Еще один рассвет в приключении, которому полагалось продлиться всего пару часов. Кейт сидела, привалившись спиной к дереву, старалась понять, как же ее сюда занесло. Путешествие во времени? Эта часть была простой. Постичь она не могла другого: что делает здесь, в компании фанатичной религиозной воительницы и отряда наемников на территории, кишащей врагами.
И почему у нее нехорошее подозрение, что от всего этого она получает удовольствие, что она не бросит Жанну, как бы худо ни обернулось дело?
Кейт глянула на возвратное устройство у себя на запястье, скрытое под отворотом латной рукавицы. Просто набрать код – и прочь отсюда, назад, в страну теплого душа, фастфуда и мягких кроватей, где орды врагов не жаждут заполучить ее голову.
Из-за дерева вышла Жанна – в нагруднике, на поясе свисает в ножнах меч, заревой свет золотит голову и плечи.
– Бог мой, а ты жареная штучка, – вырвалось у нее.
– Не поминай Его имя всуе, леди Кейт. – Но выражение ее лица тут же стало виноватым. – Правду сказать, в доспехах и впрямь сжариться можно.
– Э… да. Да. Я как раз об этом и говорила. Ты когда-нибудь любила, Жанна?
Жанна села рядом.
– Конечно. Я любила моих родителей, моих братьев, я люблю герцога Алансонского. Мне многие дороги.
– Я не про ту любовь говорю. Я говорю про страстную любовь, когда вступаешь в брак.
Жанна поглядела на нее испытующе.
– Ты про романтическую любовь? Но брак ведь тут ни при чем. Родители сговаривают своих детей по многим причинам, но романтическая любовь не из их числа. Или ты наслушалась придворных трубадуров, их глупых песен?
Кейт глядела вдаль перед собой.
– Романтическая любовь существует.
– Конечно, – уступила Жанна. – Но этого у меня не будет никогда.
Потом кто-то из наемников сказал: пора в путь, и Кейт пошла за Жанной к лошадям.
Они перемогли день и еще половину, ехали по неприветливой местности, где постоянными спутниками были слухи и известия о том, что английские солдаты охотятся за Девой. Кое-кто из встречных их предостерегал, а другие, без сомнения, доносили преследователям.
Невзирая на тяготы дороги, Жанна уверенно и быстро шла на поправку. Она проводила время с наемниками, но часто ехала и бок о бок с Кейт, разговаривая о разном. Однажды Кейт спросила ее о знамении дофину, но Жанна только рассмеялась и отказалась об этом говорить.
– Ты хочешь стать еще одним дознавателем? – легонько одернула она Кейт. – Ты слишком мне нравишься, чтобы я позволила тебе взять такую роль, моя добрая леди Кейт.
Незадолго до полудня они миновали небольшой заброшенный замок, состоявший из обнесенного стеной двора и невысокой башни. Но, поднявшись на земляной вал за ним, предводитель внезапно натянул поводья.
– Англичане! – крикнул он через плечо. – По меньшей мере, три десятка!
Андре развернул лошадь.
– Поскачем назад и напрямик через лес!
Дав шпоры усталым лошадям, отряд направился назад мимо заброшенного замка.
Но не успели они свернуть с дороги, как увидели, что с другой стороны приближается еще один отряд. На сей раз англичане заметили среди всадников Жанну. Запели сигнальные рожки, когда они ринулись в атаку, в ответ им зазвучали рожки отряда по другую сторону вала.
Жанна натянула поводья.
– Тут, по меньшей мере, сотня английских рыцарей и их людей. И более шестидесяти позади нас.
– Они быстро приближаются. На усталых лошадях нам от них не уйти, – мрачно отозвался Андре.
– Нет, и у англичан есть лучники. Бой на открытой местности заведомо безнадежен. В замок!
Десяток французов, Жанна и Кейт дали шпоры лошадям, посылая их в последний рывок, который вынес их во дворик разрушенного замка, где наемники начали поспешно возводить баррикаду поперек разбитых ворот, сваливая все, что попадалось под руку. Едва они завершили громоздить свой барьер, как подоспел первый английский отряд. Не прошло и нескольких минут, как к нему присоединился второй. У Кейт упало сердце: она была уверена, что врагов не меньше двух сотен, и в отдалении слышались еще рожки и трубы, говоря, что к замку стягиваются новые силы.
Вдоль верхней части стены шел каменный проход; когда-то на него, наверное, поднимались часовые и защитники. И он, и сами стены по большей части уцелели, вот только последние были не более восьми футов высотой. Жанна бросилась туда, за ней последовали Кейт и большинство наемников.
Все словно бы застыло на мгновение: единственным движением было хлопанье английских знамен на ветру, а единственными звуками -- перекличка птиц. Наконец из английских рядов выехал герольд, но остановился на значительном отдалении от стены. Его слова четко прозвучали на сносном французском:
– Доблестные рыцари, вам не одержать тут победы. Отдайте ведьму и взамен получите жизнь и свободу.
Крепким голосом Жанна выкрикнула ответ:
– Именем Господа, покиньте Францию, возвращайтесь по домам, и у вас не будет нужды страшиться меня.
Никакого ответа от англичан.
Жанна заговорила снова, но тише, чтобы ее слышали только те, кто стоял на стене.
– Шансов на победу у нас нет. Им нужна я, но я не пойду в плен, потому что они жаждут только моей смерти. У вас я попрошу лишь времени забаррикадироваться в башне, а после вы вольны идти, куда пожелаете, и говорить, что угодно, лишь бы это обеспечило вам безопасность.
Кейт нервно сглотнула, бросив косой взгляд на шеренгу наемников. Все до единого только смотрели вперед, их лица были так же тверды и бескомпромиссны, как камни в кладке стены. Ни один не ответил герольду.
Некоторое время спустя к герольду подъехал рыцарь в новеньком доспехе и заговорил с ним, а после герольд крикнул снова:
– Если отдадите ведьму, вам будет дарована жизнь, свобода и сто золотых дукатов каждому. Залогом тому – клятва сэра Костэна Кентского.
– Вы можете принять предложение, только дайте мне время скрыться в башне, – прошептала наемникам Жанна. – О большем я не прошу.
Через долгую минуту Андре с отвращением качнул головой.
– Нет, Дева.
