– Вы уверены!? – спросил шефа водитель.
– Да, поедем через 20-ю улицу, как можно дальше от горящих домов. Нам неприятности ни к чему.
– Придется делать большой крюк. До полуночи не успеем!
– Нас подождут! – решительно отрезал Эдвард.
Водитель пожал плечами, на перекресте 17-й улицы машины сбросили скорость и помчались по разбитому полотну 14-й авеню.
Без пятнадцати двенадцать конвой покинул пределы гетто и помчался по темной поверхности кольцевого шоссе. У линии горизонта сверкнули навигационные огни аэродрома.
– Еще двадцать минут, и будем на месте.
Как и предполагал Эдвард, шоссе было пустынным, встречное движение отсутствовало. «Кадиллак» разогнался до 100 километров в час, стрелка спидометра продолжала ползти вперед. Армейский грузовик старался не отставать, его яркие фары выхватывали из темноты покосившиеся линии электропередачи и разрушенные войной бензоколонки. Панцер с облегчением открыл окно, ночной воздух пах свежестью и недавно прошедшим дождем.
В десять минут двенадцатого машина Эдварда пересекла внешний периметр авиабазы.
В четверть первого «Кадиллак» подъехал к 11-й транспортной площадке. Серебристый C-14 застыл возле внешней дорожки ВПП, пилоты уже находились в кабине и вовсю прогревали громадные двигатели.
Эдвард, впервые увидевший машину данного типа, был поражен длинными гондолами реактивных двигателей, которые оккупировали верхнюю часть трапециевидного крыла. Блок воздухозаборников навис над маленькой кабиной, приютившейся над коротким и толстым носом. Хвостовая часть самолета поражала воображение широким, мощным хвостовым оперением, верхушка которого крепко держала ссутулившиеся стабилизаторы. Парное шасси C-14 пряталось в массивной тележке, принявшей на себя тяжесть громадного фюзеляжа.
Выскочив из автомобиля, Панцер направился к воздушному транспорту. Представитель компании вынырнул из ночной темноты, словно чертик из табакерки. Пожав Эдварду руку, он проверил электронные документы и приказал своим людям позаботиться о ценном контейнере.
– О безопасности груза можете не беспокоиться. В воздухе вас будут сопровождать два F-16C.
Поставив подпись под накладной, представитель добавил:
– Первая промежуточная посадка будет в Вашингтоне, вторая – в Кэйа Бретон, к северу от Галифакса. В Канаде рекомендую не задерживаться. Спецслужбы иногда проверяют транспортные рейсы.
– Спасибо за предупреждение! – улыбнулся Эдвард.
– Не за что! Желаю успешного полета!
Представитель компании кивнул головой и направился к хвостовому отсеку машины, где уже началась погрузка грузовика.
Проводив собеседника взглядом, Эдвард поежился, в последний раз посмотрел на аэродромные сооружения и стал подниматься по трапу, ведущему в крохотный пассажирский отсек. Внутри салона царила темнота, соседей не было – Панцер летел в полном одиночестве. Рухнув в мягкое кресло, разведчик откинулся на спинку сиденья, закрыл глаза и мгновенно заснул.
Машины ударного крыла 492-й эскадрильи держались над верхним слоем плотной арктической облачности. В центре боевой формации висел громадный E-9A, за крыльями которого протянулись густые инверсионные ленты. За неповоротливой «летающей пушкой» следовали скоростные «телохранители» – темно-серые F-15E из 492-й эскадрильи САСШ. Носы истребителей были выкрашены в черный цвет, на светло-синих стабилизаторах виднелись белые федеральные звезды. К пилонам перехватчиков прицепились белые «иголки» AIM-120D, серебристые цилиндры дополнительных топливных баков и вытянутые спички внешних контейнеров РЭБ.
Майор Ольген, командир «летающей пушки», старался держаться от «Орлов» на некотором расстоянии. Пилоты черных машин – сплошь зеленая молодежь – суетились вокруг громадного «Боинга» и пытались пролететь над его вытянутым фюзеляжем. Один из молодцев попытался обогнать E-9A на сверхзвуковой скорости, но командир 492-й вовремя поставил парня на место. Любитель высшего пилотажа вынужденно вернулся в формацию.
Устав от активности новичков, Ольген посмотрел на седое облачное море, серебрившееся в отраженном свете мертвенно-бледной луны. Перистый гобелен исторгал из себя жутковатые призрачные фигуры, которые выныривали из гнетущего полумрака, тянулись вверх, а потом оседали в снежную полумглу. Майор полагал, что арктический фронт нес с собой снег и суровую непогоду, которая должна была превратиться в яростный арктический шторм.
– Молот-Зеро, это Орел-А, подтвердите позицию Браво, Зулу, Танго-12!
Ольген немедленно подтвердил командирский запрос.
– Молот-Зеро, синхронизируйте информацию РЛС с бортом Фокстрот-4!
– Синхронизация запущена! Вижу цели!
Информационный поток, принятый «девяткой» с ближайшего E-3C, сформировался на дисплее ЭВМ в четкую визуальную картинку.
– Начинаю расшифровку вторичных данных!
– Вижу маркер Виски-Индия-Дельта.
– Принадлежность определить можете? Расстояние до объекта 450 миль, скорость 1,6 маха.
Ольген повернулся к Риджу.
– Кто это? Что они вообще делают в нашем воздушном пространстве?
– Не имею ни малейшего понятия! – пожал плечами генерал-полковник.
– Мы же вышли на позицию огня!
– Значит, отбой, и дело с концом.
В наушниках раздалась скороговорка полковника Рэвелла, командира «Орлиного крыла»:
– Молот-Зеро, ложитесь на запасной курс! Орел-B, Орел-D, начинайте перехват воздушной цели!
Перехватчики завалились на левый борт и, включив форсаж, кинулись на встречу с противником. Набрав скорость в 1,5 маха, «Орлы» скрылись в облаках и пропали из поля зрения Ольгена. Теперь о существовании F-15E пилотам напоминали лишь синие метки объектов, упрямо мерцающие на цветном дисплее РЛС.
– Виски-Индия-Дельта упрямо держится на избранном курсе. Если это противник, то мы уже попали в радиус действия его ракет.
– С такого расстояния он стрелять не будет. Слишком далеко, да и «Орлы» вовсю используют подвесные системы РЭБ. С шестидесяти километров может попробовать, только все равно промахнется. Для гарантированного попадания надо подобраться поближе, километров на двадцать.
Ридж откинулся на спинку летнего кресла и включил портативный плеер. В наушниках пилота раздалась ритмичная электронная музыка.
– Я не знаю, чего Ревелл нервничает.
– Полагаю, что он боится русских перехватчиков.
Ридж усмехнулся в ответ.
– Русские Т-50 так далеко не залетают. Мы же в Северной зоне ПВО. Тут все пространство радарами крест-накрест сканируется, даже мышь не проскочит, тем более Т-50.
В эфире раздался задорный голос молодого пилота:
– Орел-А, цель опознана, это CF-105 {14} из Канадского патруля. Нас только что попросили держаться подальше от Внешней периферийной зоны [20].
– Подтверждаю, Орел-А! Возвращайтесь на исходную!
Маркер Виски-Индия-Дельта сменился зеленым символом нейтрального контакта. Над электронным значком высветилась идентификационная метка – CAN105.
Разобравшись в ситуации, командир эскадрильи запросил пилотов E-9A:
– Молот-Зеро, продолжаем охоту на рубеже Дельта-Фокстрот-4!
– Резервный район? – переспросил у Ольгена Ридж. – Туда-то зачем ползти?
