— Обратно разве ничего везти не надо? Тогда это по-божески.
— Товар в счет долга, обратно пригоните лошадей. С вами поедет вот он, — Додо кивнул в сторону Айю Мбеке.
— По рукам. Когда выезжаем?
— Как светать начнет, — Додо вскочил и, проводив гостей, поставил на патефон поцарапанную пластинку. Посвященная несколько раз повернула ручку, и по комнате расплескалась тихая гитарная музыка.
— Моя любимая — Боб Дилан, — Додо отодвинул занавеску и поманил обеих посвященных пальцем. — А теперь мы займемся делом девочки.
На вертеле жарились две жирные ритуальные курицы, которые Носорог походу стащил из клеток, мимо которых они проходили, направляясь в одну из гостевых хижин.
Вкуснющий запах жаренной птицы, дразнящий обоняние голодных наемников, улетучивался вместе с дымом от костра в отверстие в соломенной крыше, в которое были видны редкие далекие звезды.
— А ты веришь во все это колдовство, Ворон? — Мао пошевелил веткой угли.
— Не конечно. Вот этот дурачок, — Ворон посмотрел на Носорога, — извел на эту затею десять патронов, которыми запросто мог превратить самого Бруно в решето.
Носорог при этих словах надулся, а Ворон продолжал, — и потом, еще не известно, на самом ли деле все так и произошло, как рассказал нам Додо.
— Но ведь о Бруно он откуда-то знал?
— А помнишь он о Носителе Марио говорил? Кстати надо будет заглянуть к нему! Так вот от одного из Носителей о нашей поездке и узнал. Я вообще опасаюсь, что в «Мертвой заводи» мы можем обнаружить лишь пустые ящики.
— А откуда эти Носители все знают?
— Они живут этим. Покупают и продают информацию.
— А почему они так быстро обо всем узнали?
— Голубиная почта.
— А если голубя перехватят?
— Могут и перехватить. Но свои послания они зашифровывают, — Ворон покопался в карманах своей куртки и извлек из одного маленькую бумажку. — Вот.
— Мда, — Мао уставился на вереницу точек и черточек, — дохлый номер.
— Мао, а почему тебя зовут Мао, — Носорог зевнул и подцепил ножом дымящуюся куриную тушку и шмякнул ее на глиняную миску.
— А почему тебя зовут Носорог?
— Друзья-подельники придумали. Увидели Носорога на картинке и окрестили меня так.
— А я сам себе имя придумал, — Мао потянулся за куском, который отрезал Носорог. — Был такой великий воин на востоке, откуда родом мои предки. Больше ста лет назад он победил силы зла. Я хотел быть похожим на него, вот и назвал себя Мао.
— Ворон, ты бывал в разных местах, — Носорогу явно хотелось еще почесать языком, — гораздо больше нас с Носорогом. Ты даже в землях Франков и Готов был. Скажи, как ты думаешь, на востоке тоже все как у нас?
— Наверное, — Ворон отвлекся от своих мыслей. — Иначе бы над нами сейчас летали бы железные птицы с востока, и над Флеоландом рассекали бы большие восточные корабли.
— Эх, — носорог впился зубами в куриную ножку.
— Ну хватит трепаться, Носорог! Поел? Теперь пошли тебе куртку покупать, а мне плащ.
— А что, здесь и базар есть?
— А ты думал?
— А я думал, они божьей росой и энергией солнца питаются, а зверушек исключительно для своих божков забивают.
— Пошли, балабол, а то и впрямь все торгаши по хибарам разбредутся.
Глава 27. НОСИТЕЛЬ МАРИО
Эх базар, базар. На этой паршивой толкучке приличной куртки отродясь и не было. Ну что это?
Носорог посмотрел на лохмотья, свисающие с рукавов.
Ах, простите, это кисти. А яркий оранжевый треугольник на спине с надписью «да пребудет с тобой Ндра во веки вечные»? Где он в такой одежке может показаться?
— Не переживай ты так, Носорог, до Роттердама доберемся, а там что-нибудь нормальное купим. Ты лучше на меня погляди, авось полегче станет, — Ворон обогнал Мехмета на повороте.
Носорог посмотрел. И правда. На каждом плече сиреневой накидки его товарища красовался огромный выпученный глаз, а воротник во все стороны топорщился перьями такого же сиреневого цвета.
Мехмет набрал в легкие воздуха, чтобы сказать что-нибудь по этому поводу, когда в той стороне, куда они ехали послышались выстрелы.
Тут уже не надо было быть Вороном с его сверхчутьем, чтобы понять, что впереди их не ждет ничего хорошего. Четверо наемников и жрец пришпорили своих лошадей.
Автоматные очереди, доносящиеся из Хоолама иногда прерывались редкими пистолетными выстрелами. Ох, кому-то сейчас несладко приходится!
Кому, кому? Ясное дело, кому! Если там один этот Марио и живет. Остальные по добру по здорову давно в Роттердам перебрались. Не подставлять же сою задницу стрелам кочевников и братьев из племени Ахо?
Марио же ни те ни другие не трогали. На Носителей никто не смел поднимать руку. Хотя бы раз в жизни, но любой из кочевников ли, из служителей культа Вуду ли, но имел жгучее желание узнать правду- матку. А где ее искать, если не у Носителя?
Тем более странным казалось нападение на логово этого отшельника Марио!
Ворон еще раз шваркнул самодельными шпорами по бокам Эзопа и его старый друг, нисколько не обидевшись, вынес своего хозяина на поляну перед домом Носителя.
Не сбавляя хода конь ринулся в сторону двухэтажного дома, теряющегося в зарослях жимолости. Ворон нагнулся и схватил за шиворот
одного из нападавших, притаившегося за поленницей. Всего нападавших было шестеро.
Один из них с простреленной головой уже сползал по стене дома Марио. С тыла обойти хотел, зараза! Второй в то же мгновение подавился стрелой, выпущенной из лука Айю Мбеке. Еще один познакомился с дробовиком Арда.
Носорог же, не удовлетворившись разбрызганными по стене мозгами второго нападавшего, тут же вышиб серое вещество из пятого. Шестой злоумышленник попытался укрыться в доме, но напоролся на выстрел в упор из «Беретты» Марио.
Ворон оставил, наконец, в покое своего противника. Тот распластался на земле не подавая признаков жизни. Еще бы, ведь он пересчитал головой едва ли не все поленья в поленнице!
— Эх, кажется сдох! — сокрушенно покачал головой Ворон. — Теперь мы не узнаем кто это был.
На всех нападавших была одна и та же одежда — пятнистые балахоны болотного цвета, со странной бахромой на рукавах и такого же цвета капюшоном.
В дверном проеме показался толстяк в засаленной рубахе. На вытянутых руках он все еще держал дымящийся пистолет.
— Марио?
— У-у, — только и выговорил толстяк. Его трясло мелкой дрожью.
— Мне нужна кое-какая информация, — ворон полез в подсумок за патронами.
— Ы-ы, о-о, кгхм, — ничего более от трясущегося Носителя добиться пока не удавалось.
— Ну, спокойно, спокойно. Здесь все твои друзья, — Ворон на всякий случай отошел в сторону. Кто
