— Даже еще острее, — прошептала Флорес в ответ.
Ее усталость тут же как рукой сняло. Огонь предстоящей битвы пролетел по ее венам и будто оживил ее, чего ей так не хватало все эти последние дни.
— По крайней мере, ты можешь взять судьбу в свои руки, — мрачно заявила Висиния, когда масриды отошли на достаточно большое расстояние. — А мне придется остаться здесь, вместо того чтобы бороться вместе с вами. Ты была совершенно права, когда говорила, что Тамар — надменный ублюдок.
Флорес посмотрела своей невестке прямо в глаза. И хотя она понимала, как Висиния чувствовала себя, она считала решение принца правильным, пусть даже по совсем другим причинам.
— Если ты умрешь при защите Турдуя, то у них никогда больше не будет мира с Ионной, а дом Бекезаров будет уничтожен, даже если они сами переживут эту битву, — осторожно сказала она. — И кроме того, если наше предположение правильно и ты действительно беременна, то мой брат никогда не простит мне, если с тобой что-то случится. Скорее всего, Стен тогда камня на камне от половины страны не оставит и своими руками убьет всех масридов.
Она помолчала немного, обдумывая дальнейшие слова, после чего добавила:
— Оставайся здесь, будем считать, что так ты спасаешь мою шкуру. И если я правильно оцениваю сложившееся положение, то нам всем предстоит много битв, а мы еще должны выстоять в этой.
Глубоко задумавшись, Висиния положила руку на живот. Ее воинственный дух тут же улетучился, и она склонила голову, показывая свое согласие:
— В вас и правда погиб талантливый дипломат, госпожа Флорес.
Лицо воительницы искривилось в усмешке.
— Ну, раз уж даже Стен смог стать крестьянином, кто знает, что получится из меня?
Вооруженные влахаки в полном обмундировании стояли на башне несколько в стороне от масридов и сцарков, которые смотрели на них с подозрением. Но Флорес не волновали мрачные взгляды воинов, так как все ее внимание было обращено на врагов, которые все еще были на расстоянии от защитных стен. Солнце теперь уже полностью поднялось над горизонтом, тени стали короче, однако ожидаемой атаки на крепость Зварен противники все никак не начинали.
Неожиданно от группы, стоявшей под знаменем с драконом, отделилось несколько всадников. Нарочито медленно они приблизились к южным воротам и остановились в нескольких десятках шагов. Все лучники тут же натянули тетиву, но Тамар поднял руку, и никто не выпустил стрелы.
— Марчег Гиула! — прокричал звонкий женский голос. — Мы предлагаем вам капитулировать с честью! Город взят, вы окружены в своем замке! Пришло время закончить кровопролитие!
— Ну да, конечно, — тихо проворчал Тамар и покачал головой. — Они нападают на нашу землю и думают, что мы вот так просто сдадимся? Еще чего!
Масрид уже был готов опустить руку и таким образом подать лучникам приказ выпускать стрелы, как тут со стены раздался удивительно твердый голос Гиулы Бекезара:
— Ваше предложение абсолютно неприемлемо!
Пока осажденные радостным ликованием приветствовали своего господина, Флорес посмотрела вниз, на стену. Там среди солдат стоял марчег, весь в доспехах, выпрямившийся во весь рост и гордый, в то время как его знаменосцы размахивали знаменами с грифом. Разница между сломленным стариком, который обвинял влахаков в измене, и тем, кого она видела сейчас, была настолько разительна, что у Флорес захватило дух.
— Если вы хотите взять крепость, вам нужно прийти и получить ее, — уверенно продолжил Гиула. — Но об эти стены вы обломаете себе все зубы!
Снова раздались ликующие крики, в ответ на что посыпались первые язвительные оскорбления. Защитники подняли свое оружие, и прохладный утренний воздух сотрясла их ответная ругань. Когда Флорес обернулась к Тамару, то обнаружила торжествующую улыбку на губах принца, который в данный момент приветствовал своего отца.
— Прогоните этих собак! — приказал марчег.
Зажужжали отпущенные тетивы, и крик одного из раненых заглушил торжествующий смех. Парламентеры спешно развернули лошадей и поскакали прочь, под защиту своих отрядов. «Все, время пришло», — подумала Флорес и покрепче взяла меч. От осознания этого в ее венах кровь забурлила, отгоняя прочь еще тлеющие темные страхи. Теперь она видела перед собой лишь группу всадников с марчегом Сциласом во главе. Каждый вдох казался длиною в день; все звуки затихли, она полностью сконцентрировалась на мужчине, над которым реяло знамя с драконом.
Затем это знамя резко опустилось вниз, давая сигнал к атаке, и время возобновило бег. Отряды врага побежали с криками как один воин, в то время как защитники молча стояли и ждали их приближения.
— Все готово? — прокричал Тамар и поднял руку. — Подождите! Еще немного… еще кусочек… давайте!
Еще до того, как он успел произнести это слово до конца, с тетив сорвались стрелы и понеслись на атакующих, словно черный рой. В их рядах тут же образовались пробелы, когда раненые воины начали падать на землю. Затем вражеские лучники подошли достаточно близко и выстрелили в ответ. Чертыхаясь, Флорес спряталась за стену рядом с бойницей, когда стрелы градом посыпались на камни вокруг нее. Справа упала воительница, беспомощно пытаясь схватиться за стрелу, торчавшую у нее из шеи. Ее последние слова захлебнулись хлынувшей кровью, а затем и вовсе были заглушены криками и шумом атаки.
— Лестницы! — предупредил Тамар своих подданных.
Флорес рискнула и быстро выглянула вниз с бруствера. Воины Сциласа действительно выставляли на стены грубо сколоченные лестницы или залазили просто на крыши домов, которые примыкали к крепостным стенам. Защитники попытались столкнуть лестницы при помощи длинных копий, на концах которых были крюки. Одновременно другие солдаты сбрасывали из бойниц тяжелые камни, которые разбивали щиты и людские кости. Однако враги все еще напирали, и первые из них уже добирались до бойниц.
— Огненные шары!
Сначала Флорес не поняла приказа марчега, но затем она заметила туго связанные шары из соломы, обмакнутые в смолу. «Слишком маленькие», — удивилась Флорес. Однако подожженные шары бросали не во врагов, а на близлежащие крыши домов, отчего те тут же загорались. Через несколько мгновений там уже колыхалось пламя, облизывая стены крепости, почти достигая в высоту бойницы. В мгновение ока картина атаки превратилась в кромешный ад. От стены поднимался жар, от которого у Флорес даже перехватило дыхание.
Крики под стеной замка стали еще громче, только на этот раз это были крики боли, исполненные страха. Флорес поискала взглядом принца и нашла его прячущимся, как и она, от жара огня за бойницей. Принц вытер пот со лба и сдавленным голосом прошептал:
— Дома, конечно, можно разрушить. Но их можно использовать также в качестве ловушки.
Несколько секунд Флорес недоверчиво смотрела на масрида, затем угрюмо кивнула. «Опасный ублюдок».
И хотя было убито всего несколько воинов, пламя остановило первую атаку и обратило в бегство большую часть нападавших. Остались лишь убитые и раненые, которые уже не могли убежать сами. Хотя Флорес еще ни разу не взмахнула мечом, она была благодарна за эту маленькую передышку.
Пожар полыхал с невероятной силой до самого полудня, затем постепенно начал угасать. Многие дома были разрушены, от некоторых не осталось ничего, кроме маленьких кучек пепла и углей, на которых все еще плясало пламя.
Пока бушевал пожар, солдаты марчега Ласцлара держались на расстоянии. Они строили новые устройства, подносили штурмовые лестницы, подтягивали на быках штурмовые тараны, после чего выставили десяток баллист. Баллисты были похожи на огромные дуги, закрепленные наискось на передвигающейся платформе. Солдаты тут же начали натягивать огромные металлические тетивы. Флорес уже слышала об этом орудии, однако раньше никогда не встречала. Она подошла к Тамару, который с очень мрачным выражением наблюдал за развертыванием вражеского войска.
— Проклятый сброд, — тихо сказал масрид.
— Что они собираются делать?
— Этим орудием они попытаются пробить бойницы. Говорят, империя использует подобные
