фрейлин — всех, кто знал прежнюю Астрид. А потом терпеливо, мало-помалу, подбирая то аметистовый оттенок радужной оболочки глаза, то магнолиевую бледность лица, можно будет создать настоящий шедевр, живую статую, и она будет еще совершеннее, чем настоящая Астрид… если бы она была жива. К тому же, биологические андроиды всегда получались красивее, чем люди.
Он еще долго думал, но потом дал согласие и поставил подпись.
Выйдя с территории Центра и не встретив, к счастью, никого из знакомых, он зашел в первое подвернувшееся злачное место на космодроме, отказался от опиума и схрауи, а также местных сегхиров, и основательно напился.
На рассвете, вернувшись в адмиральский дворец, он увидел Леса, как всегда аккуратного и бледного, в летной форме. Он пришел попрощаться. Валеран был еще достаточно пьян, чтобы толком передать Лесу все свои мысли. Коротко пересказав ход событий, он процедил сквозь зубы:
— Я же не мог отказать ей в этом, да?
И Лес ответил, как и следовало ожидать:
— Да, не мог.
Позже Валеран вспомнил, что в изголовье Леса, влюбленного в Землю, висел портрет пятой принцессы…
А потом?
Потом прошли месяцы. Годы. Шел курс адаптации, ужасно долгий и трудный. Еще несколько веков назад один ученый писал: «…самым трудным этапом является соединение коллоидального механизма с электрической системой».
Между экспедициями Валеран находил время посетить Центр. Он узнавал, что там происходили странные чудеса, что величайшие умы Арктура создавали из живой плоти оружие, предвидя будущие беспощадные битвы с врагом. Но все это мало интересовало его, он спешил к Астрид. Стадия адаптации мозга, искусственно питаемого, помещенного в капсулу, успешно миновала, наступила стадия формирования андроида, движимого электрическими импульсами, с гибкими суставами и крепкими мускулами.
При первом свидании Ральф оказался лицом к лицу с бессмысленным коконом, по которому время от времени пробегали судорожные пульсации. В следующий свой визит Ральф увидел застывшую безликую маску и неподвижное тело…
Лес исчез. Он улетел на встречу с незнакомой, опасной и страстно любимой Землей. Конечно, Валеран должен был предупредить его, что нельзя посетить ее безнаказанно. Но они больше не встречались. Принц Еврафриканский, словно зачарованный, продолжал ходить в Центр Мутаций; после каждого полета — к этому ложу… До него начал доходить смысл старинного земного выражения, несколько сатанинского: нелюбовь. «Я ненавижу тебя и не могу обойтись без свиданий с тобой…» — говорилось в старой песне одного из народов Земли, которому когда-то пришлось много выстрадать.
Наступил день, когда она смогла управлять своими рефлексами.
Однажды она подняла руку. Левую. Правая оставалась неподвижной из-за обрыва цепи.
Однажды красиво очерченные губы разомкнулись, и она произнесла: «Р-р… Ральф…»
Он тотчас вышел. Его вырвало.
Талестра думает:
В то время, как на Сигме происходили все эти события,
когда в созвездии Рака вспыхнула Новая,
когда какая-то комета задела своим хвостом несколько незначительных звездочек в Гиадах,
когда, спрятавшись от подступившего врага в погребе, какая-то женщина-мать на Земле душила своего ребенка, чтобы он не кричал,
когда собака нашла своего убитого хозяина и лизала ему лицо, когда десятки собак — и тысячи собак…
когда потоки и пучки частиц встречались в космосе, когда одни миры рождались, а другие — нет,
(и все это я знала),
когда в одно и то же время на деревьях наливались плоды, а люди умирали с голода,
когда узник выпрыгнул в окно, чтобы избежать пыток,
когда один ученый нашел способ победить рак, а
другой ученый — как опрокинуть вселенную
(оказалось, что оба они ошибались. Я проникала в их мысли. И не могла же я знать…)
В то время, как происходили все эти события, и много других, я, Талестра, кончила тем, что обнаружила две опасности, две угрозы. Да, две. Именно в этом заключалась трудность.
Заряд взрывчатки поместили в систему снабжения горючим, а прибор, создающий помехи, — на пульте управления.
У меня не было времени, чтобы обдумать и определить, кто подложил эти штуки. На первый взгляд, это мог быть электроник. Прибор, создающий помехи, был страшно опасен, но взрывное устройство вызывало большее беспокойство. Тогда я сотворила одну штуку, которая требует определенного умения: я переместилась в пространстве. Казалось бы, это такая безделица, но попытайтесь сами как-нибудь! Я обнаружила заряд в глубине трюма (если можно так выразиться). Люди сбились там, как сельди в бочке. Во всяком случае, мне так показалось. Пожалуй, они одурели, когда я материализовалась.
В центре толпы.
Тут я обнаружила, что дело идет к катастрофе: заряд был в капсуле, прикрепленной к трубе. Циферблат на ней показывал, что через несколько минут он сотрет нас всех в порошок… а дурачье вокруг думало, что это обычный корабельный прибор. Но самым неприятным было то, что я забыла, какой была слабой, с моими тонкими, как спички, ручками. Слабой, когда не надо было изменять облик или переноситься в пространстве. И теперь я держала эту капсулу обеими руками и никак не могла остановить ее адское тик-так! Все, что мне удастся, это взлететь при взрыве на воздух раньше всех… Когда он грянет, естественно.
И я мысленно закричала изо всех сил:
«Лес! Лес Кэррол!»
И откуда-то сверху, оттуда, где должен находиться верх, меня резанул хрустальный голос:
«Ну, что ты от меня хочешь, противная девчонка?!»
Он следовал за мной! Он понял, что полупрозрачная фигура, в углу — это я!
Я так возликовала, что заговорила во весь голос:
— Лес Кэррол, вот она! Я не могу сказать, что это… даже подумать… здесь есть телепаты! Ну, эта штука, вы знаете… она взрывается. Я держу ее в руках.
— А… а… А-а-а-х-х-х…
В одно мгновение меня сплюснули, как ту селедку.
— О… ох… она ее держит!!!
— А дальше что? — спросил невозмутимый голос.
— Я ничего не могу с нею сделать… она запаяна.
— Она запаяна, — подтвердил чей-то низкий, но дрожащий от ужаса голос над моей головой. — Она так говорит.
— А если посмотреть?..
— Подождите, я сейчас вытащу зажигалку…
Только этого не хватало! Я хотела заорать, но кто-то набросил мне на голову толстое покрывало — оно показалось мне тяжелым, как свинец. Зажигалка, которая при максимальном пламени может заменить паяльник! А я даже не знала, из чего состоит заряд мины… Я думаю, что Лес тотчас все понял. Когда сверкнуло пламя, я услышала, как кто-то ворвался в помещение, и услышала удары во что-то мягкое.
Позднее, когда Леса просили рассказать об этом гомерическом бое, он говорил следующее:
— В помещении было полно женщин и отставных военных. Некоторые из них, уроженцы Нептуна, были трех метров в диаметре. Я ткнул головой в живот того, кто игрался с зажигалкой. Потом схватил за лодыжки другого умника и начал молотить им направо и налево. Естественно, Морозов перед этим отключил искусственную гравитацию, и все эти деятели ничего не весили. Я нашел девчушку полузадавленной под кучей спасательных скафандров и надувных матрацев, но она не бросила машинку, она прямо-таки вцепилась в нее… Понадобилось немало усилий, чтобы обезвредить мину.
— А злоумышленник? — спрашивали обычно.
