он – контрабандист.
– Он предпочитает, – с достоинством ответила Эстаси, – чтобы его называли свободным торговцем.
– Простите, – извинилась мисс Тэйн. – Конечно, это звучит гораздо пристойнее, мне надо было бы это знать. А что заставило его заняться копт… то есть свободной торговлей? Это так необычно!
– Мне кажется, я должна объяснить вам, что такое кольцо-талисман, – сказала Эстаси с глубоким вздохом.
Мисс Тэйн оказалась хорошим слушателем: она с большим интересом следила за историей кольца- талисмана, перебивая только тогда, когда рассказ становился слишком путаным. Она без малейших колебаний поверила в невиновность Людовика и в конце рассказа заявила, что для нее не может быть большего удовольствия, чем помочь в разоблачении настоящего убийцы.
– Да, – сказала Эстаси, – лично я думаю, что это был мой кузен Тристрам, потому что он собирает коллекцию драгоценностей, и, кроме того, он человек, который может убить… К тому же он вовсе не романтичен, – добавила она.
– Выходит, он очень противный, – предположила мисс Тэйн.
– Так и есть – очень противный! – подтвердила Эстаси. – И знаете, что я подумала? Может быть, мне лучше выйти за него замуж? Тогда он будет вынужден показать мне свою коллекцию, и, если я там обнаружу кольцо-талисман, это послужит оправданием для Людовика.
Мисс Тэйн нагнулась, чтобы поправить поленья в камине:
– А если вы не найдете там кольцо? Тогда получится, что вы вышли замуж без всякой цели. И люди могут предположить, что он вовсе не хотел жениться на вас.
– О нет, он хочет! – возразила Эстаси. – Мы на самом деле помолвлены. Вот поэтому я и убежала. А он даже не поговорил со мной.
Только предупредил, что если я уеду в Лондон, то все равно никогда не стану знаменитой.
– Он не прав! – убежденно заявила мисс Тэйн.
– Кроме того, он несимпатичный и не любит женщин!
– Вы уверены в этом? Но если он собирался жениться на вас…
– Но он вовсе не хотел жениться на мне! Это ему нужно было, чтобы стать наследником, и поэтому дедушка хотел устроить брак по расчету. Но дедушка умер, и я не собираюсь выходить замуж за человека, который говорит, что ему было бы все равно, если бы меня повезли на гильотину в телеге для простых людей!
– Что, он на самом деле так сказал?! – ужаснулась мисс Тэйн. – Да он просто чудовище!
– Ну, он не совсем так сказал, – призналась Эстаси. – Но когда я спросила его, не было бы ему жаль видеть jeune fille [11] в телеге, во всем белом, он сказал, что ему было бы жаль любого, кто оказался бы в этой телеге, независимо от возраста, пола и одежды!
– Больше можете мне ничего не говорить! Теперь я вижу, что он человек без всяких чувств, – сказала мисс Тэйн. – Я не удивлюсь, если узнаю, что вы убежали от него, чтобы встретиться с вашим кузеном Людовиком.
– О нет! – ответила Эстаси. – Я совсем не знала, что встречу Людовика. Я убежала, чтобы стать гувернанткой.
– Извините меня, но вы встретили вашего кузена Людовика случайно и в первый раз?
– Да! И он сказал, что из меня не получится гувернантки. – Она вздохнула. – А мне так хотелось испытать что-то особенное! Если бы только я была мужчиной!..
– Да, – согласилась мисс Тэйн. – Если бы вы были мужчиной, то занялись бы контрабандой вместе со своим кузеном.
Эстаси бросила на нее пылающий взгляд:
– Вот чего бы я хотела! Но Людовик говорит, что они не берут к себе женщин.
– Как это эгоистично! – с оттенком отвращения сказала мисс Тэйн.
– Но это не вина Людовика! Он сказал, что хотел бы видеть меня рядом. Но другие этого не желают, например Нэд, который даже предлагал стукнуть меня по голове.
– А этот Нэд, он тоже свободный торговец?
– Да, и Абель тоже.
– И вы встретили вашего кузена Людовика, Нэда и Абеля на пути сюда?
– Да, и когда он схватил меня, я подумала, что это Всадник без головы!
Мисс Тэйн с пониманием воскликнула:
– Ну конечно! Я полагаю, вы даже хотели, чтобы это оказался Всадник без головы!
– Мне моя горничная говорила, что он ездит по лесу, и если увидит кого-нибудь верхом, то сразу же оказывается позади него на крупе лошади, но мой кузен Тристрам сказал, что это всего-навсего легенда.
– Чем больше я слышу о вашем кузене Тристраме, – вздохнула мисс Тэйн, – тем все больше убеждаюсь, что он не годится вам в мужья.
– Не годится! И, что самое главное, – ему тридцать один год! Он не часто ходит в игорные дома или на петушиные бои, а когда я спросила его, примчится ли он сломя голову к моему смертному одру, он ответил: «Конечно нет!»
– Вот это самое ужасное из всего! – решила мисс Тэйн. – Он совершенно бессердечный! Такой человек обязательно скажет, что Всадник без головы – это всего-навсего легенда.
– Мой кузен Людовик оказался не Всадником без головы. Должна признаться, что я так и не видела этого Всадника – ни его, ни Дракона, который когда-то обитал в лесу.
– Так, выходит, у вас была очень скучная поездка?
– Да, до того самого момента, когда я встретила Людовика. А после того, как он узнал, кто я такая, он попросил меня помочь ему завести сборщиков налогов подальше в лес. Понимаете, он сел на моего Руфуса позади меня. Как раз тогда я лишилась своей последней сумки.
– О, у вас была сумка?
– Даже две, потому что надо быть практичной, вы понимаете! Но одну я уронила незадолго до того, как встретила Людовика, и совсем забыла о ней. А вторую мы бросили сами.
Мисс Тэйн наклонилась над огнем.
– Думаю, что вы все сделали правильно, – сказала она.
– Так уж получилось, – ответила Эстаси. – Но сейчас я чувствую себя немного неудобно, потому что там были все мои вещи.
– Не беспокойтесь о таких пустяках! Я одолжу вам свою ночную рубашку, а утром мы решим, стоит ли нам ехать и разыскивать вашу сумку (хотя мне кажется, что это уже бесполезно) или лучше забраться к вам в дом глухой ночью и выкрасть какую-то одежду для вас.
Последнее предложение тут же понравилось Эстаси. Готовясь ко сиу, она обсуждала с мисс Тэйн разные способы проникновения в Корт.
Мисс Тэйн с энтузиазмом воспринимала каждый план, и Эстаси, гася свечу, сказала:
– Я так рада, что встретила вас! Я попрошу кузена Людовика, чтобы он разрешил вам участвовать в нашем приключении.
Переживания этой ночи совершенно измотали Эстаси, и она тут же заснула, свернувшись калачиком возле мисс Тэйн на большой кровати под балдахином.
Сара Тэйн еще некоторое время лежала без сна. Только теперь она поняла, что взяла на себя ответственность, которая займет все ее ближайшее будущее. Она не имела ни малейшего представления о том, какие выгоды ей принесет все это, но твердо решила: уж если она ввязалась в это приключение, то останется в нем до конца!
Ей было двадцать восемь лет. Оставшись сиротой, последние десять лет она жила с братом, добродушным баронетом, старше ее на шесть или семь лет. Попав под его опеку, она решила, что после окончания школы ее истинное место – возле него. Сэр Хью не имел против этого ни малейших возражений. К великому неудовольствию многих родственниц, Сара взяла под свое управление родовое поместье в Глостершире, и, когда сэр Хью отправлялся в путешествие, что он делал довольно часто, она паковала свои вещи и ехала с ним. Саре такая жизнь очень нравилась, и ей никогда не приходило в голову сменить компанию своего брата на мужа.
