откупориванием бутылок. Изобретение состоит из дырки, просверленной в пробке. Я предлагаю в знак признания особых заслуг изобретателя присвоить ему титул тайного бездельника. Страна давно испытывает нужду в докторах наук — тайных бездельниках.
Подайподнос важно кивнул.
— Слава новому члену Таинственного совета! — закричали придворные. — Да здравствует доктор поджелудочных наук Плюмбум О!
В зал ввели двух мастеров.
Королева Оклюзия широко раскрыла глаза от любопытства. Знаменитая причёска, пышная, как корзина цветов, качнулась в сторону прибывших.
— Кто такие? — удивленно спросил Подайподнос.
— Потомки тех, кто покинул страну во время наводнения, — начал О-де-Колон. — Их руки в мозолях. Они пришли, чтобы…
Король приподнялся на троне и торжествующе обвёл глазами присутствующих.
— Они пришли! — прогремел он. — Вы слышите? Они пришли! Пришли, чтобы умолять меня разрешить им вернуться. К плугам, к наковальням. К нам!.. Работать для нас!.. Негодяи, долго же вы заставили нас ждать!
Лицо Гака налилось кровью. Он сделал шаг вперёд, но его опередил Буртик.
— Ты ошибаешься! — крикнул он и стал перед королём, удерживая товарища. — Народ Семи городов не нуждается в тебе и в твоих толстопузых приспешниках. Ни мы, ни кто другой никогда не обратится с такой просьбой. Мы свободные люди и…
Последние слова мастера потонули в злобных криках придворных.
Зазвенели мечи.
— Стойте! — раздался голос маркиза. — Стойте! Король слышал ещё не всё… Эти люди — опасные смутьяны, — продолжал он, когда шум немного утих. Слухи о них взбудоражили всю страну. Они сумели пройти от моря до Лиловых гор непойманными, совершая повсюду преступления одно больше другого. Они починили на глазах у народа свою одежду. Переделали часы в замке Полипримуса. Смастерили из верблюжьей шкуры летательный снаряд. Спокойствие в стране поколеблено. Ими освобождён от наказания нарушитель, чуть не убит будущий учёный, изувечено два десятка стражников.
Как теперь доверять закону? В чём искать защиту?
Но и это не всё. Они научили каких-то мальчишек строить водяные мельницы. Дурной пример как болезнь распространился по всей стране. Повсюду дети мастерят мельничные колеса, делают запруды, и я предвижу, что на этом они не остановятся.
Наконец, последнее. Эти люди — злоумышленники. Они проникли в нашу страну, чтобы украсть нечто, принадлежащее вашему величеству. Само небо помешало им.
Подайподнос побагровел от злости.
— Так вот зачем они явились!.. — протянул он. — Угрожать мне? Посягать на мою собственность?.. Принесите сюда Чёрно-белую книгу. Они преступники и надо определить им наказание.
Два ученика-бездельника выбежали из зала и вернулись, неся в вытянутых руках толстую книгу с чёрными и белыми страницами.
Худенький подросток, одетый в белый балахон с жёлтыми звездами, вышел по знаку короля вперёд и, открыв чёрную страницу, стал читать нараспев:
— «Если кто-нибудь построит снаряд, плавающий по воде, и прибудет в Страну бездельников, то этому преступнику…» Дальше ничего нет — пусто, — растерянно сказал он.
Бездельники испуганно зашумели.
— Хм, — промолвил король. — Подайте книгу мне под нос!.. Действительно ничего нет… А-а, понимаю! Мой мудрый предок поленился дописать страницу!
— Как это по-королевски! — воскликнули придворные. — Только первый из бездельников мог так составить законы для своего государства.
— Эти люди лишили меня спокойствия. От их взглядов у меня по спине бегают мурашки, бр-р, — вполголоса сказал маркизу король. — Пусть их судьбу решает Совет.
Он жестом удалил бездельников. Мастеров увели. Громадный зал опустел.
Когда наступил вечер, в зале собрался Таинственный совет.
Совет действительно проходил самым таинственным образом.
Все окна были закрыты железными ставнями. Горела единственная свеча. Лица бездельников, жёлтые, с фиолетовыми дырками вместо глаз, еле различались в полутьме.
Зал был так устроен, что, когда говорили, нельзя было понять, откуда идёт звук. Это было сделано, чтобы никто из заседавших не отвечал за то, что говорилось и делалось в совете.
— Члены Таинственного совета! — медленно начал чей-то голос в темноте. — Вспомните дни, когда непокорная чернь, вместо того чтобы тонуть у подножия Высоких башен, собралась толпами и под водительством своих главарей и изменника Алидады ушла через Лиловые горы.
Прошло много лет. Стёрлись в пыль камни, по которым шли бунтовщики, но страна осталась. Остались мы — лучшие из достойных безделья. Однако жизнь в стране останавливается. Некому пахать и собирать урожаи, шить одежду и строгать кровати, пасти коз и мерить расстояния между Луной и Солнцем. Надо вернуть народ, иначе нас ждут голод, холод и, наконец, гибель…
При словах «голод» и «холод» по залу пронесся тихий стон. Жёлтые пятна закачались из стороны в сторону.
— Выход есть! — раздался резкий голос. — Двое из нас отправились год назад через Лиловые горы по следам ушедших. Они нашли страну и Семь городов, которые основали беглецы. Нашли шкатулку Алидады и добыли из нее самый важный из чертежей. Вот он…
В воздухе зашелестел невидимый лист.
— В нём наше спасение. На чертеже нарисована летательная машина, придуманная Алидадой, а на обороте записано, как делать «изрыгающее огонь вещество, именуемое 'порох'».
Мы должны построить эту машину и сбросить горящие бочки с порохом на головы жителей Семи городов. Мы должны выгнать их из домов и погнать через Лиловые горы…
Говорящий на минуту умолк, и новый, гнусавый голос ликующе выкрикнул:
— … назад в нашу страну!
В зал словно ударила молния. Жёлтые лица метались вверх и вниз, с грохотом валились скамейки, бездельники хрюкали и визжали от восторга.
Красное пламя свечи мигало как в бурю.
— Но как построить машину? — раздался вопрос, как только шум утих.
— У нас есть двое пленных. Они умеют всё. Заставим их строить летающую машину и делать порох.
Новая буря восторга.
Под утро Таинственный совет постановил:
«Заменить наказание двум пришельцам работой. Заставить их построить летательную машину и изготовить двести бочек пороху.
В помощь мастерам назначить две сотни бездельников потолще.
Дабы разбирать слова, написанные в чертеже, приставить к мастерам на время работы королевского чтеца, обученного тайной грамоте.
На время работы разрешить мастерам ходить по Железному замку, а секретный надзор за ними поручить придворному сыщику, по имени Фискал'.
Это решение маркиз О-де-Колон и боярин Сутяга тотчас же передали мастерам.
— Ни за что! — сказал Гак.
— Будем строить! — согласился мастер Буртик.
Глава тринадцатая,
