Тело длинной меньше метра, узкое, покрытое чем-то похожим на перекрывающиеся пластины светлой пурпурно-серой кожи. Голова по сравнению с телом казалась невероятно большой — округлая, куполообразная, с заостренным носом под громадными глазами. Оно было двуногое, хотя маленькие ступни по сути больше походила на руки с тремя крепкими, суставчатыми пальцами и четвертым — противостоящим.
Существо это балансировало на одной ноге. Другая сжимала иглострел и решительно направляла его на Кейлла.
В следующий момент Кейлл удивился еще больше, услышав голос.
В отличие от голоса старика Тейлиса, этот голос звучал не снаружи.
Он звучал в голове Кейлла:
— РАЗВЕ НЕ ЗАБАВНО, ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ РЭНДОР, ЧТО МНЕ СНОВА ПРИДЕТСЯ ПРИМЕНИТЬ ОРУЖИЕ, ЧТОБЫ НЕ ПУСТИТЬ ТЕБЯ В ТВОЙ СОБСТВЕННЫЙ КОРАБЛЬ?
Под прицелом у крылатого существа, летевшего следом за Кейллом высоко, так, что его было не достать, даже если бы у Кейлла возникло искушение напасть, его выдворили из купола с кораблем. Они прошли по другому коридору — кончики крыльев существа задевали за стены — и наконец вошли в дверь, которая, как вспомнил Кейлл, была надежно заперта, когда он проходил здесь в первый раз.
Теперь же она беззвучно распахнулась, открывая взгляду длинную, заставленную мебелью комнату с низким потолком, явно предназначенную для комфортного отдыха. На мягком ковре были расставлены кругом низкие мягкие сиденья, спокойное освещение, кое-где — столики со стопками книжных магнитных лент.
Кейлл охватил все это единым взглядом и целиком сосредоточил внимание на сидевшем в центре комнаты. Это был Тейлис, как и раньше, в одежде с капюшоном, но на сей раз не голоизображение, а во плоти.
Старик показал на стул, приглашая Кейлла сесть. Кейлл медленно сел и повернулся к крылатому существу, которое, сложив хрупкие крылья, опустилось на спинку другого стула. Не достать. Продолжая целиться в Кейлла из иглострела, оно глядело на него немигающими круглыми светлыми глазами.
— Очень сожалею… — добродушно начал Тейлис, но Кейлл перебил его.
— Это оно, — спросил он, указывая на существо, — напало на меня на Солтрениусе?
Тейлис вздохнул.
— Да, но «напало» — не то слово.
— Кто оно? — резко спросил Кейлл.
— Чужачка, — ответил Тейлис. — Ее раса называет себя эхрлил.
Кейлл поразился, но лицо его оставалось бесстрастным.
— Она телепат?
Прежде, чем Тейлис успел ответить, в глубине сознания Кейлла возникли слова:
— Я ЛЕГКО ПЕРЕДАЮ, ЧЕЛОВЕК, НО С ТРУДОМ ПРИНИМАЮ МЫСЛИ ТУПОГОЛОВЫХ СОЗДАНИЙ ЭТОЙ ГАЛАКТИКИ.
Кейлл нахмурился, слегка раздраженный.
— Думаю, вы намеренно мистифицируете меня, а с какой целью не догадываюсь.
— Это не мистификация, — спокойно ответил Тейлис. — Я говорю чистую правду.
— Но чужак? Чужак, читающий мысли?
Кейлл знал, что это невозможно. Исследователи много раз предпринимались попытки межгалактического перелета, но возникали специфические трудности, и вернулись немногие. У тех, кто все- таки вернулся, рассудок оказался поврежден одиночеством, неведомыми опасностями и длительным воздействием сверхсветовой скорости. Вместо отчета об экспедиции они что-то невразумительно лепетали. Но в последние годы появились какие-то рассказы о чужаках, совершавших межгалактические перелеты и вступавших в короткие безрезультатные контакты с людьми Населенных Миров, прежде чем продолжить свой невообразимый путь.
Однако Кейлл ни разу не видел таких чужаков и не встречал никого, кто видел бы их.
И все же в его родной галактике не было таких существ. Когда во время Расселения человек впервые вышел в межзвездное пространство, на планетах, которым предстояло стать Населенными Мирами, водилось множество странных форм жизни. Но к глубокому разочарованию ранних колонистов (а для некоторых — к облегчению), ни одна из форм жизни не обладала интеллектом. Человечество обнаружило, что оно — единственный разумный вид в своей Галактике.
Опять-таки, что касается телепатии, Кейлл знал, что она существует. Он слышал о людях — с планет, где условия природной среды вызвали мутации в человеческих популяциях, — которые умели проникать в чужие мысли. Но всегда до определенного предела, и способность эта проявлялась неравномерно.
Он снова сосредоточился на рассуждениях Тейлиса. Тот говорил:
— … Отважная раса исследователей, видимо, не думает об ужасной пустоте между галактиками. Они, конечно, редкостные долгожители и постоянно поддерживают друг с другом мысленный контакт…
— Зачем оно здесь? — спросил Кейлл.
— Не ~оно~, - поправил со смешком Тейлис, — а ~она~. Джлр женщина.
— Хорошо, — терпеливо согласился Кейлл. — Зачем ОНА здесь?
— На ее корабле возникла неисправность, — ответил Тейлис, и она была вынуждена приземлиться в мире людей. Некий крупный ученый вовремя встретился и подружился с ней. И она осталась, сочтя, что человечество весьма интересно…
— И ЗАБАВНО, — добавил голос в голове Кейлла, а затем беззвучно рассмеялся.
— Когда мы начали строительство базы, — продолжал Тейлис, Джлр присоединилась к нам.
— Я считаю, в это поверить не легче, чем во все прочее, что вы наговорили мне, — сердито сказал Кейлл. — О появлении такого чужака наверняка оповещали все миры. Но я ничего не слышал об этой… Джлр.
— Видите ли, Эхрлил долгожители, — сказал Тейлис. — О ее прибытии сообщали, но это было около шестидесяти лет назад. Подружившийся с ней ученый — мой отец.
Почувствовав сильную слабость, Кейлл откинулся на спинку стула.
У него в голове снова зазвучал булькающий от смеха голос чужака:
— Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОЧЕНЬ МОЛОДА, МНЕ ВСЕГО ОКОЛО ЧЕТЫРЕХ ВАШИХ СТОЛЕТИЙ. СТАРШИЕ ЭХРЛИЛЫ СЧИТАЮТ МЕНЯ ГЛУПЫМ, КАПРИЗНЫМ РЕБЕНКОМ, ЧЬЕ ЛЮБОПЫТСТВО ПРИНОСИТ ЕМУ НЕПРИЯТНОСТИ.
Кейлл помотал головой, чтобы в ней прояснилось, и снова подумал, не в тисках ли он какого-то кошмара, рожденного предсмертным бредом, или Тейлис просто сумасшедший старик космический отшельник, любитель странных домашних животных. Животных с пистолетами.
— Не пора ли, — наконец предложил он, — рассказать, для чего я здесь — на мушке у чужака?
— Прошу прощения за пистолет, — быстро проговорил Тейлис, но другие считали, что, поскольку вы склонны к необдуманным и поспешным действиям, мне без определенной страховки нельзя лично встречаться с вами.
— Опасаются, что я могу напасть на вас? — спросил Кейлл. Если бы я захотел, старик, ваша крылатая чужачка не остановила бы меня… — Позади него Джлр взмахнула крыльями, но он не обратил на это внимания. — И я еще могу это сделать, если вы сейчас же не объясните мне кое-что.
— Конечно, — примирительно согласился Тейлис. — Именно для этого мы здесь. Но предстоит столько рассказать…
— Знаю, — сказал Кейлл, — и о стольком умолчать… Это я уже слышал. Но вы расскажете! Вы расскажете, почему я оказался здесь и что вы знаете о том, кто по вашему утверждению уничтожил Морос.
— Вы — так же, как м моя группа, и я сам, — угрюмо ответил Тейлис, — здесь из-за врага.
— Это вы уже говорили, — перебил его Кейлл. — Но я видел только вас да вашу чужачку.
— Остальные рядом и слушают нас. Можете увидеть их, если желаете, хотя, боюсь, это не много даст вам.
Он коснулся рукой края своего сиденья. Часть ближней стены поплыла, и на глазах у Кейлла из
