привязанности к чужакам-слабокровкам.
В странную, противоестественную компанию угодил Сгэйльшеллеахэ, и Хкуандув уже начал сомневаться в том, что его собрат по касте пребывает в здравом уме. Или же он попал под некое загадочное влияние? Хкуандув мельком глянул на Ахаркниса и Курхкаге: они замерли, припав к земле, и ждали его сигнала.
Если кто-то и впрямь отыскал место, куда стремится Магьер, он, Хкуандув, должен это знать. Самым уместным решением было бы взять и допросить эту маленькую женщину. Она уже заблудилась, и спутники так и не узнают, что с ней произошло на самом деле. С маджай-хи будет гораздо труднее.
Никто и никогда не оспаривал права маджай-хи поступать так, как ему пожелается.
Хкуандув подал знак Курхкаге следовать за ним, оставив Ахаркниса стеречь вход в желоб. Затем он поднялся и ступил на каменистое дно желоба, но не успел сделать и трех бесшумных шагов, как маджай-хи снова поднял голову.
В темноте у скальной стены сверкнули его прозрачно-голубые глаза, и по желобу прокатилось рычание.
Хкуандув застыл, но маджай-хи задрал морду вверх, и анмаглахк проследил за его взглядом.
С черного ночного неба падала прямо в желоб еще более черная мерцающая и зыбкая тень.
Малец слышал, как где-то за нижним краем желоба шуршит, перекатываясь под натиском ветра, свежевыпавший снег. И вдруг этот звук резко, слишком резко оборвался. Малец выпростал морду из-под плаща Винн.
В вышине над его головой пронеслось пронзительное карканье.
Малец изумленно глянул в небо. Никакая птица не могла бы выжить при таком бешеном ветре.
Из темноты вынырнула черная тень — чернее ночного неба, чернее камня. И полетела дальше, держась между скальными стенами желоба.
Малец ощутил, как внутри него разрастается жар… признак неудержимого стремления охотиться. Сердце забилось гулко и часто — всем своим существом он чуял близость вампира. И однако же, проводив взглядом странную тень, он увидел, что она приняла облик крупной птицы, быть может ворона.
Девушка шевельнулась, подняла голову, озираясь по сторонам.
Что-то еще метнулось в темноте возле скальных стен — как раз там, куда летела тень-птица.
Эта вторая тень была отнюдь не черной. Силуэт, размытый завесой метели, был белым как снег и прыжками перемещался между отвесными стенами желоба.
Охотничий жар, охвативший Мальца, вдруг остыл. Пес вывернулся из рук Винн, прыгнул, высоко держа голову. Он попытался разглядеть стремительную белую тень… и тогда увидел внизу, у входа в желоб, две высокие фигуры.
Сверху их прикрывала белая ткань, но углы плащей были обвязаны вокруг талии, перехватывая наискось серо-зеленые туники анмаглахков.
Хкуандуву почудилось, что он видит черный силуэт ворона. Размах крыльев у птицы был так велик, что кончик крыла задевал высокую скальную стену. Ворон летел вниз по желобу, и Хкуандув разглядел позади него темную громаду стены.
Нет, не позади —
Хкуандув в последний миг отпрянул и обернулся, но выкрикнуть предостережение так и не успел.
Тень с налета прошла через грудь Курхкаге.
Единственный широко раскрытый глаз Курхкаге даже не моргнул, когда черная тень вырвалась из его спины, взвилась по дуге в высоту и исчезла во тьме. Рот Курхкаге был разинут, и губы еще дрожали, когда он, уже бездыханный, повалился на стену желоба.
Хкуандув сгреб его спереди за плащ и бросился к нижнему выходу из желоба.
Что это была за тень?
Плащ Курхкаге с треском лопнул.
Руку Хкуандува завернуло ему за спину, да так резко, что хрустнуло плечо. Нога скользнула по камням, которыми было усыпано дно желоба, и Хкуандув стремительно изогнулся, чтобы удержать равновесие. Он оглянулся, ожидая увидеть, что его злосчастный сотоварищ зацепился за острый камень или трещину в стене.
И оказался лицом к лицу с женщиной, бледной, как снег.
Это была не та, за которой он шел по следу, не Магьер. Все его чувства мгновенно обострились.
Женщина в упор смотрела на Хкуандува. Ее раскосые глаза с прозрачными, совершенно бесцветными радужками формой напоминали капли, но сейчас превратились в горящие злобой щелки. Овальное лицо плавно сужалось к подбородку, как будто в жилах женщины текла эльфийская кровь. Вот только глаза у нее были слишком малы, и черные стреловидные брови никак не могли принадлежать не то что эльфу — даже полукровке. Эта женщина — человек, но к какому людскому племени она принадлежит, Хкуандув определить не мог.
Растрепанная грива угольно-черных волос обрамляла ее лицо и плечи, ниспадая почти до самого дна желоба, потому что женщина присела на корточки у отвесной скальной стены, так прочно держась за нее одной рукой, словно ее ногти вонзились в камень. Худощавая, с тонкими руками и ногами, она была совершенно обнажена, однако же не дрожала от лютого холода. Другой рукой женщина крепко обхватила лицо Курхкаге, прижав его голову к скальной стене.
Хкуандув выпустил Курхкаге и схватился за стилет, прикрепленный на запястье, но пальцы его не успели сомкнуться на рукояти.
Оскалясь в беззвучном рычании, женщина оттолкнулась ногами от подножия стены, и ее изящная ладонь ударила Хкуандува в грудь. Каменистое дно желоба ушло у него из-под ног, и он отлетел прочь.
Завертелись перед глазами покрытая снегом земля и черное небо — и все оборвалось, когда Хкуандув рухнул на тонкий слой свежевыпавшего снега. Разметав в падении снег, он боком ударился о промерзшую землю и собственным весом придавил руку. Он лежал у дальней стены ущелья, на изрядном расстоянии от входа в желоб.
Задыхаясь, превозмогая боль в груди, Хкуандув перевалился на живот.
Женщина шагнула из желоба наружу, и ее узкие ступни тотчас погрузились в глубокий снег.
Ветер раздувал ее длинные волосы, обнажая шею, и черные пряди извивались, словно живые щупальца. Хкуандув заметил, что шея женщины охвачена вроде бы металлическим обручем, уловил лоснящийся темно-золотой блеск металла… а потом разглядел кое-что еще.
Левая рука женщины была по локоть темно-красной. Пальцы стискивали кровавый комок, с которого густо капало на снег.
И тут выскочил Ахаркнис, сжимая в руках изогнутые ножи-косторубы.
По меркам Ан'Кроан, он был невысок, но этот белый призрак в женском облике едва доходил ему до ключицы. Женщина пригнулась так низко и так проворно, что первый удар Ахаркниса прошел мимо цели.
Всем сердцем стремясь ему на подмогу, Хкуандув приподнялся на четвереньки, но левая рука не выдержала веса его тела, и он рухнул в снег.
Белокожая женщина, распрямившись, как отпущенная пружина, прыгнула на Ахаркниса.
Тот едва успел изменить направление удара, когда свободная рука женщины метнулась к его горлу. Толчок сбил его с ног, и он навзничь повалился в снег, а женщина прыгнула на него сверху.
Хкуандув увидел, как ее крохотный рот раскрылся, обнажив острые зубы и клыки. Он снова сделал попытку встать, и в этот миг женщина уткнулась лицом в шею Ахаркниса.
На них обрушился заряд снежной пыли. До того как ветер рассеял пыль, Хкуандув успел сделать только один шаг. В оседающей круговерти снежинок видно было, лишь как женщина резко дернула головой, — и по ущелью разнесся влажный, чмокающий звук рвущейся плоти.
Женщина запрокинула голову, и Хкуандув увидел, что из ее рта капает кровь.
Сухой треск ломаемой кости — и тонкая рука женщины взвилась вверх, отшвырнув какой-то круглый
