разговора улыбнулся. — Действуйте. Ждем ваших команд.
Волновой молча кивнул, встал и принялся ходить в проходе между креслами. Он понимал, что принимаемые меры по уравнению скоростей космического корабля и астероидов дают лишь временную передышку. «Вихрь» попал в облако осколков крупного метеорита. Эти осколки могут и наверняка будут дробиться дальше. Столкновение астероидов между собой — это взрыв, неожиданный залп по кораблю десятков снарядов. Любой из них может пробить обшивку «Вихря».
— Скорости сравнялись! — услышал он за спиной радостный голос Галины Сергеевны. — «Гранит», вы меня слышите? Скорости корабля и окружающих вас астероидов сравнялись.
Не оглядываясь, Волновой прошел в сектор математиков. Вычислительная машина, рассчитывавшая для план-карты местонахождение отдельных астероидов, выдавала обобщенные данные:
— У нас в запасе сто десять минут, — сказал кто-то за спиной Волнового.
Игорь Петрович оглянулся.
— Сто десять минут, — повторил Семен Тарханов. — Успеем отвести корабль, Игорь Петрович?
— Отсчет времени на план-карту! — приказал дежурному математику Волновой и, так ничего и не ответив Тарханову, быстро пошел к пульту начальника смены.
Нужно было срочно принимать какое-то решение. Где-то же был выход из этого заминированного лабиринта астероидов. Где?
Когда Волновой сел в кресло дублера начальника смены, отсчет времени показывал сто семь минут.
— Ну как, на щите или со щитом? — увидя Главного, спросил с экрана командир «Вихря».
— Повтори… Повтори, что ты сказал, — чувствуя, как запылало от волнения лицо, попросил Волновой.
— Ждем указаний с Земли, — поправился Виктор Сергеевич.
— Ты сказал, на щите или со щитом? — громко и раздельно произнес Волновой. — Виктор, это же идея! — Он резко повернулся к Воронцовой. — Дайте мне координаты ближайшего к кораблю астероида, распад которого не прогнозируется даже при столкновении.
На пульте осветился экран — информатор ЭВМ. Крупной строчкой потянулись слова:
— Виктор, ты слышишь меня? Со щитом! Только со щитом! — Волновой даже не пытался скрыть, как он взволнован. — Ты понял меня, Виктор?
— Вы… Вы предлагаете использовать в качестве щита астероид?
Волновой оглянулся на голос и увидел восторженные глаза Галины Сергеевны.
— Готовьте расчеты. Будем стыковаться с астероидом 32–15. — Волновой повернулся к экрану. — Твое слово, Виктор!
Вместо лица командира «Вихря» он увидел на видеоэкране белозубую улыбку бортинженера Акопяна.
— Со щитом, Петрович! Конечно же, со щитом!
— Бортинженер Акопян, наденьте шлем скафандра! — из динамика послышался спокойный голос командира. — Почему вы покинули аварийную капсулу?
Акопян исчез с экрана, вместо него снова появился командир «Вихря».
— Вы уже слышали мнение экипажа, — сказал Виктор Сергеевич. — Я тоже считаю, что прикрыться астероидом как щитом — наилучший выход в нашем положении. Будем ждать, что скажут ЭВМ.
— У нас в запасе… — Волновой поднял голову и посмотрел на отсчет времени на план-карте. — У нас в запасе девяносто восемь минут.
ГЛАВА 24
УЧИТЕЛЬ И УЧЕНИЦА
Дрожащей рукой Лось нашарил рычажки реостатов и повернул их до отказа, рискуя взорвать аппарат. Внутри, под ногами, все заревело, затрепетало. Пятна и сияющие рваные края быстрее стали уходить вниз. Освещенная поверхность увеличивалась, приближалась. Теперь уже ясно можно было видеть резкие длинные тени от скал, — они тянулись через оголенную мертвую равнину.
Аппарат летел к скалам — они были совсем близко, залитые сбоку солнцем. Лось подумал (сознание было спокойное и ясное): «Через секунду, — аппарат не успеет повернуть к притягивающей его массе горлом, — через секунду — смерть».
В эту долю секунды Лось заметил на мертвой равнине, меж скал, развалины уступчатых башен… Затем аппарат скользнул над голыми остриями гор… Но там, по ту их сторону, был обрыв, бездна, тьма. Сверкнули на рваном отвесном обрыве жилы металлов. И осколок разбитой, неведомой планеты остался далеко позади — продолжал свой мертвый путь к вечности. Аппарат снова мчался среди пустыни черного неба.
Воронцова попросила разрешения Главного продлить смену дежурства до окончания маневра вывода «Вихря» из блуждающего облака астероидов. Нарушая собственный приказ о распорядке дежурств, Волновой дал согласие. Экипаж космического корабля попал в опасную ситуацию во время дежурства ночной смены, и выйти из этой ситуации космонавтам должны были помочь на Земле те же люди.
— Пришел ответ из Института астрономии, — сообщила Галина Сергеевна подошедшему Волновому. — Хотите познакомиться?
Она нажала клавишу, и на одном из экранов поплыли слова текста:
— Экипаж «Вихря» просил провести стыковку корабля с астероидом на ручном управлении, — почему-то смутившись, доложила Галина Сергеевна. — Я дала свое согласие.
— Прекрасно! — одобрил Игорь Петрович.
Лицо Галины осунулось, под глазами наметились черные тени. «Успела она хотя бы выпить кофе? — Игорь Петрович вспомнил ее утреннее приглашение. — Устала, а держится молодцом!»
— Кто будет управлять «Вихрем» во время стыковки? — вслух спросил Волновой. Он старался, но не мог отвести взгляд от милого женского лица.
Словно чувствуя его борьбу с собой, Галина Сергеевна повернулась и протянула ему листок бумаги.
— Это медбюллетень на 8.00. Врачи рекомендуют Меркулова.
Стараясь настроить себя на деловой лад. Волновой принялся читать. Коэффициент К у членов экипажа «Вихря» колебался от 0,78 до 0,65. Самый высокий был у Сергея Меркулова. Самый низкий… Путают что-то врачи! Самый низкий коэффициент был у командира «Вихря».
