Теперь Керр вел группу на поверхность по тропинкам, которые находились немного в стороне от туннелей гномов, где маленький народец при помощи хитроумных инструментов беспрерывно расширял свои владения.
Воздух почти неуловимо посвежел, и для Керра это был хороший знак: они были на верном пути.
Кости мира простирались глубоко вниз, форма и цвет скал были очень разными. Многие тролли только по этим признакам могли понять, где и как глубоко они находятся. Керр выбрал путь, который вел через крупные туннели с бесконечным множеством мелких щелей и нор. На каждый туннель, в котором мог пройти тролль, казалось, приходилось несколько дюжин совсем узких.
После того как тролли перешли вброд мелкий пруд, туннели стали более извилистыми. Камень здесь был более светлым и слоистым, а иногда даже блестел в слабом сумеречном свете. Им пришлось снова немного спуститься по темному коридору, а уже потом снова идти вверх, к поверхности. Погруженный в свои мысли Керр двигался вперед, когда внезапно перед ними из темноты выступил Врак. Было такое впечатление, будто клочки теней приклеились к нему и теперь с большой неохотой отпускали.
— Я чувствую что-то впереди, — тихо сообщило дитя Анды.
Керр неосознанно открылся биению сердца, отпустил на волю все свои чувства. Когда пришел дреег, тролль вобрал в себя все, что было вокруг… словно картина, написанная в тонах, едва ли более различимых, чем самые неуловимые чувства, и тем не менее совершенно отчетливая. Скалы и камень поделились с ним своими секретами, он почувствовал линии туннелей, до самых мелких трещин. Ничто не могло укрыться от его внутреннего взора, И Керр тоже почувствовал перед собой присутствие кого-то… Дюжина, которая медленно двигалась по туннелю.
— Гномы, — прошептал он, отчего Цран едва слышно чертыхнулся.
— Сколько?
— Приблизительно три руки. Они идут не быстро. Это не охота.
— Пока не охота, — прорычал Врак.
На мгновение Керр наморщил лоб, задавая себе вопрос, что тот имел в виду, но потом в бледном свете лишайника заметил оскаленные клыки Врака.
— Мы можем обойти их, — твердо заявил Керр.
Но Врак покачал головой.
— Мы убиваем их везде, где находим. Мы или они, Керр. Ты знаешь это.
Теперь в голосе Врака слышалось желание поохотиться, и Керр почувствовал, как оно вскипело и в его крови, а сердце потомка Анды забилось чаще. Глубинный тролль вопросительно взглянул на Црана.
— Нас трое, и мы не знаем, что им здесь нужно. И было бы умнее обойти их, — сказал здоровяк, но потом пожал плечами. — Но он прав. Мы или они.
Керр раздумывал несколько мгновений. Вражда между троллями и гномами была стара, как мир. Ни один тролль не смог бы вспомнить то время, когда расы жили в мире. Из своих уже обжитых мест маленький народец все дальше продвигался в глубины мира, а тролли сдерживали их, где только могли. Гномы методично рыли новые туннели и пещеры, прокладывали штольни и добывали из них все, что считали ценным.
Бесконечные стычки, бесконечные сражения. Ни одна из сторон не знала пощады в этой темной непрекращающейся войне. Еще совсем недавно гномы теснили троллей, заставляя уходить все глубже и глубже. Исполненные коварства бородачи заключили союз с людьми и использовали опасную магию солнца некоторых жителей поверхности, чтобы сотрясать самые недра земли и похоронить троллей под обвалами, затопить их пещеры расплавленным кипящим камнем и отобрать у них родину.
Тогда, много лет назад пятеро троллей поднялись на поверхность и убили сообщников гномов. Сегодня каждый тролль знал их имена: Друан, Пард, Рох, Цдам и Анда. Керр, как умел, начертал их историю на стенах пещеры буквами, которым его обучил Друан. И гномы ненадолго отступили, чтобы зализать раны и сомкнуть ряды. А затем снова началась война, столь же ожесточенная, как и прежде… пока Анда, выпив кровь Духа темноты, не изменилась. Появление ветви Анды, глубинных троллей, как называли их люди и гномы, заставило маленький народец снова отступить. «В этом нужно отдать Анде должное: она прогнала гномов, оттеснила почти до самых их крепостей и подарила нам покой на столько дреегов. Хоть ее намерения и были неправильными, в таких вещах она была настоящим троллем».
— Тогда поохотимся на них, — согласился Керр, возможно в память о тролле, которая была не только героиней его племени, но и самым серьезным его врагом.
Ни Враку, ни Црану не нужно было повторять дважды. Липкие комки светящегося лишайника исчезли в кожаных мешках. Даже если тролли древних племен несколько хуже ориентировались в темноте, чем ветвь Анды, все равно они намного превосходили в этом гномов. Каждый тролль чувствовал в себе биение сердца земли, да и обоняние и слух были гораздо лучше, чем у любого гнома. Группа тихо двинулась вперед, пока не добралась до небольшого расширения в туннеле.
— Здесь, — тихо приказал Керр.
Тролли выполнили приказ без промедления. Керр не удержался и улыбнулся. Его спутники были признанными охотниками, а Цран к тому же был предводителем племени во время сражений. То, что сейчас оба подчинялись ему, было почти чудом. Все трое прижались к грубой скале стены туннеля, воспользовавшись этой небольшой нишей для укрытия, и слились с камнем. Дыхание Керра замедлилось, хотя охотничий азарт будоражил его кровь. Сейчас нужно подстеречь жертву. Никто из них не издавал ни звука, не делал ни малейшего движения. Керр молча считал дрееги и вспоминал предыдущую охоту, и ту, что была перед ней, и ту, которая была еще раньше… Добыча была самая разная. Серяки, ужасные, ловкие звери, победить которых можно, только объединившись с другими троллями. Обжоры, которые немного уступали серякам. Голубиные тролли, инстинкты которых были обострены настолько, что чувствовали любые ловушки. И, конечно же, гномы.
Шаги приближались. Маленький народец никогда не был тихим. В туннеле раздавалось громкое дыхание и тихие слова, забрезжил слабый свет, в нос троллю ударил запах пота, кожи, металла, жира и многих других вещей, которые в памяти Керра были неразрывно связаны с гномами. Отряд приближался, не догадываясь о засаде. «Или они хотят, чтобы мы считали себя в полной безопасности?»
Тролли замерли в небольшом укрытии. Керр неосознанно напряг мышцы, приготовившись к атаке. Когда свет двух фонарей упал на Врака, тот вздрогнул совсем чуть-чуть, но гномы мгновенно обнаружили движение.
Они закричали что-то на своем грубом, тяжелом языке. Керр тут же прыгнул вперед, но его опередил Врак, который с диким ревом бросился на врагов. Гномы были мужественными воинами, это нельзя не признать. Они не отступили ни на шаг, выставили оружие и приготовились к бою.
Однако их сопротивление казалось бессмысленным. Врак ринулся сразу в самый центр и двоих просто расшвырял по сторонам, гномы врезались в стены и сползли на пол. Рядом с Керром вперед выскочил Цран и схватил одного гнома, проигнорировав металлический топор, который вонзился в его руку. Не обращая внимания на льющуюся кровь, здоровяк поднял противника и вонзился клыками в его горло. Еще один гном бросился вперед, увернулся от яростного выпада Врака и ударил Црана по ноге, отчего большой тролль зашатался. Тут Керр обнаружил брешь, образовавшуюся между троллями, и нанес когтями удар, полосуя противника, который, истекая кровью, упал без сознания.
Цран медленно пробивался вперёд, но гномы засели за своими щитами и каждую атаку тролля встречали сталью. Рядом со здоровяком бушевал глубинный тролль, и там, где его удары находили цель, гнулся и разлетался металл, трещали и ломались кости. Тем временем двое гномов отступили, укрывшись за щитами, и воспользовались фонарями, чтобы ослепить дитя Анды. Врак взревел в гневе и попытался прикрыть глаза, защищаясь от лучей, но свет больно жег даже нечувствительные глаза Керра.
Снова и снова оружие гномов находило цель, и если Врак особо не страдал от жестоких ударов, то Цран с каждой полученной раной двигался все медленнее. Тем не менее оба спутника Керра наседали на врага и продолжали теснить гномов. Рев троллей смешался с гортанными выкриками гномов, и в воздухе уже висел запах, перекрывающий все остальные, — запах крови.
Керр быстро огляделся и обнаружил то, что искал. Он схватил одного из гномов, которого Врак в самом начале схватки отшвырнул к стене. Металлические доспехи не смогли полностью защитить воина: лицо бородача было измазано кровью, а дыхание было прерывистым. Не медля ни мгновения, Керр бросил раненого вперед через головы его товарищей. Воин в доспехах с грохотом упал на соплеменников с
