легким разговором девушка узнала много нового о настоящем Джоне, а не том лихом ковбое и ловеласе, которого она представляла себе по девичьим впечатлениям. Он рассказал ей с гордостью, как он построил это ранчо с нуля, взяв в аренду поле для выпаса коров, и уже через год на него работало более дюжины человек. А через пару лет его хозяйство стало крупнейшим в округе, и его имя было известно всем влиятельным земледельцам Техаса. Он также рассказал ей о своем младшем брате, Джефе, который пошел по его стопам и сейчас бился за призовые места во всех родео на территории южных штатов, проводя на их ранчо, где он был равноправным партнером, не больше пары месяцев в году. Рассказал он Кейт и о том, как сильно ждал дождей, без которых его ранчо может здорово пострадать. Все это делало девушку сопричастной происходящему.
В ответ она слегка приоткрыла ему тайны своего детства и юности. Она рассказала о том, как смотрела все матчи с его участием и болела за его команду, когда они учились в старших классах.
— Не может быть! — воскликнул на это Джон, так и не донеся ложечку с мороженым до приоткрытого рта.
— Так и было, — кивнула Кейт, и улыбка приподняла уголки ее губ, — вы уже были в выпускном классе, а я только перешла в старшее звено.
— То-то я думаю, что мне знакома ваша фамилия, а мы, оказывается, учились в одной школе!
— Только один год. Этого, конечно, было недостаточно, чтобы мы успели познакомиться. Я сменила пять школ, прежде чем получила аттестат.
— Я, наверное, был неотразим в том возрасте, иначе вы вряд ли запомнили бы меня, а? — спросил Джон с веселым огоньком в глазах.
— Хватит притворяться. — Кейт шутливо замахнулась на ковбоя ложкой с мороженым. — Вы прекрасно знаете, что нравились девушкам.
Она не стала говорить, что сейчас он выглядит еще более сексуально, приобретя с годами мужественность, которой не было в том молодом плейбое.
— Тогда мне казалось, что весь мир готов пасть к моим ногам.
— Каждая девчонка в школе была влюблена в вас по уши.
— Включая вас?
Приехали! Кейт сунула в рот большущую порцию мороженого, чтобы охладить свой пыл.
— Я моталась по приютам, помните? Мне никогда не хватало времени, чтобы влюбиться в кого бы то ни было.
Это была почти правда.
— Ни за что не поверю, что вы не были в меня влюблены!
— Да нет же, говорю вам.
— Нисколечко-нисколечко?
— Ну…
— Я так и знал! — Он ухмыльнулся Марку и дал парню лизнуть с его ложечки мороженого. — Слышал, твоя няня была влюблена в меня по уши.
Кейт смотрела на то, как Джон общается с малышом, и думала, понимает ли ковбой, насколько важно для малыша это общение. Этот человек из мечты ее детства мог бы стать прекрасным отцом…
— Даже если так, даже если я и питала к вам какие-то чувства, то ничего бы у нас не вышло. Я была очень застенчивой девушкой и никогда бы не подошла первой. А вы всегда были окружены вашим гаремом.
— Гарем? Так-так, очень интересно. Поподробнее с этого места.
— Ну… вы были просто ходячей легендой.
— Что, серьезно? — Джону явно льстили слова девушки.
— Удивительно еще, как вас не заарканила какая-нибудь девчонка из команды поддержки.
Едва слова сорвались с языка, Кейт пожалела, что открыла рот. По вытянувшемуся лицу Джона она поняла, что это напомнило ему об их соглашении.
— Еще никому не удавалось заарканить Джона Рассела, — мрачно сказал парень, вонзая ложку в мороженое.
Этот прокол был, пожалуй, единственным неприятным моментом в их посиделках.
И вот прошел оговоренный договором месяц, а она ни разу больше не напомнила Джону об этом. Но срок истек, она и так дала хозяину ранчо лишних два дня. Срок истек, мать Марка не найдена, так что нечего тянуть, рано или поздно надо идти к Джону.
— Калигула, дружище, я знаю, ты на моей стороне, — сказала Кейт, погладив кота по пушистой спине.
Животное мяукнуло в знак солидарности.
Девушка достала из комода сложенный пополам лист бумаги, на котором рукой Джона Рассела было написано соглашение.
— Кок! — позвала повара Кейт, заходя в кухню.
Ей надо было собраться с мыслями, и она решила поболтать со старым морским волком. Старик всегда поддерживал ее в трудную минуту.
Повар был на своем обычном месте, посреди огромной кухни за разделочным столом. На этот раз он измывался над солидным куском дрожжевого теста. Мука тонким маревом висела в воздухе, медленно оседая на пол. Он обернулся на возглас и приветственно помахал скалкой.
— Что вам угодно, прекрасная леди?
— Просто пришла проведать вас, — сказала Кейт, обводя взглядом бесчисленное количество баночек, кастрюлечек, тарелочек, в которых что-то бурлило, парилось, настаивалось. — Похоже, вам здесь нужна помощь? Чем мне заняться?
Старый повар вздыбился, с негодованием зыркнув на гостью.
— Девушка, вам не правится пища, которой я вас потчую?
Кейт удивленно моргнула. Неужели она нечаянным словом обидела единственного друга на этом ранчо?
— В былые времена я готовил на сотню прожорливых матросов, и никто никогда не жаловался на мою стряпню. Но, конечно, если тебя что-то не устраивает, я с удовольствием выслушаю критику.
Боже, ну как же так? Кок единственный, кто относится к ней как к родной, и вот, пожалуйста. Своими неосторожными словами она оскорбила лучшего в мире повара.
— А не осталось ли со вчерашнего ужина шоколадного пирога? Никогда не ела ничего вкусней. — Девушка решила сменить тактику.
— Посмотри в холодильнике, вон в том углу, — ответил Кок, указав направление пальцем.
Что ж, это не сработало, попробуем другую стратегию.
— А ты знаешь, что Джон боится, как бы тебя не переманили в Даллас? Говорят, за тобой охотятся лучшие рестораны.
— А я никуда не собираюсь, леди, мне и здесь неплохо.
Опять мимо.
— Кок, прости меня, я не хотела тебя обидеть. Ты лучший повар из всех, какие мне встречались. Ты не научишь меня готовить?
В воздух взметнулось новое облако муки.
— Так ты не умеешь готовить?
— Только замороженные котлеты.
— Так что же ты мне сразу не сказала, дочка? — Щербатый рот старика расплылся в счастливой улыбке. — Как же так получилась, что такой чудесный цветок оказался неподготовленным к этой жизни?
Так, значит, Джон не сказал ему?
— Я выросла в приюте. — Это прозвучало несколько жалостно, а Кейт не хотелось, чтобы ее кто-то жалел, и потому она добавила: — И потом, мне раньше не было интересно.
— Я вряд ли сгожусь в мамочки, но вот научить тебя готовить, это мне по силам. Передники за дверью.
