что времени на это нет. Она вышла из комнаты и сбежала по лестнице в лавку. Помимо Фредрика, там было несколько старых дам, несколько еще более старых сыров, но ни одного мужчины.
Она выбежала из лавки и побежала вниз по улице, стучась во все двери и прося о помощи всех мужчин, которых могла найти. Но куда бы она ни шла, везде она встречала отговорки.
Первым был Джонас, торговец книгами, который после публикации норвежского перевода «Существ Тенистого леса» помог сделать его самой популярной книгой Флома:
— У меня у самого есть дети. Прости. Я нужен своей жене здесь.
Потом был Томас, местный полицейский, который показал ей карту:
— Боюсь, лес по другую сторону границы. Он за пределами моего участка. Полиция бессильна поддерживать порядок среди троллей, хюльдр и пикси.
Третьим был Кристофер, местный парикмахер, который сказал ей, что у него аллергия на сосны.
Затем был Ульф из почтового отделения, который в виде оправдания вытянул свою деревянную ногу.
— Упал, катаясь на лыжах, — объяснил он.
Затем Андреас из сувенирного магазина, который сказал, что у него и так дел по горло.
— Но твой магазин пуст, — возразила тетя Ида. — Уже многие годы у тебя нет ни одного покупателя.
Андреас затряс головой:
— Завтра у меня начнется распродажа. Десятипроцентная скидка на все мои сырные ножи с ручками из оленьего рога. И предложение «два по цене одного» на мои статуэтки.
Ида покосилась на деревянные статуэтки пикси и троллей: некоторые — с одним глазом, другие — с двумя головами. Она вздрогнула, представив, что Сэмюэль и Марта, вполне возможно, уже встретили этих существ в реальности.
После этого Ида пошла в местную церковь к Мартину, приходскому священнику.
— Бог осветит им дорогу и поможет найти путь домой, — изрек Мартин.
— А ты — ты мне поможешь?
— Кто я такой по сравнению с Богом? И кто ты такая? Мне жаль. Мы бессильны что-либо сделать. Остается только молиться.
Последним по счету и по значению (как полагала тетя Ида) был Старый Тор, который сидел, взгромоздившись на старинный стул посреди своей мастерской. Он рисовал безобразного хюльдра, скачущего на лошади под лунным светом.
— Старый Тор, ты должен помочь мне: дети, за которыми я присматриваю, пропали в Тенистом лесу.
Глаза старика расширились от ужаса, и он впал в какой-то транс.
— Старый Тор? Старый Тор? Ты слышишь меня?
В этот момент в мастерскую вошла его жена, пухлая женщина в трех кофтах, которая была так груба с тетей Идой у сырного прилавка.
— Оставь нас в покое, — сказала она. — Мы ничем не можем помочь!
— Мои дети пропали в лесу. Я не смогу найти их в одиночку. А твой муж уже встречался с лесными существами…
— Не нужно мне об этом напоминать, — сказала старая женщина, кивая на холст. — С тех пор он больше ни о чем, кроме этого, не думает. А люди хотят видеть картины гор и фьордов. Мирные живописные пейзажи. Они не хотят вешать на стены изображения чудовищ.
Женщина в кофтах начинала порядочно раздражать тетю Иду.
— Ты, наверное, не понимаешь. Дети пропали в…
— Ну, это твои проблемы. Если у тебя хватило ума поселить их вблизи такого опасного места.
Тетя Ида предпочла пропустить мимо ушей последнее замечание и попыталась снова воззвать к Старому Тору:
— Послушай, я понимаю, что ты не пойдешь со мной в лес, но я — иду. У меня нет выбора. Мне больше нечего терять. Пожалуйста, есть ли что-то, что ты мне можешь рассказать о лесных существах, которых ты видел?
В первый раз с начала разговора Старый Тор отвернулся от картины и поднял взгляд на тетю Иду. Один его глаз был молочно-белым, и тетя Ида вспомнила слова Оскара: «Он совсем ничего не видит одним глазом». Она задумалась о том, сколько ему лет. Восемьдесят? Девяносто? Как может такой старик убежать от несущейся галопом лошади? Она посмотрела на его высохшую от времени руку, державшую кисть.
Рука с кистью все еще оставалась неподвижной, но Старый Тор уже принял какое-то решение. Потом он встал и медленно, с усилием побрел прочь от тети Иды.
— Отлично, — пробормотала тетя Ида. — Благодарю за помощь.
Но Старый Тор вовсе не уходил. Он просто направлялся к своему пиджаку, висевшему на крючке в углу комнаты. Сунув руку в карман пиджака, он вытянул оттуда что-то. Что-то белое. Похожее на браслет. Или на кошачий ошейник.
Он заковылял обратно, не обращая внимания на ворчание жены, и протянул это тете Иде.
— Возьми это, — сказал он, вкладывая предмет ей в руку.
Что это было? Какой-то амулет?
Жена Старого Тора издала глухое ворчание, как будто у нее в голове произошел небольшой взрыв, и в негодовании вышла из мастерской.
— Что это? — спросила тетя Ида.
— Я нашел его возле камня у самой воды, прошлой ночью, когда я ходил к фьорду дописывать картину… Видишь этот оловянный диск? Ну, прочти, что там написано.
Тетя Ида взглянула на белый матерчатый браслет и серебристый диск, прикрепленный к нему. И увидела три большие буквы, выгравированные на нем:
ХЕК
— Хек, — прошептала тетя Ида. — Ведьма.
Старый Тор кивнул:
— Он был у меня в кармане, когда за мной гнались хюльдры.
Тетя Ида все еще не понимала.
— Прости, — сказала она. — Я не…
Старый Тор показал на свой слепой глаз:
— Оно вернулось. Зрение в этом глазу. Всего на те несколько секунд, что я убегал и оно было мне необходимо. Я видел лучше, чем когда-либо, даже несмотря на то, что было темно. Это было совершенно невероятно. И мои ноги тоже. На моих ногах словно выросли крылья, я словно снова стал мальчишкой — и не просто мальчишкой, а самым быстроногим мальчишкой во всем мире.
Тетя Ида сжала браслет в руке.
— Может быть, это был страх, — заметила она. — Страх может придавать человеку силы.
Старик потряс головой:
— Страх не может помочь человеку различать цвета ночью. И он не может помочь старику убежать от лошади.
Тетя Ида посмотрела на наполовину законченную картину. Уродливое существо с широко расставленными глазами и коровьим хвостом, сидящее верхом на скачущем галопом белом жеребце.
— А теперь? Ты можешь бегать?
Он улыбнулся:
— Нет. Ты видела меня. Чтобы пересечь комнату, мне нужна целая минута. Браслет дал мне определенные… силы… но только тогда, когда я был в опасности. Возьми его, пожалуйста. Если в лесу еще больше этих существ, он тебе пригодится.
Тетя Ида натянула белый браслет себе на запястье.
— Спасибо тебе, Старый Тор, — сказала она. — Но как же дети? Ведь у них нет браслета, который бы их защитил.
