— Он отверг рай!
— Позор ему!
— Позор!
Особняком от всех стоял Серохвост. Он молчал.
А что мог сказать старый кролик? Ведь Сэмюэль доказал ему, что спасение возможно до…
— А-а-а-а-а!
Сэмюэля вздернули высоко в воздух, схватив за уши. В ту же секунду он узнал хватку Тролль- папы.
— Нет! — закричали кролики. — Возьмите меня! Возьмите меня! Он не достоин! Он не достоин Зеленого поля!
Но Тролль-папа считал по-другому:
— Почти удрал, а? — Держа Сэмюэля перед собой, он направился к другой стороне дома. — И не воображай, что сможешь теперь убежать, парень. Если только не пророешь туннель из наших желудков!
ЧУДО
К тому моменту когда они подошли к разделочному столу, уши Сэмюэля, казалось, готовы были вот-вот оторваться. Он увидел яркую белую луну, отражавшуюся в стальном ноже, и очень хорошо понял, что ожидает его в самое ближайшее время.
Где-то в бесконечной вышине над ним прогремел голос Тролль-папы:
— Тролль-мама, готово, я его поймал. С этого шкура хорошо будет обдираться, это уж точно.
Дверь открылась, и Тролль-мама наощупь подобралась к столу.
— Ну, где ж он теперь прячется? — спросила она, протягивая вперед руки и сжимая и разжимая пальцы, похожие на огромные смертоносные растения.
Тролль-папа положил Сэмюэля на стол, тяжелой рукой придавив его к поверхности. Кроличья мордочка Сэмюэля, лежащая рядом с огромным ножом, смотрела на него снизу вверх.
— А, вот, вот он где… вот он где… — сказала Тролль-мама, нащупав его мех. Она посильнее сжала его, чтобы прощупать жизнь, которую она собиралась у него отнять. — Вот он где.
Сэмюэлю с трудом верилось, что это были те же самые тролли, которые были так добры к нему две ночи назад.
— Это я, — сказал он. — Это я. Я не кролик. Я — человек. Человек. Я знаю, что выгляжу как кролик, но я не кролик. Я просто изменился. Пожалуйста…
Но, конечно же, все было бесполезно.
Они не могли его услышать. Тролли могут понимать людей, а люди — троллей, но никто из них не умеет понимать кроликов.
Сэмюэль попытался рассчитать, сколько ему еще осталось. Тролль-мама должна надеть глаз, заточить нож, а потом… ну, вот и все, что она должны была сделать. То время, которое у нее займут два этих дела, составляло точную продолжительность оставшейся у Сэмюэля жизни.
Что-то пролетело у Сэмюэля над головой. Крошечная точка, отразившаяся в холодной стали перед его лицом.
«Что это?» — удивился он.
Но не успел он над этим поразмыслить, как снова услышал голос Тролль-мамы:
— Дай-ка мне глаз. Дай мне взглянуть на этого маленького красавца. Давай же, передавай мне глаз, ты, бесполезный болван.
— Хорошо, — сказал Тролль-папа, запуская палец в глазницу.
Сэмюэль услышал мокрый хлюпающий звук, когда глаз вытянули из глазницы.
— Вот, Тролль-мама, держи-ка. Вот…
Слова Тролль-папы заглушил звук хлопающих крыльев. И в ту же секунду его рука, так же как и рука Тролль-мамы, отпустила Сэмюэля. Сэмюэль взглянул вверх и понял, что происходит.
Итак, что же происходило?
Чудо. Вот что это было.
Как раз тогда, когда Тролль-папа передавал глазное яблоко своей жене, прямо ему в лицо метнулась птица. Это была та самая птица, которая следовала за Сэмюэлем по пятам. Та синяя птица, что влетела к нему в туннель.
— Ах, проклятье, отстань! Кто это? — воскликнул Тролль-папа, когда птица хлопнула его крыльями по лицу.
И тут Сэмюэль увидел, как глаз вылетел из его руки и упал прямо перед ним, покатившись к краю стола.
— Я его уронил, — сказал Тролль-папа. — Я уронил глаз… Тут была птица…
Тролль-мама подняла крик:
— Ты тупой грязный идиот! Ты волосатый болван! Ищи его!
— Хорошо, — сказал Тролль-папа. — Не надо шебуршиться. — Он опустил руки на стол, пытаясь нашарить глаз. Он почти дотянулся до него, когда птица вдруг спикировала вниз и схватила глаз своими когтистыми лапками, после чего взмыла в воздух.
— Ну? — спросила Тролль-мама. — Ты нашел его?
— Я… э-э… он где-то здесь.
Пока Тролль-папа искал глаз, Тролль-мама принялась искать Сэмюэля.
— Иди-ка сюда, кролик, — сказала она, шаря по столу руками, похожими на двух гигантских крабов. — Где ты? Иди сюда, меховая башка… иди к Тролль-мамочке…
Сэмюэль прыгнул как можно дальше от рук, тянувшихся к нему. Через три прыжка он оказался на краю стола и посмотрел вниз на землю.
«Прыгай, — сказал он себе. — Прыгай. Сделай это».
К его меху прикоснулся палец. Сэмюэль закрыл глаза. Он вспомнил, как папа брал его с собой на высокий трамплин в бассейне. Тогда он не решился прыгнуть. Но теперь у него не было выбора. Он должен быть храбрым, как настоящий герой.
Он закрыл глаза и прыгнул в пустоту. Ему показалось, что прошли годы, прежде чем он ударился о землю.
Ба-бах.
Приземление оказалось болезненным, но не смертельным. Он по-прежнему мог прыгать. Что он и сделал, со всех ног поскакав прочь от слепых троллей, продолжавших шарить по столу в поисках утраченного глаза и сбежавшего кролика.
Сэмюэль подскакал к другой стороне дома и увидел птицу, летевшую к кроличьему загону.
Если бы его зрение было острее, он бы увидел, что птица опустила глаз прямо в тот подкоп, через который выбрался Сэмюэль. С этого места глазу открывался великолепный вид на сияющие звезды и яркую белую луну в небесах.
ВОЗВРАЩЕНИЕ ЭЛКХАУНДА
Профессор Тэнглвуд как раз писал себе открытку на день рождения, когда к нему прилетела Ведьма теней и принесла новости.
— Ну? Все сделано? — Профессор Тэнглвуд изучающе посмотрел на Ведьму теней, но она избегала его взгляда. Он начал волноваться, что она не нашла человеческих детей. Возможно, именно поэтому ее так долго не было.
