— Она права, — согласился мистер Кроуз. — Не лишай нас общества твоей замечательной невесты, сынок. Мы только–только познакомились и хотим немного поболтать.
— Скорее, там как раз освободились самые уютные места, — поторопила их Камилла, вглядываясь в просвет между деревьями.
Под напором семьи Алекс сдался и пошел по направлению к кафе. Вид у него при этом был такой, словно ему предстоит выпить чашу цикуты. При мысли, как поведет себя Энни, когда увидит Джейн, ему становилось не по себе.
Едва семейство успело расположиться за большим столом, послышались веселые голоса и в кафе появились новые посетители.
— Какое чудное место! Обожаю фонтаны! — воскликнула Элис и подставила ладошки под теплые струи воды.
— Надеюсь, ты не собираешься в нем искупаться, дорогая? — улыбнулся ее спутник (Харрисон, догадалась Энни). — Невеста, мокрая до последней нитки, — это довольно смело.
— Когда это женщины семейства Кроуз отказывали себе в удовольствии совершить смелый поступок? — пожал плечами широкоплечий мужчина, нежно обнимавший Джейн, очевидно, едва не покинутый Ральф.
— Скорее, необдуманный, — виноватым тоном ответила Джейн и с любовью посмотрела на мужа.
Следом за ними в кафе вошли Бетти и Бетси со спутниками и еще одна пара постарше — наверное, это были родители жениха.
— Мы здесь! — помахала рукой Камилла, и вся компания направилась к их столику.
Энни почувствовала, как напрягся Алекс. Что он о ней думает? Неужели она успела в его глазах создать себе репутацию законченной скандалистки? Даже если бы Энни не знала, кто такая Джейн, неужели она захотела бы показаться его родным разъяренной фурией?
Она придвинулась к Алексу и шепнула:
— Все будет в порядке, Алекс. Не волнуйся ты так.
— Я пытался тебе объяснить… — снова начал он.
Сестры и кузины Алекса со своими спутниками приближались к их столику, а следом за ними — и родители Харрисона. Алекс уже готовился представить всем Энни, как вкрадчивый женский голос с придыханием произнес:
— Всем привет. Я не опоздала?
Лицо Алекса окаменело. Он придвинулся поближе к Энни и положил руку на спинку ее стула, словно пытаясь одновременно защитить ее и защититься самому.
Обладательница голоса с придыханием, подошедшая к их столу, оказалась вполне соблазнительной особой. «Рыжая Мэрилин», окрестила ее про себя Энни. Огненные волосы девушки, длиной до мочек ушей, завиты крупными кольцами и уложены на косой пробор. Пышный бюст почти не прикрыт откровенным декольте. Помада на пухлых губах — такая же ярко–алая, как и платье. Маленький пожар по имени Линда, догадалась Энни. Кто еще мог вызвать у Алекса такую неприязнь, будучи столь сексапильной, хоть и немного вульгарной?
Другие посетители кафе явно испытывали к Линде совсем другие чувства. На нее оглядывались, за спиной у нее раздавался одобрительный шепот. Как же нужно было довести мужчину, чтобы он так морщился при появлении эффектной женщины?
Огненноволосая красотка, приветственно помахав рукой всем присутствующим, направилась прямиком к Алексу и, глядя ему прямо в глаза, протянула:
— Приве–ет, Ал!
— Здравствуй, Линда, — сухо кивнул Алекс.
— Просто «здравствуй», и все? — Она разочарованно надула губки. — Мы же друзья и должны поздороваться как следует.
Линда наклонилась — при этом Алекс оказался притиснутым к стулу ее полуобнаженной грудью — и попыталась поцеловать Алекса в губы, но тот увернулся и поцелуй пришелся в щеку.
При этом Линда уперлась рукой в спинку его стула, отделяя Алекса от Энни и словно не обращая внимания на то, что ее локоть практически попадает девушке в лицо.
Казалось, что еще секунда — и Линда примется срывать с Алекса одежду.
До сих пор Энни не знала, что такое настоящая ревность. Когда Джейкоб заявил, что женится, она была зла, как сто тысяч чертей, потому что ее обманули. Но ей было жаль его невесту, выходящую замуж за такого негодяя. Когда она приняла Джейн за любовницу Алекса, она испытывала горечь из–за того, что ее использовали. Но теперь Энни по–настоящему ревновала. Она была готова растерзать нахалку на миллион кусочков.
Совершенно очевидно, что Алексу поведение Линды нравилось не больше, чем Энни. Почему же он не оттолкнет террористку, не скажет: «прекрати»? Не может толкнуть женщину? Или у него есть другие соображения?
— Познакомься, Линда, — сказал Алекс, когда приветственный натиск слегка ослаб. — Это Энни Коннинз… моя знакомая. Энни, это Линда Стоун, сестра Харрисона…
— И нечто большее, чем просто знакомая Алекса, — с фальшиво–невинным видом сообщила Линда. — Рада познакомиться, Фанни.
— Энни, — поправила Энни, не сомневаясь, что ее имя перепутали не случайно, и неожиданно для себя выпалила: — И я рада познакомиться с тобой, Миранда.
Какое счастье, что Элис увлекла остальных членов семьи любоваться фонтаном и никто не слышал их диалога. Из–за этой Линды Энни и сама чуть не предстала в глазах его родителей невежей.
Алекс воспринял выпад Энни, полуодобрительно, полуудивленно подняв бровь. Линда же ядовито усмехнулась в ответ.
Девушки, сидя у бортика фонтана, бросали в сторону Энни и Линды любопытные взгляды. Должно быть, ожидали дальнейшего развития событий. Родители и мужья вели себя более сдержанно.
— Извини, я должен познакомить Энни с остальными, — решительно заявил Алекс, вставая с места и подавая руку Энни.
— Думаю, мы еще побеседуем, — сверкнула глазами Энни, направляясь вместе с Алексом к фонтану.
— Думай–думай, — тихо прошипела ей вслед Линда. — Думать полезно.
— Теперь ты меня понимаешь? — скривился Алекс, обращаясь к Энни.
Не совсем, мысленно ответила она. Несмотря на то, что поведение Линды было ему неприятно, он все– таки ведет себя так, словно их и правда что–то связывает. Ведь он собирался представить Энни, как свою невесту, но произнес слово «знакомая». Что его заставило вести себя так — и почему Линда позволяет себе эти вольности?
И что ей ждать от Линды? В тоне, каким Линда произнесла последнюю фразу, явно слышалась угроза. А ведь по пути в кафе Энни подумала, что Линда вполне может оказаться выдумкой Алекса. А что, хорошая идея — заманить Энни с собой под видом просьбы о помощи. Тогда она думала, что съест Алекса живьем, если окажется, что никакой Линды в природе не существует. Теперь Энни готова была отдать полцарства, лишь бы ее надежды оправдались.
К тому же Линда — такая яркая и сексуальная, что Энни казалось, что сама она теряется на фоне самоуверенной соперницы. «Зато ты — естественная и милая», говорила ей мама, когда Энни, сидя у телевизора, завидовала какой–нибудь роскошной танцовщице или кинодиве. Но Энни было трудно поверить в то, что милое личико может затмить чувственность и эффектные формы.
— Но ведь на нее смотрит все кафе? — не удержалась от замечания Энни.
— Да, у нее есть на что посмотреть, — машинально согласился Алекс.
Энни встала как вкопанная.
— Так в чем же дело? Иди к ней, она с удовольствием раскроет для тебя свой объятия.
— Не знаю, как тебе объяснить. Это слишком долгая история, — покачал головой Алекс.
— Скажи в двух словах, без долгих преамбул. Но только не сейчас. Сначала познакомь меня со всеми. Смотри, нас все ждут — и твои сестры, Джейн и Элис, и твои кузины, Бетти и Бетси…
