И я отправился одеваться. Предстояло многое рассказать и объяснить друзьям.
Радость победы омрачалась гибелью старика – я уже привязался к нему. Как всегда в бочке мёда не без ложки дёгтя, увы…
Глава 8
Я жадно поглощал еду, не разбирая, что ем. Со вчерашнего дня у меня во рту не было ни крошки, а сил потрачено просто немеряно. Параллельно, после того как прожую и запью кусок, рассказывал друзьям о том, что со мной произошло.
Наконец, я насытился, досказал о том, что со мной происходило, и спросил:
– Как это случилось с Дракком? Рассказывайте.
– Ну, что сказать – начал Каран – когда ты ушёл купаться, и долго не возвращался, мы пошли смотреть, где ты есть. На берегу лежала твоя одежда, в воде никого. Никто не знал, что делать, я и предложил – давайте пойдём вдоль берега – если какой-то зверь захватил, может увидим следы, хотя бы будем знать, что с тобой. Не можем же мы бросить тебя, будем искать до последнего. Ну и вот… – Каран замолчал, собираясь с мыслями – мы разошлись цепью, прочёсывая берег, Дракк был слева от меня, отвернулся, глянул вправо – потом влево – Дракка уже не было. Исчез. Бабакан говорит – давайте дождёмся, пока не рассветает – иначе сейчас всех растеряем. Мы и вернулись в лагерь. Утром, как немного рассветало, снова пошли искать. Недалеко от воды – мы ночью чуть-чуть не дошли – нашли Дракка. У него была оторвана голова, и сам он, чуть не пополам разорван. Мы там его и похоронили, выкопав могилу палками и мечами. Вот и вся история… да! – забыл сказать – рядом с трупом, на мокрой земле были следы, как будто топтался небольшой медведь, или тигр, в общем первая мысль была про этих собак, что вчера приходила. Как ты их там назвал? Кралоты? Ну, вот, они и есть.
– Ну что же, Каран всё рассказал – печально добавил Алдан – больше и сказать нечего. Убили старика, ни за что.
– Ребята, я вроде как договорился с кралотами, не знаю, что случилось. Подождём что нам скажут их посланцы – подавленно сказал я – неужели все их слова только прах…
День прошёл грустно. Радость от моего возвращения была омрачена смертью Даркка. Всё было бы понятно, если бы он погиб в бою – ну да, неприятно, да очень печально, да – напал враг, и он с ним бился – это всё ясно! Но вот так, походя, растоптать, как забытую куклу… и что делать? Разорвать все договорённости с кралотами? Предъявить им претензии? Вчинить иск, понимаешь ли, и через Гаагский трибунал призвать к ответу? Ну что мы могли? На самом деле ведь никаких договорённостей-то и не было. Мы зашли на территорию сильного, жестокого народа, и нам позволили остаться в живых, потому, что они преследуют свои интересы. Усмехнулся – а мы, люди, разве не так поступаем с нашими животными? А неприятно почувствовать себя таким домашним животным, правда, Витька?
Я должен был заботиться о моих друзьях, оставшихся в живых, и мне нельзя было идти на конфронтацию с кралотами. Да, я предъявлю им претензии, потрещу насчёт их беспредела и выражу протест – дальше этого я пойти не осмелюсь. Наверное… Кралоты нечеловеческая раса, и их мышление люди могут понять с трудом. У них могут быть свои выверты, и свои тараканы в голове. Не надо забывать, что для большинства из них мои спутники представляют собой ходячие источники удовольствия – убил – насладился. Я оправдываю убийцу моего товарища? Нет. Я пытаюсь понять. А это уже половина пути…к чему? К прощению? Я не прощу эту тварь. И если смогу – убью его. Эта мысль утвердилась у меня в голове, и я сделал для себя определённые выводы. Осталось ждать посланцев.
Кралоты появились к вечеру, когда солнце уже склонялось к кромке леса. Их было трое – две особи, размером, каждая, с крупного дога, и один, в центре, похожий на амурского тигра.
Они, как обычно, появились как будто из ниоткуда – вначале возникли их зелёные глаза, потом проявились и тела. Это не было действием магии – скорее всего, свойство, как у хамелеонов, позволяющее принимать окраску любого предмета, на котором они стояли. Но это свойство было развито до феноменального уровня – они принимали окраску всего, на чём находились мгновенно.
Может и я умею так делать? Не знаю. Мои способности я так и не изучил – не до того, будет ещё время.
Кралоты подошли медленно и плавно, под их лоснящейся на солнце шкурой перекатывались мышцы.
Два кралота остались на месте, а тот, похожий размерами и статью на тигра, подошёл к нам и остановился, огладывая людей круглыми сияющими глазами:
– Приветствую, люди. Старейшины кралотов приносят вам извинения в связи с потерей члена вашей стаи. Один из наших не сумел совладать со своей жаждой убийства и напал на человека, когда тот оказался у входа в наши тоннели. Это произошло без нашего ведома, и старейшины осуждают этот поступок. Однако, замечу, что вам известно, каково положение с убийством – старшие члены нашей стаи не могут избавиться от жажды убийства врагов. Мы думаем, что это должно служить смягчающим обстоятельством. Глава стаи, я слушаю тебя. Что ты думаешь по этому поводу?
– Горе. Я испытываю горе и разочарование. В то время, как мы со старейшинами договаривались о дружбе и сотрудничестве, ваш соплеменник ради развлечения убивал моего товарища, члена моей стаи! Вам не стыдно сейчас?
– Что такое стыд? – фыркнул кралот – в нашей жизни нет такого понятия, оно нам неизвестно. Есть совершившийся поступок, не одобренный старейшинами. Вы можете потребовать компенсацию за него. Мы признаём нашу вину. Как у вас принято принимать плату? Золото? Ещё что-то? Мы дадим вам столько, сколько вам нужно.
– Вы предлагаете, чтобы я потребовал плату за смерть товарища? А завтра ваш соплеменник убьёт мою самку, и мне ещё требовать платы, да? А ещё остальных моих друзей? Плата будет ещё больше? Нет. Я не продаю своих членов стаи. Если ваши старейшины настолько слабы, что не могу совладать со своими подчинными – они ничего не стоят!
– РРРРР…осторожнее со словами, меняющийся! Не забывай, что тебя слышат все кралоты! Оскорбляя старейшин, ты ничего не добьёшься, кроме зла! Что ТЫ требуешь в уплату за смерть?
– Я не знаю ваших обычаев. В своём мире я бы потребовал судить преступника, или бы сам его наказал – смертью. Кстати сказать – такие безумные существа ни к чему вашим старостам – если он не может контролировать свои эмоции, свою страсть к убийству, он представляет угрозу для всего племени. Он неподконтролен старостам, а значит опасен.
Кралот помолчал некоторое время, потом сузил глаза и сказал:
– Ты хочешь вызвать обидчика на поединок? Ты уверен в своих силах? Ты сможешь победить кралота, ты, человек?
Кралот зарычал, смеясь над глупым человеком, и продолжил:
– У нас всё решают старейшины, помнящие все законы, данные нам ещё со времён Создателей. Один из них гласит: тот, кто хочет призвать к ответу члена стаи, может вызвать его на поединок. Что ты решаешь?
– Викор, не надо! Пожалуйста, не надо – крикнула Аранна и подбежала ко мне, схватив за руку – это же самоубийство! Я не хочу остаться без тебя! А все мы – что будем делать, если ты погибнешь? В чужом краю, без помощи, без тебя! Не забывай, что ты тут не один! Брось свои благородные привычки! Мы оплачем Дракка, и всё пойдёт как прежде! Не надо. Пожалуйста!
– Отойди. Я сам решу! – холодно сказал я и снова обратился к кралоту:
– Я хочу знать, что будет с моими спутниками, если я погибну в поединке. Мне нужно, чтобы в случае моей смерти, их сопроводили, живыми и здоровыми туда, куда они скажут. Это будет сделано?
– Да будет так – сказал кралот, поморгав глазами – старейшины уважают твоё решение. Ты вожак стаи, и ты можешь принимать такое решение. Твои люди не пострадают, если ты погибнешь, их сопроводят, куда они скажу. Вернее – когда ты погибнешь. Учти – у тебя нет ни одного шанса против
