаться с Крутобоком, — продолжал Огнезвезд. — До восхода луны я назову имя нового глашатая.
Последние лучи догорающего дня коснулись кошачьих спин. Воины расступились, и Листвичке показалось, будто она видит распростертое на поляне могучее тело Крутобока.
— Он был моим наставником, — первым подал голос Бурый. — Ни один кот не дал мне столько, сколько он.
— А мы с ним тренировались вместе, — печально вздохнул Дым. — Вместе сражались, вместе охотились. Часто дрались и ссорились, но я всегда знал, что могу доверить ему свою жизнь.
— Он никогда не сдавался, какие бы испытания не встречались ему на пути, — заговорила Песчаная Буря. — Он готов был пожертвовать всем ради своего племени.
— Он был преданным до последней шерстинки на шкуре. Лучшего друга нельзя себе представить, — не сходя со своего места, глухо произнес Огнезвезд. — Звездное племя с честью примет его в ряды небесного воинства. Прощай, Крутобок! Пусть Звездное племя освещает твой путь, — голос его снова задрожал, но на этот раз Огнезвезд даже не заметил этого. Он уронил голову и медленно побрел к каменной насыпи, чтобы уйти в свою пещеру и в одиночестве оплакать своего друга.
Листвичка вместе со всеми осталась на поляне. Коты тихо перешептывались, вспоминая Крутобока, а небо над их головами темнело, и все новые звездные воины вспыхивали в вышине. Может быть, они приветствуют нового воителя? Но когда Листвичка в последний раз была возле Лунного Озера, она не встретила там Крутобока. Возможно, он скитается по другим небесам или вовсе не умер?
Листвичка поежилась. Может быть, стоит рассказать отцу о своих сомнениях? Но ведь Огнезвезд только что похоронил надежду на возвращение Крутобока, было бы жестоко заставлять его снова терзаться сомнениями. Кроме того, Листвичка была твердо убеждена в том, что Грозовому племени необходим новый глашатай. Жив Крутобок или умер, но его не было здесь, а значит, кто-то другой должен был взять на себя его обязанность сплотить племя.
Целительница подняла глаза к сверкающему Серебряному Поясу и еле слышно прошептала:
— Прошу вас, пошлите мне знак.
С этими словами она закрыла глаза и стала ждать сна, посланного звездными предками.
Листвичка очнулась в лесу, залитом веселым светом сезона Юных Листьев. Золотые лучи танцевали на папоротниках и мхах. Листвичке показалось, будто она стоит возле каменного оврага, но пробежав по ведущей к лагерю тропинке, уперлась в густую стену ежевики.
В воздухе сильно пахло Грозовыми котами, и даже через ежевичные заросли слышался веселый писк котят. Сгорая от любопытства, Листвичка вспрыгнула на ближайшее дерево, вскарабкалась вверх по стволу и заглянула за ежевику.
Перед ней лежал лагерь Грозового племени. Она видела знакомые палатки, полную кучу со свежей добычей и своих греющихся на солнце товарищей. Только одно было странно — вместо высоких каменных стен поляну со всех сторон окружали густые кусты ежевики.
Внезапно какая-то сила подхватила Листвичку, и она птицей запорхала по веткам, пока не очутилась над зарослями колючего кустарника. Отсюда ей было отлично видно плотное переплетение ежевики. Каждая ветка щетинилась шипами, но, приглядевшись, Листвичка поняла, что это вовсе не шипы, а кошачьи когти, грозно торчащие наружу, защищая Грозовое племя.
«Ежевичные когти! В когтях Ежевики Грозовое племя будет в безопасности».
Она проснулась. Вокруг нее Грозовые коты в печали не смыкали глаз, прощаясь с Крутобоком. Серебряный Пояс сиял над их головами, а запутавшаяся в ветвях луна лила на поляну свой белый свет. Она была уже недалеко от вершины, а значит, очень скоро Огнезвезд назовет племени имя нового глашатая.
Ежась от холода, Листвичка села и умыла лапой мордочку. Она просила Звездное племя о знаке, и они дали ей более чем ясный ответ. Небесные воители вверяют защиту Грозового племени Ежевике. Несмотря на свои ночные встречи со Звездоцапом и отсутствие оруженосца, полосатый воин все-таки остается избранником небесных предков.
Листвичка тихо поднялась и потянулась, стараясь не потревожить своих скорбящих товарищей. Потом побежала к отцу.
Огнезвезд сидел на подстилке, подвернув под себя лапы. Слава Звездному племени, из глаз его исчезло недавнее затравленное выражение, теперь предводитель был погружен в глубокую задумчивость и очнулся только при появлении дочери.
— Это ты, Листвичка? Зачем я тебе понадобился?
— Я пришла поговорить с тобой, Огнезвезд. Звездное племя только что послало мне знак, — сообщила целительница и очень быстро, чтобы не пропустить восход луны, пересказала отцу свой сон.
— Ежевика? — повторил Огнезвезд, когда она закончила. — Да, он славный воин. И будет отличным глашатаем. — Он слегка повозился на своей подстилке и признался: — А я совсем уж было решил выбрать
