Именно в это время она встретила Томаса Калпеппера. Он был одним из джентльменов, прислуживавших королю. У него были прекрасные манеры, красивое лицо. Он с первого взгляда понравился королю. В обязанности Томаса входило следить за выполнением указаний доктора по поводу лечения ноги короля, поэтому он был близок к королю и очень ему нравился. Король назначил Томаса на несколько постов, которые не требовали особенных хлопот, но давали хорошие деньги. Он даже пожаловал ему аббатство. Королю нравился Калпеппер, он развлекал его. На родине, в Кенте, этот человек был замешан в нескольких скандалах, он был необузданным и не слишком щепетильным, но король всегда был готов простить ошибки тем, кого хотел видеть рядом, как и невинно обвинить тех, от которых желал избавиться.
Томас вскоре узнал, что его кузина находится при дворе, так как теперь все говорили о Катерине Ховард. Однажды в полдень он увидел ее у пруда и подошел к ней. Она стояла у розового куста, солнце золотило ее волосы. Томас сразу понял, почему король в нее влюбился.
– Вы меня, конечно, не помните, – сказал он. – Я ваш кузен Томас Калпеппер.
Она широко раскрыла глаза, воскликнула от удовольствия и протянула ему обе руки.
– Томас, я надеялась, что увижу тебя.
Они стояли, держась за руки и вглядываясь в лица друг друга.
Как он красив, думала Катерина. Он даже стал красивее, чем когда был мальчиком!
Она совершенно очаровательна, думал Томас. И, принимая во внимание, что произошло с ней за последние несколько недель, как мила и отважна! Она презирает опасность. А Томаса интересовали только те, кто был отважен душой и телом. И он заявил очень смело:
– Как ты похорошела, Катерина!
Она с удовольствием засмеялась.
– Мне все говорят это. А ты помнишь, как ты дал мне палку, чтобы я стучала тебе в стену?
Они весело смеялись, вспоминая прошлое.
– А помнишь о приключениях, в которых ты участвовал, и как мы катались на лошадях, и как ты тогда…
– Сказал, что женюсь на тебе!
– Да, Томас, ты сказал это, а потом ничего не предпринял для осуществления своего обещания!
– Я никогда не забывал о нем! – соврал Томас. – Но теперь… – Он окинул взглядом сад и посмотрел на окна дворца. Даже сейчас маленькие ревнивые глазки могли следить за ними. Находясь близко от короля, он знал, какие у него бывают приступы гнева. Но как опасна и как возбуждает эта встреча с Катериной!
– Теперь уже поздно, – скромно вздохнула она.
Выглядела Катерина очень грустной. Она представила Томаса своим любовником. Она забыла Мэнокса и Дерхэма и воображала, что всегда любила только Томаса.
– А если бы мы поженились, как это предполагалось около года назад?
– Наша жизнь была бы совсем другой, – вздохнула Катерина.
– А теперь я рискую своей жизнью, разговаривая с тобой. Катерина с ужасом раскрыла глаза.
– Мы не должны здесь стоять. – Вдруг она засмеялась. – Люди, которые боятся короля, не знают его. Его Величество – добрейший человек, стремящийся дать счастье своим подданным. Разве он обидит тебя, моего кузена, если я попрошу его не делать этого!
– Катерина, я буду рисковать своей жизнью, и не один раз. Ты этого стоишь.
Он взял ее руку в свою и поцеловал, прощаясь с ней у пруда.
Они не могли не видеться тайно. Они встречались в темных коридорах, боясь, что если король узнает об этом, таких встреч больше не будет. Иногда он дотрагивался своей рукой до ее пальцев, но не больше. После нескольких таких встреч они влюбились друг в друга.
Они были чем-то похожи – оба были страстными, презирающими опасность. Кузен и кузина. О, это для них так мало. Как хорошо, если бы их связь стала более тесной. И они поклялись в верности друг другу. Они чувствовали, что жизнь обошлась с ними жестоко, разлучив их и соединив лишь тогда, когда уже слишком поздно.
Катерина за себя почти не боялась, но зато она боялась за Томаса. Он, безрассудный авантюрист, участвовавший не в одной переделке, тоже за себя не боялся. Он боялся за нее.
Они держались за руки и говорили друг другу:
– Почему, почему все это с нами случилось? Она говорила ему:
– Я буду проходить по коридору в сторону музыкальной комнаты в три часа дня.
– Я случайно там окажусь, – отвечал он ей.
И такими были все их встречи. Они целый день жили в ожидании этих встреч, а когда оказывались на месте свидания, там был еще кто-то, и тогда они могли только обменяться взглядами. Но обоим все это очень нравилось.
Случилось так, что он несколько дней не встречал девушку, а когда наконец увидел, то чуть не потерял рассудок.
– Катерина, – сказал он, затащив ее в комнату и закрыв за собой дверь, – я больше не могу этого терпеть. Разве ты не понимаешь, что мы созданы друг для друга? Это было ясно в тот день, когда я влез к тебе в окно по виноградной лозе. Тогда мы еще были детьми. Жизнь жестоко поступила с нами. Но у меня есть план. Мы вместе убежим из дворца, спрячемся и поженимся.
Она была бледной – ее сжигала страсть, она готова была предаться этой страсти в любой момент. Но ей
