Тэм застыл с открытым ртом. Потом он собрался и с официальными нотками в голосе отчеканил:
— Наши силы в вашем распоряжении, сэр… Кейлл.
Остальные солдаты высказали свое согласие приглушенным одобрительным ропотом.
— Благодарю, — серьезно ответил Кейлл, но при этом подумал, что ему нужен только он сам. Какая польза от восьми необученных любителей, натыкающихся при ходьбе друг на друга. Все же они действовали из лучших побуждений, и это выглядело в его глазах чем-то, вроде поклонения герою. Нелегко было оставлять их на произвол судьбы, но так же нелегко было подвергать их риску столкновения с более опасными людьми на скиммерах. Про себя Кейлл вздохнул: люди сами создают себе проблемы.
Но Тэм ничего не заметил.
— Приближается ночь, — объявил он, глядя на темнеющие скалы. Мы могли бы остаться здесь, а утром обдумать план?
— Хорошая мысль, — сказал Кейлл и попытался подавить улыбку, заметив, как просиял молодой подкапитан. — Надо хорошенько отдохнуть предстоит порядочный переход.
— Вы знаете, где налетчики, сэр? — спросил один из солдат.
— Я исхожу из… того, что заметил расположение их базы с космоса, — сказал Кейлл. Он напомнил себе, что придется действовать в одиночку, и что нельзя допускать ни малейшего намека на существование Наблюдателей.
'Ты намерен поведать мне об этих гуманоидах? — раздался в мозгу язвительный голос Джлр. — Или я должна оставаться здесь, пока не свалюсь от голода и истощения?'
'Извини, — виновато ответил Кейлл. — Спускайся, но сначала позволь мне объяснить'.
Джитреллианские солдаты уже оживленно распаковывали спальные принадлежности и выкладывали из ранцев пищевые запасы. Когда Кейлл поднялся, на него уставилось несколько пар недоуменных глаз.
— Не волнуйтесь, — начал он, — но у меня есть э… компаньон. Необычное существо, крылатое. Она присоединится к нам.
Восемь джитреллианских ртов открылись одновременно. А из сумерек, паря на широко раскрытых крыльях, появилась Джлр и легко, как дуновение ветра, приземлилась на плечо Кейлла.
Джитреллиане вскочили на ноги и вытаращили глаза.
— Некий… некий вид, э-э… чужеземное создание? — выдохнул Тэм, зачаровано. — Это уроженец Мороса?
— Не Мороса, — сказал Кейлл. — Она из… другого мира.
— Любимое домашнее животное, может быть, сэр? — спросил один из солдат.
— Любимое домашнее животное?
Кейлл не видел смысла перегружать юных джитреллиан информацией. Неизвестно, кто мог допрашивать их в один из следующих дней. Он утвердительно кивнул:
— Да… что-то вроде того.
Благодаря своей мгновенной реакции, Кейлл успел пригнуть голову, — и клюв Джлр с маленькими зубами щелкнул в сантиметре от его уха.
'Любимое домашнее животное? — яростно повторяла она. Сквозь ее притворный гнев прорывался еле сдерживаемый смех. — Однажды, равнодушный человек, я возьму тебя в мой мир и позволю жителям Эхрлил решать, кто из нас домашнее животное!'
Криво улыбаясь, Кейлл отошел от джитреллиан. Он нашел удобный участок мха с валуном и достал мешочек с пищевым концентратом. Джлр взяла свою долю — мозг Кейлла улавливал ее безмолвное отвращение — и прыгнула на верхушку валуна.
'Расскажи мне все, что ты узнала о людях на скиммерах', спросил Кейлл, пока они ели.
'Твой преданный слуга наблюдал за ними, как и было велено, ответила Джлр. — Они не нашли наш корабль — но они прошли над местом другой аварии. Судя по всему, это обломки корабля твоих новых приятелей. — Кейлл кивнул, и Джлр продолжила: — Похоже, это удовлетворило их, потому что с наступлением темноты они повернули назад. Дальше мне помешали темнота и туман, но я заметила направление'.
'Тогда, как только рассветет, ты покажешь мне это направление', — сказал Кейлл.
'Покажу, — устало ответила Джлр. — И я хочу, чтобы это случилось как можно быстрее, равно как и все остальное здесь'.
Кейлл уставился на нее.
'Что за спешка?'
'Наблюдая за гуманоидами, я связалась с Наблюдателями. Они сообщили, что в нашем распоряжении всего лишь несколько дней. Хотя сколько именно, не смогли установить даже они'.
'С чем же это связано?' — спросил Кейлл, отчасти догадываясь, в чем тут дело.
'Перехватчики наблюдателей зафиксировали приближение лжепланеты этой системы, — мрачно ответила Джлр. — Очень скоро, Кейлл, эту планету вновь поглотит то, что гуманоиды назвали Звездным Ветром'.
ЛЕГИОН 'РУКИ СМЕРТИ'
На следующее утро Кейлл повел молодых джитреллиан по маршруту, мысленно начерченному ему Джлр. Сама она умчалась вперед, снова поднявшись в воздух так высоко, что превратилась в почти невидимую точку на фоне пасмурного неба. И Кейлл уже не в первый раз поймал себя на мысли, что завидует этим крыльям.
У него складывалось впечатление, что если где-то впереди есть какая-нибудь скала, борозда или просто заросли кустарника, то тяжелые ноги джитреллиан должны пройти именно там. Поэтому отряд продвигался мучительно медленно: постоянные спотыкания, приглушенные проклятия, тяжелое дыхание и грохот снаряжения, — всему этому, казалось, не будет конца. Кейлл старался выглядеть невозмутимым, понимая, что стоит ему только начать подгонять молодых людей, они станут еще более беспокойными и, следовательно, более неуклюжими. Джлр все еще не видела базы чужаков. Если тащиться таким шагом, рассуждал Кейлл, то путь до базы может занять еще несколько дней. А у него не было в запасе ни единого лишнего дня: лжепланета угрожала Рилину Звездным Ветром.
Из этого вытекала еще одна мысль. Знают ли Тэм и его группа о том, сколько времени осталось до катаклизма? Во время полуденного привала он упомянул об этом.
— Звездный Ветер? — Тэм понимающе кивнул. — Да, скоро, наши ученые говорили. Но точно никто не знает. Вот когда в небе появится эта планета-вторженец Квальторн, тогда это будет известно.
Итак, когда Тэм покинул планету, размышлял Кейлл, джитреллиане еще не обнаружили лжепланету- вторженца. Как же рассказать им о скором появлении планеты, не объясняя, откуда он об этом знает?
— А что если ветер поднимется, — спросил Кейлл, — пока вы, вернее, ~мы~ будем все еще здесь?
— Мы найдем глубокую пещеру и спрячемся, — ответил Тэм, указывая на разрушенные скалы. — Земля здесь изрешечена пещерами и туннелями, где создания Рилина жили и окапывались столетиями.
— А как же эти создания? — спросил другой джитреллианин. — Мы спрячемся от Звездного Ветра только для того, чтобы быть убитыми каменными хлыстами?
Тэм сердито посмотрел на говорившего, потом повернулся к Кейллу:
— Во время инструктажа для этой миссии нам рассказывали о пещерных тварях…
— Я видел их, — прервал его Кейлл. — Вы хорошо их назвали. Да, жала их как хлысты, но сами они ненамного быстрее камней. — Он холодно улыбнулся. — А Звездный Ветер, как мне говорили, движется куда быстрее.
Послышались смешки солдат; своеобразный юмор Кейлла приободрил их, и, взвалив на спины тяжелые ранцы, группа продолжила утомительный переход.
Но настроение Кейлла было по-прежнему мрачным. Найти безопасную и уютную пещеру с приходом
