вода. Подо льдом лежала женщина, тонкая, как меч, руки скрещены на груди, бледные короткие волосы веером морозных кристаллов рассыпались вокруг лица.
— Сама погляди, — предложил Шепчущий.
Мэдди бросила
Мэдди обнаружила, что вполне отчетливо видит сквозь этот свет женщину: от лица с высокими скулами и полными губами, типичными для северянок, веяло спокойствием и ледяной красотой. На ней были сапоги до колен и туника, подпоясанная на талии, с пояса свисал длинный белый нож.
Но самой удивительной была подпись женщины: морозная, пронзительно-голубая, как лед, крепко обвивающая тело в спящем узоре. Женщина была, несомненно, жива. Она сияла лишь чуть слабее, чем метка на ее правом бедре:
Рунная метка
Теперь Мэдди видела чары, которые окружали ледяной блок: сложную цепочку рун. Она сильно напоминала сеть, которой Локи пленил Шепчущего.
— Так он не солгал, — тихо произнесла Мэдди. — Есть и другие такие, как мы.
Она осознала, что боялась поверить в это. Теперь ей захотелось дико завопить от радости, от того, что она не одна.
Девочка удержалась, памятуя о ледяном каскаде над головой, но сжала кулаки в неистовом восторге. И теперь увидела, дальше по залу, другие ледяные блоки. Подпиравшие их колонны стояли в мерцающем зале как часовые. Семь блоков, вытянувшихся в одну линию, похожи на кровати с пологом, колонны украшены тающими сосульками, ложи укрыты морозными покрывалами.
— Кто они? — спросила Мэдди.
— Спящие, — ответил Шепчущий. — Но уже ненадолго.
Мэдди снова подумала о зале с огненной ямой.
— Это Локи сделал?
— Нет, — сказал оракул.
— А Одноглазый знает?
— О да! Он знает.
— Так почему он мне не говорил об этом?
— Я оракул, — возмутился Шепчущий, — а не чертов телепат!
Мэдди еще раз посмотрела на ледяную женщину.
— Кто она? — поинтересовалась девочка.
— Выясни у нее, — посоветовал Шепчущий.
— Как?
— Как обычно.
— В смысле… разбудить ее?
— Почему бы и нет? — произнес он. — Рано или поздно тебе придется сделать это.
Мэдди мучительно хотелось попробовать. Она помнила пророчество Шепчущего: пробудятся Семь Спящих и Громовержец вырвется из Нижнего мира. С другой стороны, она знала, что оракул уклончив, и ей не нравился его покровительственный тон.
— Ничего я не буду делать, — отрезала Мэдди, — если ты мне не расскажешь, кто они такие.
— Ваны, — сообщил Шепчущий. — Спрятались здесь после Рагнарёка. Тень Сурта накрыла миры, и асы пали один за другим. Побежденные ваны отступили и спрятались; собрав остатки чар, они сотворили эту наполовину гробницу, наполовину убежище, в надежде, что однажды пробудятся в новом мире, новом Асгарде.
— Новом Асгарде? — повторила Мэдди. — И что же?
— Прорицание не точная наука. Исполнится рано или поздно. Хотя, возможно, не для твоего друга Одноглазого…
Мэдди быстро глянула на него.
— «Я вижу Генерала, стоящего одиноко»?
Шепчущий сухо улыбнулся.
— Так ты обратила внимание, — констатировал он. — Приятно, когда тебя ценят. А теперь разбуди Спящих, будь хорошей девочкой, и пророчество покатится как по маслу…
— Ну… — помедлила она. — Мне надо сперва поговорить с Одноглазым.
— Больно долго придется ждать, — сообщил Шепчущий, и цвета его засияли узором, который, как Мэдди успела узнать, означал самодовольство.
— Почему? — спросила она. — Что с ним случилось?
И Шепчущий рассказал ей об аресте Одноглазого, о битве с полицейскими и о том, что последовало.
— Сомнений нет, — добавил Шепчущий. Он был настроен на Генерала и знал его мысли, чувствовал все чары, которые тот бросал. — Он бился с ними, но их было слишком много, и он проиграл. Я бы знал, если бы он умер. Это значит, что его засадили в самое подходящее для заключения место, какое только нашли в вашей деревне…
— В кутузку, — предположила Мэдди.
— Скорее всего, — согласился Шепчущий. — Следует предположить, что тот, кто использовал на холме Слово, будет гореть желанием его допросить.
Глаза Мэдди в тревоге расширились.
— Они не сделают ему больно?
— Это вопрос?
— Ну разумеется! — воскликнула девочка.
Шепчущий ухмыльнулся.
— Тогда — да. Сделают. Они вытащат из него все, что он знает, до капельки, а после убьют. А когда убьют, отправятся за остальными. И не остановятся, пока не прикончат последнего из вас. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство.
— Ой, — сказала Мэдди. Повисла долгая пауза. — Это… профессиональное мнение или настоящее пророчество?
— И то и другое, — сообщил Шепчущий. — Разве что, конечно, ты кое-что сделаешь.
— Но что я могу сделать? — в отчаянии спросила Мэдди.
Шепчущий засмеялся сухим неприятным смехом.
— Сделать? — повторил он. — Дорогуша, ты должна разбудить Спящих.
Согласно Книге Медитаций, существует девять элементарных состояний Духовного Блаженства.
Первое: молитва. Второе: воздержание. Третье: покаяние. Четвертое: отпущение. Пятое: жертвоприношение. Шестое: самоотречение. Седьмое: оценка. Восьмое: рассмотрение. Девятое: расследование.
По этой классификации Нат Парсон достиг седьмого элементарного состояния и готов был перейти к восьмому. Неплохо. Настолько неплохо, что он начал гадать, не позволят ли ему в скором времени перейти к промежуточным состояниям — а именно к Экзамену и Суду, — к которым он чувствовал себя более чем готовым.
Чужак виновен, сомнений нет. Нат Парсон уже оценил его как виновного во множестве обычных преступлений, таких как воровство, тунеядство, развращение и бродяжничество, — но подоплекой всего
