— Энтони пустил на фирме слух, что это он бросил меня. А когда через несколько дней он появился на людях с новой подружкой, наши коллеги решили, что так оно и есть. И как бы я ни старалась переубедить их, они все равно будут считать меня отвергнутой женщиной. А это так унизительно! — Джинни тяжело вздохнула.
— Возможно, это не мое дело, но мне хотелось бы задать вам один вопрос. Почему вы решили порвать с Энтони?
— Я предпочитаю не отвечать на этот вопрос. Это мои личные проблемы.
— Простите. Но мне непонятно, почему вы расстроились, узнав о помолвке Энтони. Ведь вы утверждаете, что вам безразлично, с кем он сейчас встречается и собирается ли жениться.
— Все это правда. Но мы работаем в одной фирме. И мне небезразлично, что думают обо мне мои коллеги. Два часа назад Энтони сообщил мне о своей помолвке, и я страшно разволновалась. Мне не хочется, чтобы все вокруг жалели меня и считали отвергнутой любовницей.
— Вот подонок, — сквозь зубы процедил Гилберт.
— И если я появлюсь одна на праздничном обеде, во время которого Энтони собирается объявить о своей помолвке, то буду выглядеть совсем уж жалкой.
— Все ваши коллеги сразу же проникнутся к вам глубоким сочувствием, — не согласился с ней Гилберт.
Джинни гордо вскинула голову.
— Вот именно! — воскликнула она, и в ее глазах блеснули слезы. — А я не хочу этого! Жалость унизительна!
Только теперь Гилберт понял всю глубину душевных страданий, которые испытывала Джинни. Ей казалось, что к жалости коллег примешивается презрение. Безвыходная ситуация заставила ее обратиться к человеку, от помощи которого она наотрез отказалась три дня назад. И это стало еще одним ударом по самолюбию Джинни.
— Если вы согласны… если вы все еще готовы помочь мне, — промолвила Джинни, кусая губы, — то я со своей стороны хочу предупредить, что это будет чисто деловое соглашение. Я обязуюсь возместить вам все расходы, которые вы так или иначе понесете в пятницу вечером. Я оплачу бензин для вашей машины, напитки, которые мы закажем в баре ресторана.
— Прекратите, Джинни! — возмутился Гилберт. — Я всегда плачу за своих спутниц и не хочу нарушать это правило. Вы меня поняли?
— Нет, так дело не пойдет, — решительно возразила она. — Это я пригласила вас в ресторан, значит, я должна нести все расходы. По-моему, это будет справедливо.
Гилберт покачал головой.
— Одно из двух, Джинни: или я плачу за все, или я не иду с вами в ресторан.
Джинни глубоко задумалась. Гилберт, кажется, настроен весьма решительно, а ей позарез нужна его помощь. Возможно, ей следует уступить ему? А потом она найдет способ отблагодарить его.
— Послушайте, Джинни, разве дело в том, кто из нас будет платить? — принялся увещевать ее Гилберт, видя, что его ультиматум возымел действие. — По-моему, для вас главное — доказать этому сукину сыну Энтони, что вы способны нравиться мужчинам, очаровывать их. Кстати, так оно и есть на самом деле.
И Гилберт окинул Джинни восхищенным взглядом. Она была одета в строгий деловой костюм, ее волосы были собраны в тяжелый узел на затылке, в ушах поблескивали маленькие изящные золотые сережки. Красивая и элегантная женщина. Дурак этот Энтони, подумал Гилберт.
Джинни не обольщалась тем, что Гилберт делает ей комплименты. Она не считала себя красавицей. Единственным ее достоинством были, по мнению самой Джинни, роскошные слегка вьющиеся золотисто- рыжие волосы. Впрочем, она не могла отрицать, что у нее безупречно белая гладкая кожа. А необычный изумрудно-зеленый цвет ее глаз приводил в восхищение даже ее недоброжелательниц.
У Джинни была явно заниженная самооценка. Наверное, это и явилось причиной ее сближения с Энтони Рочестером. Женщины не давали проходу этому кудрявому общительному парню, и тем не менее он пренебрег их вниманием и стал ухаживать за Джинни. Это подкупило ее. Ей было лестно, что такой мужчина, как Энтони, проявляет интерес к ней, ничем не примечательной девушке.
Судьба преподала Джинни суровый урок. В конце концов она поняла, что Энтони не любит ее, что он, как Нарцисс, обожает лишь себя самого и не может жить без внимания женщин. Она оборвала отношения с Энтони, однако он не желал расставаться с ней. Но кто же поверит ей, бедной Золушке, что она по своей воле отказалась от принца, пусть даже этот принц уготовил ей роль любовницы?
Словом, Джинни считала, что разрыв произошел по ее инициативе, а окружающие решили, что это Энтони отверг ее.
— Вы давно порвали с Энтони? — задумчиво спросил Гилберт.
— Какое это имеет значение?
Он пожал плечами.
— Меня удивляет, что такая женщина, как вы, до сих пор одна.
Джинни усмехнулась.
— После разрыва с Энтони у меня нет никакого желания заводить нового друга.
— Вы необыкновенная женщина, — заявил Гилберт. — Я заинтригован вашим рассказом.
Джинни грустно вздохнула.
— Во мне нет ничего необычного, а в моей жизни — интригующего.
— Меня удивляет то, что вы попросили меня, незнакомого человека, сопровождать вас в ресторан, а не завели нового друга, которого могли бы с легким сердцем представить своим коллегам, — признался Гилберт.
Джинни не нравилось то, что он не оставляет попыток заглянуть ей в душу.
— Надеюсь, это не помешает вам пойти со мной в пятницу на праздничный обед? — с легким вызовом спросила она.
Джинни представить себе не могла, что будет делать, если Гилберт передумает и откажется сопровождать ее. Теперь, когда она знала, что задумал Энтони, она не могла пойти одна. Ей необходима была моральная поддержка.
— Я же уже сказал, что свободен в пятницу вечером и готов помочь вам, — ответил Гилберт.
Джинни облегченно вздохнула.
Джинни сидела в гостиной, нетерпеливо поглядывая на часы. В роскошном ярком наряде она чувствовала себя рождественской елкой и сильно нервничала. Она ждала Гилберта Уэлдона, но он опаздывал уже на пятнадцать минут.
В общем-то ничего страшного в этом не было, но Джинни сильно нервничала и кроме того хотела пораньше приехать в ресторан, чтобы успеть выпить в баре аперитив — для храбрости — и дать возможность коллегам рассмотреть ее спутника.
— Твой босс всегда опаздывает? — нахмурившись, спросила она Кэтрин, которая удобно расположившись на диване, листала иллюстрированный журнал.
— Не волнуйся, сестренка, — успокоила ее Кэтрин. — Гилберт вот-вот приедет. Может быть, сломалась машина.
— Разве «ягуары» ломаются? — спросила Джинни удрученно.
Видимо, Гилберт передумал, или забыл о своем обещании, или у него возникли какие-то дела. Как бы то ни было, Джинни, видимо, придется ехать в ресторан одной.
— Мой — никогда, — раздался знакомый голос.
Джинни вздрогнула от неожиданности и повернула голову к двери.
На пороге гостиной стоял Гилберт. У Джинни перехватило дыхание. Ее сегодняшний спутник выглядел очень элегантно в черном вечернем костюме, белоснежной рубашке и галстуке-бабочке. Джинни представила, как отреагируют ее коллеги, увидев рядом с ней такого сексапильного мужчину. Все ее недоброжелательницы просто лопнут от зависти!
— Мне не нравится, что вы все время бесшумно подкрадываетесь, как кот, — пробормотала она, пытаясь скрыть свое смущение.
