— В наших местах — нет, но вообще там иногда бывает по-настоящему холодно.
— Я всегда мечтал увидеть снег, — задумчиво произнес Щен.
Мальчику в голову пришла одна мысль.
— А какая это планета?
— Она называется Июль IV. По-моему, тут какой-то скрытый смысл, но кого бы я ни спрашивал, никто точно сказать не может.
— Сколько ты уже здесь?
— А сколько себя помню. Когда мне было восемь лет, госпожа Бланк продала моего отца другому хозяину, а мама через год утонула в пруду. Оступилась и ударилась головой, а поблизости никого не было, кто мог бы ей помочь. Когда нашли, было уже поздно.
— Паршиво, — произнес Ивэн, а Щен усмехнулся.
Мальчик подвинулся к нему поближе и тихо прошептал:
— А бежать кто-нибудь пытался?
В тот же самый момент его руку и ногу пронзила острая боль. Он вскрикнул, но Щен быстро прикрыл ему рот ладонью. Мышцы и кости свело невыносимой болью, от которой Ивэн с минуту не мог пошевелиться. Потом боль отступила. Мальчик бессильно опустился на лежак.
— Никогда нельзя показывать виду, если срабатывают твои кандалы, — тихо сказал Щен. — Иначе достанется от тех, кто любит прогнуться.
— Так значит… некоторые слова нельзя произносить, — пробормотал Ивэн.
— Нельзя. И даже если ты просто шевелишь губами, чип в твоих наручниках все равно это почувствует и выдаст тебе как положено. Запрещенные слова он запоминает примерно со второго раза. И если уйдешь с территории фермы без разрешения, тебя сразу оглушит ударом. — Щен заерзал, пытаясь устроиться поудобнее на жесткой подстилке. — Даже и пробовать не стоит. Они всегда выходят победителями. Госпожа Бланк, по крайней мере, обходится со своими рабами по-человечески. Я слышал, здесь неподалеку есть фруктовые фермы, так там хозяин бросал людей в кипяток только за то, что его не назвали «господин». А его менеджеры заставляют женщин спать с ними, а мужчин избивают. Здесь еще неплохо, так что нам, можно сказать, повезло.
Ивэн решил переменить тему.
— А с мамой я смогу видеться?
— Не знаю. Может быть, утром, если за завтраком поторопишься, то успеешь добежать до дома. Зимой, наверное, это будет проще, тогда работы не так много. Хотя по-настоящему холодно не бывает, многие квакухи все равно впадают в спячку. Дни становятся короче, дело все в этом.
— А школа здесь есть?
Щен приподнялся на локте и бросил на мальчика удивленный взгляд своих ярких голубых глаз.
— Школа? А зачем? Читать-то ты обучен, разобрать указатели и запретительные надписи сможешь. И считать, небось, умеешь?
— Умею.
— А про лягушек мы все тебе сами расскажем. Чему еще надо учиться?
Эти простые слова произвели на Ивэна чрезвычайно сильное впечатление. Осознание случившегося обрушилось на него тяжелой волной, и он откинулся назад, не в силах выдержать эту лавину. Все это теперь навсегда. Он будет здесь жить, работать до тех пор, пока не умрет. Он никогда больше не увидит ни отца, ни сестры, ни брата. Горячая слеза скатилась по щеке мальчика. За ней последовала еще одна.
Щен быстро пересел на его лежак и протянул ему подушку. Ивэн взял ее в руки. Внутри хрустнула сухая трава.
— Вот, возьми, — проговорил Щен. — Так никто ничего не услышит.
Мальчик последовал его совету.
Глава 3
Лягушка счастлива в своей трясине только потому, что другой жизни не знает.
Томатная лягушка озиралась по сторонам; ее выпученные глаза были похожи на две блестящие виноградины. Когда рядом с ней оказался сверчок, слегка присыпанный витаминным порошком, лягушка резко выбросила вперед язык, и сверчок мгновенно исчез в ее пасти. Земноводное удовлетворенно квакнуло. В воздухе мелькнул белый сачок, каким ловят бабочек. Лягушка попыталась выпрыгнуть из него, но лишь сильнее запуталась в сетке. На секунду высоко взлетев в воздух, она плюхнулась в большую крытую корзину, где уже сидели десять сердитых красных лягушек. Ящерка Бланк ловко распутал сачок и принялся высматривать следующую томатную квакуху. Еще четыре — и заказ будет выполнен. Если поспешить, можно еще успеть вздремнуть минутку в кустах под деревьями, а потом сделать вид, что ловля заняла много времени.
Подумав о сне, Ящерка опять зевнул, и ему пришлось заставить себя вернуться мыслями к своему делу. Солнце жарко пекло, и тонкая дымка облаков в небе не могла защитить от его палящих лучей. У ног плескалась тепловатая вода, а незамолкающее мерное кваканье огромного множества земноводных созданий стало уже такой привычной и неизменной составляющей его жизни, что Ящерка едва обращал на него внимание.
Вот он заметил еще одну томатную лягушку. Мальчик выбросил свой сачок, но лягушка успела его заметить и с мягким плеском нырнула в воду. Ящерка скорчил гримаску и свернул сетку. Вздремнуть действительно надо. Его мама говорила, что все подростки переживают такой этап активного роста, когда им необходимо больше сна, но Ящерка понимал, что дело совсем не в этом. В последнее время он почти перестал спать, а все из-за этих необычных видений.
Его внимание привлекла еще одна красная точка, и через минуту очередная томатная лягушка присоединилась к своим квакающим собратьям. Вскоре после того, как Ящерке исполнилось пятнадцать, его видения и сны стали значительно более яркими. Почти всегда он попадал в этих снах в австралийскую пустыню. И все окружающее казалось тогда невероятно реальным — и яркое палящее солнце, и сухой воздух, и твердые острые камни, и выжженная земля под ногами. После таких видений он всегда просыпался, с удивлением обнаруживая, что лежит рядом с Щеном на своем топчане. После того, как он необыкновенно ясно видел австралийскую пустыню, сном ему казались три года, проведенные на ферме Бланк, и Ящерка всегда просыпался нстревоженным и несчастным.
— Эй, Ящерка!
Мальчик встал во весь рост. За время пребывания на ферме он вырос на несколько сантиметров, но оставался по-прежнему худеньким и щуплым. От работы на открытом солнце кожа его потемнела до цвета дубовой коры, а коротко остриженные черные волосы выгорели и посветлели, став одного с ней цвета. Одет он был по-прежнему в коричневую рубашку и шорты болотника.
У края пруда, где обитали томатные лягушки, стоял Щен. Он тоже подрос за эти годы, хотя и не так сильно, как Ящерка, и был более плотного сложения. Его светлые волосы резко выделялись на фоне сильного загара. Глаза мальчишки блестели от волнения.
— Привет, Щен. — Ящерка снова перевел взгляд в сторону пруда. — Что стряслось?
— Нас вызывают, — возбужденно сообщил Щен. — Пошли!
Сачок Ящерки опять взметнулся вверх, и в корзину плюхнулась еще одна лягушка.
— Вызывают? Куда? О чем ты толкуешь?
— В дом! Давай, пошли быстрее, нам еще надо подготовиться. Забудь про своих томатных тварей. Нас зовет Натер!
Ящерка встрепенулся.
— Вызывают в дом?
Щен кивнул.
— Да пошли же, по дороге я тебе все расскажу.
Ящерка прошлепал на берег, держа в руках сачок. Пока он шел, из-под ног у него выпрыгнуло не меньше дюжины ярко-красных лягушек. Мальчики поспешили к рабочему сараю, где Ящерка собирался оставить свою не до конца заполненную корзину.
— Так в чем же дело? — не унимался он.
— Госпожа Бланк дает банкет, — принялся объяснять Щен. — Огромный! А весь народ все еще валяется с блевалкой. Так?
