Повернувшись к командирам «Звезды», Никонов добавил:
– Ну а теперь самое главное. В первых числах апреля E-9A начнет боевые вылеты над Атлантикой. Целью машины станет наш транспортный флот. Представители консорциума надеются, что «носитель» сможет сорвать доставку стратегических грузов. Архипелаг окажется блокирован не только с моря, но и с воздуха, после чего американцы приступят ко второму этапу десантной операции.
Если сведения информатора верны, то от успеха «носителя» зависит советское будущее островов.
Сергей оценил тонкий намек генерала и задал прямой вопрос:
– Вы предлагаете нам сбить американский экспериментальный самолет!?
Никонов улыбнулся:
– Иногда, Соколов, у меня складывается ощущение, что вы читаете мои мысли.
– Я их не читаю, я их предугадываю, – рассмеялся в ответ полковник.
– Пусть будет по-вашему. Подытожу: экспериментальный самолет противника угрожает воздушным операциям в регионе. Будем сидеть сложа руки, потеряем транспортный флот и большую часть истребителей. Таким образом, перехват E-9A становится приоритетной задачей.
Шансы на успех у нас имеются. В распоряжении советских ВВС находятся новейшие ракеты типа Р-101. В конце месяца на базу будут доставлены тяжелые БПЛА, способные совершить атомный перехват цели под управлением ведущего истребителя.
Второй компонент успеха принадлежит вам, полковник. Я говорю об интернированных F-16, на борту которых стоят корпоративные системы идентификации «свой-чужой». Воспользовавшись захваченными машинами, вы сможете подобраться к противнику на расстояние ракетного удара. Когда пилоты консорциума осознают свою ошибку, E-9A будет покоиться на дне Атлантического океана, а вы будете удирать в сторону Архипелага на скорости 1,6 маха.
Естественно, мои парни прикроют ваш отход!
Посмотрев на Сергея, Никонов прищурился:
– Соколов, с вами я будут откровенен. Операция по перехвату «девятки» потребует скоординированных действий нескольких авиационных подразделений. Вы будете работать в связке с истребительными эскадрильями, разведывательными службами и самолетами ДРЛО. Ход операции будет зависеть от вашего мастерства и везения. Без него не обойтись, как ни крути.
Сергей нахмурился, в голове полковника закрутился ворох тревожных мыслей.
«Везение – слишком коварная штука. Сегодня тебе везет, а завтра нет, и никто не может сказать, что именно послужило причиной провала. В голове остаются лишь факты и списки потерь, связанные с ошибочным решением. Сам же выбор, события, предшествующие и сопутствующие ему, редко поддаются анализу.
Вдобавок ко всему прочему, везение ненадежно – оно находится в одном шаге от чуда, контроль над которым невозможен. Чудо нельзя предсказать, его нельзя угадать, под него невозможно подстроиться, а значит, операцию подобного типа могут спланировать лишь люди, обладающие превосходной интуицией и врожденным чувством опасности.
Относится ли Никонов к их числу? Неизвестно. Однако от правильного ответа на этот вопрос зависит судьба эскадрильи».
Поскольку молчание Соколова затянулось, Никонов решил подойти к проблеме с другой стороны.
– Сергей, я прошу вас принять участие в перехвате еще и потому, что у нас нет выбора. Другие эскадрильи не смогут справиться с этой задачей. Им не хватит хладнокровия и боевого опыта.
Выждав паузу, генерал раскрыл оставшиеся карты.
– Если вы откажетесь от моего предложения, воздушная связь с материком будет потеряна. Блокированный архипелаг станет жертвой десантной операции САСШ, и тогда… Тогда нам всем крышка… В случае начала активных боевых действий, консорциум захватит острова к началу апреля. Если к нам на помощь придут подкрепления, битва затянется до начала мая. Потом перед нами замаячит перспектива тотального разгрома ввиду полного превосходства противника в воздушных и морских вооружениях.
Никонов тяжело вздохнул.
– Вам надо подумать, понимаю. Успеете принять решение до конца недели?
Сергей глянул на Северского, генерал утвердительно кивнул головой.
– К концу недели вы гарантированно получите ответ.
– Вот и славно. Вопросы?
Гости Никонова не произнесли ни единого слова.
– Господа офицеры, вы свободны. Завтра утром жду от вас отчет о боевом столкновении с «десятками». Только сначала чай допейте. Он того стоит!
Сергей завершил чтение документов, закрыл окно текстового редактора и посмотрел на работающего Северского. Генерал упрямо изучал отчет, делал из него выписки и снабжал текст многочисленными комментариями. Судя по всему, прерываться Северский не собирался.
Соколов отключил монитор и обратился к уставшему аналитику:
– Алексей Арнольдович, на дворе раннее утро, десять минут шестого. Думаю, нам надо прерваться и немного поспать. Голова вообще не соображает.
Генерал крутанул сиденье офисного кресла, повернулся к полковнику.
– Сколько часов мы уже на ногах?
– Двадцать… Может быть, больше. Какая, впрочем, разница?
Северский вздохнул.
– Дело в том, что нам осталось посмотреть два последних отчета. Один по запасам топлива, второй про расход ракет ракетам.
Сергей вздохнул, возвращаться к работе не хотелось.
– За пять минут уложимся?
– За десять уложимся, если сейчас начнем.
За спиной полковника послышалось шарканье стоптанных башмаков. К мониторам Северского подошел «голландец». Вставив в рот курительную трубку, старик извлек из кармана серебряную зажигалку и начал щелкать колесиком.
– Доброе утро, полковник. Как долетели?
Северский улыбнулся:
– Три сбитых. Все – китайцы.
– Мило. Потерь, надеюсь, нет!
Услышав утвердительный ответ, Ван Хорн выпустил в воздух облачко сизого дыма.
– Я, собственно, что хотел сказать. С северного направления движется холодный арктический фронт. До конца недели установится холодная ясная погода. Морозы ударят до минус 35 по Цельсию, а значит, машинам придется не сладко. Надо бы нам подогнать к ангару тягач и перетащить все «Ястребы» в закрытое помещение. Не ровен час ночью ударит сороковник, и мы их потом вообще «разогнать» не сможем.
– Идея здравая, – согласился с «голландцем» Сергей. – Сейчас сделаю отметку в календаре и сегодня же запрошу помощь у Никонова.
Ван Хорн подошел к правому монитору и, попыхивая трубкой, стал изучать многочисленные отчеты.
– Запасы топлива сократились? Я и не знал.
– Перебои начались еще на прошлой неделе. Первый скачок цен, на 5 процентов, произошел после эпизода с перехватом воздушного танкера. Второй пик был связан с аварией на буровой установке Enchancer-II. Биржи отреагировали на события с запаздыванием в один день, ну а потом начался ожидаемый рост цен на сырую нефть и переработанное топливо. К концу недели стоимость авиационного горючего поднялась на десять процентов.
Взвесив все за и против, я принял решение, брать топливо из резервных запасов «Звезды». Недели на две его хватит. Потом что-нибудь придумаем.
– Когда выводы делал, на графики небось смотрел? – хмуро протянул Ван Хорн. – На твоем бы месте я обращал бы большее внимание на информацию инсайдеров. У меня складывается такое ощущение, что
