— Даже имена у нас одинаковые! — Елизавета обошла вокруг Бесс, внимательно разглядывая ее. — Посмотри на наши руки! Невероятно! — У обеих руки были изящными, с длинными тонкими пальцами, но у леди Елизаветы — унизанные кольцами. — Правда, грудь у меня еще не выросла, но надеюсь, со временем у меня будут такие же пышные формы, как у тебя, Элизабет Хардвик!
— Зовите меня просто Бесс, ваша светлость.
«С этой девушкой так легко говорить, словно мы знаем друг друга с детства», — подумала принцесса.
— Мы могли бы быть сестрами. Жаль, что у меня нет такой сестры, как ты. У нас с тобой много общего — в отличие от моих настоящих сестер и братьев. — Елизавета пристально следила за тем, как Бесс воспримет ее слова. Убедившись, что девушка не шокирована, принцесса с признательностью улыбнулась. — Что ты читаешь?
— Это не моя книга, ваша светлость, она принадлежит леди Джейн Грей. Меня послали принести ее из барки, а я заблудилась. В Хэмптон-Корте можно плутать годами — здесь столько коридоров и комнат!
Елизавета рассмеялась:
— Этот дворец — отрада и гордость моего отца! Никто никогда не смел признаться, что он похож на лабиринт. Как приятно видеть девушку, открыто выражающую свое мнение!
— Бог наказал меня, наделив слишком дерзким языком.
Принцесса понимающе кивнула:
— Я тоже часто высказываюсь, не подумав, хотя иногда не мешает вспомнить об осторожности. Что читает леди Джейн? Бесс показала ей книгу.
— Латынь! Маленькая святоша наверняка пытается произвести впечатление. Но к чему, черт побери, девушке знать латынь?
Бесс расхохоталась, услышав брань из уст юной принцессы.
— Меня научил браниться мой дядя Томас Сеймур, — улыбнулась Елизавета. — Он моряк, а они выражаются… слишком смачно. Отец намерен назначить его адмиралом флота. — Принцесса была моложе Бесс, но оказалась не по возрасту умна. — Пойдем со мной в сад, я хочу поболтать с тобой.
Девушка замялась:
— Мне попадет, если я сейчас же не принесу книгу, ваша светлость.
— Я помогу тебе. Идем.
Через несколько минут леди Елизавета привела новую знакомую в ту комнату королевских покоев, где расположилась Фрэнсис Грей со своей свитой.
Смущенно потупившись, Бесс протянула книгу леди Джейн. Леди Заук ахнула, заметив поразительное сходство своей компаньонки с рыжеволосой принцессой.
— Леди Елизавета! Как я рада видеть вас! Позвольте представить вам мою подругу — леди Маргарет Заук! — с энтузиазмом воскликнула Фрэнсис, довольная тем, что принцесса вернулась ко двору, где ей и следовало жить.
— Леди Маргарет, — отозвалась Елизавета. — Мне всегда приятно встретить вас, Фрэнсис. Если не возражаете, я хотела бы пригласить госпожу Хардвик на прогулку.
Поскольку ошеломленная леди Заук не проронила ни звука, Фрэнсис кивнула:
— Конечно, как вам угодно. Джейн пригласили сюда, чтобы представить принцу Эдуарду. Сейчас мы ждем аудиенции у вашего отца.
— Доброе утро, леди Елизавета, — сказала леди Джейн.
— Age quod ags — «Делай, что знаешь», — отозвалась Елизавета. — Vvatt rex!
— Да здравствует король! — благоговейно подхватила леди Джейн.
Елизавете совсем не хотелось лишний раз видеться с отцом. Его настроение менялось поминутно. Принцесса с младенчества помнила, как Генрих то весело подбрасывал ее высоко в воздух, то с криками грозил пальцем. В обоих случаях сердце девочки сжималось от страха. Она научилась владеть собой в присутствии отца, ибо догадалась, что он презирает трусость. Люди говорили, что Елизавета — точная копия Генриха, но сама она помнила: стоит отцу увидеть ее рыжие волосы и стать свидетелем вспышек ее гнева, как он либо начинает смеяться, либо приходит в ярость.
Взяв Бесс за руку, принцесса вывела ее из комнаты. Девушки прошлись по Тайному саду и вышли в парк Большого фонтана. Заметив в воде толстого шмеля, Бесс схватила его и посадила на каменный парапет, чтобы его крылышки просохли на солнце.
— Ей-богу, ты слишком порывиста! Ты действуешь, не подумав.
— Нет, я подумала. Мысленно я положила жизнь шмеля на одну чашу весов, а опасность быть ужаленной — на другую, и первая перевесила.
— Значит, ты мыслишь так же быстро, как я, но мне пришлось научиться осмотрительности, — объяснила Елизавета.
— Наверное, потому, что вас часто жалили.
Завидев впереди лабиринт, принцесса решительно заявила:
— Вот где нам никто не помешает!
В середине лабиринта они сели рядом на скамейку.
— Расcкажи о себе, — попросила Елизавета. — Я хочу знать, каким ты видишь мир, на что надеешься и о чем мечтаешь? Что таится вот здесь… — принцесса коснулась лба Бесс, — и вот здесь. — Она притронулась к ее сердцу. — Нет, я передумала! Лучше я сама расскажу о тебе.
Ее собеседница кивнула.
— Ты вспыльчива и самолюбива, жаждешь знаний и мечтаешь обо всех благах жизни. В довершение всего ты чрезвычайно честолюбива.
— Все это справедливо не только для меня, но и для вас, ваша светлость.
Елизавета засмеялась:
— А еще ты умна, остроумна и откровенна.
— Вы верите в судьбу? — вдруг спросила Бесс.
— Да. Я верю в свою судьбу.
— Вы уверены, что когда-нибудь станете королевой? Елизавета молчала, помня об осторожности. Бесс коснулась ее руки.
— Не надо отвечать, и так все понятно. Я настолько уверена в своем будущем, что могу поручиться: вы тоже ясно видите его.
— Продолжай!
— Я сделаю блестящую партию, у меня будет много сыновей и дочерей, особняк в Лондоне и роскошное поместье в провинции, где когда-нибудь мне выпадет честь принимать королеву Англии Елизавету Первую!
— Поверять людям тайные мечты опасно. Я никому не верю.
— Тогда давайте поклянемся верить самим себе и друг другу! — порывисто предложила Бесс.
Принцесса приложила ладони к груди:
— Что бы ни случилось!
Девушки с улыбкой переглянулись, потом принцесса спросила:
— О чем судачат твои знакомые дамы?
— Видите ли… — До Бесс доходили сплетни о короле Генрихе, но она вдруг поняла, что его дочери будет больно слушать их.
— Знаешь, я же вижу! Рассказывай, или мы поссоримся!
— Вы знакомы с леди Екатериной Парр?
— Разумеется. Она неразлучна с моей сестрой леди Марией. Они вместе ходят в церковь.
— Я не смею продолжать, ваша светлость: дело касается вашего…
— Моего отца? Господи, неужели я настолько слепа? Эта женщина метит в королевы!
— Да, такие предположения высказывались.
Услышав мужские голоса по другую сторону живой изгороди, Елизавета приложила палец к губам. В уютный уголок лабиринта вошли два очень смуглых юноши. Заметив девушек, они расплылись в улыбках.
— Какая приятная встреча, леди Елизавета! А мы как раз ищем развлечений! — Смуглый юноша,
