появилось с десяток верховых. Они тотчас заметили одинокого всадника и наметом двинулись к нему, охватывая полукругом.
Всадник в доспехах не проявил никакого беспокойства. Он лишь остановил коня. Когда верховые приблизились, он поднял руку, призывая к вниманию:
– Кто у вас старший? – Глубокий и звучный голос необычного всадника разнесся далеко по степи.
– А кто ты такой, чтобы задавать здесь вопросы? – Один из верховых подъехал ближе остальных.
– Ричард Львиное Сердце, посланник королевы – матери амазонок к вашему правителю Гобелону. А ты, очевидно, капитан Гурам? – Странник без труда прочитал имя старшего стражника в его памяти.
– Разве мы встречались?
– О тебе упоминала десятница пограничной стражи амазонок как об опытном и отважном офицере, верно служащем своей стране.
– Вот как? Интересно. Впервые слышу, чтобы амазонки сказали хоть одно доброе слово о ком-либо из мужчин.
– Однако это так. Они уважают смелость и профессионализм.
– Постой-ка. Как, ты сказал, тебя зовут? Ричард Львиное Сердце?
– Да.
– Слышал я какую-то невероятную байку, связанную с этим именем. Неужели же в ней есть хоть доля истины?
– Что за байка?
– Про принцессу амазонок Кадур, которую спас от нескольких сотен работорговцев воин с таким именем.
– Приврали, конечно. Их была всего сотня.
– Так это был ты? – Сопровождавшие капитана стражники начали отъезжать подальше.
– Это был я. Так что, капитан, дашь мне сопровождение до ставки Гобелона?
Капитан на секунду задумался.
– Я сам провожу тебя. – Он обратился к своим людям:
– Капрал! Принимай командование. Продолжайте патрулирование. Вы двое – со мной. Остальные – в распоряжение капрала.
Дальнейший путь Ричард Львиное Сердце проделывал в сопровождении капитана и двоих его людей. Капитан был умным офицером и прямым человеком. Возможно, именно поэтому он попал в дальний гарнизон на границу с Амазонией. До ставки была неделя пути, а ничто так не сокращает путь, как интересный разговор. Необычный посланник амазонок разбудил любопытство офицера-пограничника до предела, и он попытался разговорить своего спутника. Странник не видел причин отказывать ему в этом.
– Ты не возражаешь, если я буду называть тебя просто Ричард? Неудобно в разговоре каждый раз произносить такое длинное имя.
– Ничуть. Я тоже могу звать тебя просто по имени?
– Конечно. Скажи, откуда ты и как тебя занесло к амазонкам?
– Я родом с северо-западных островов, что за Галлинией.
– Это те острова, откуда родом морские пираты, что не дают житья всем прибрежным жителям Великого океана?
– Да. У нас большинство мужчин занимается этим промыслом, но мне оно не по нраву. Я – мастер боевых искусств. Путешествовал, изучая воинское мастерство разных народов. Так добрался и до Амазонии.
– Я слышал, у той истории про принцессу Кадур был необычный конец. Будто бы амазонки изнасиловали своего спасителя, заставив его переспать чуть ли не с тысячей своих женщин. Это правда, или и тут наврали?
Странник рассмеялся:
– Наврали, конечно. Попросили, согласно их обычаям, выполнить предназначение – так они это называют – в отношении тридцати спасенных девушек. Я не смог отказать. Иначе, согласно тем же обычаям, их ждала смерть.
– А тебя не ждала?
– Мне никто не угрожал.
– И как же ты…справился?
– Недавно принцесса и её девушки благополучно разрешились от бремени.
– Ого! Вот это новость. Так теперь у амазонок новая наследница престола?
– Наследник и наследница. Она родила двойню.
– Как? Разве они не убили мальчика?
– Они отказались от этого обычая. Теперь в Амазонии уравнены права женщин и мужчин.
– Невероятно! Ты рассказываешь удивительные вещи.
– И, тем не менее, это так.
– Послушай, Ричард, а как же ты смог справиться с сотней работорговцев?
– Я же сказал, я – специалист по боевым искусствам.
– Не хотел бы я когда-нибудь скрестить с тобой меч.
– Надеюсь, этого и не случится. Всё будет зависеть от вашего правителя.
– Зависеть от Гобелона? В каком смысле?
– Я везу предложение от амазонок о союзе, направленном против цзунов. Если Гобелон не согласится, возможна война.
– Союз? На каких условиях?
– Общие границы и содержание совместной армии при том, что каждая сторона может содержать и собственную. Никаких территориальных или иных претензий. По-моему, вполне разумно. Если вы не объединитесь, цзуны передавят вас поодиночке.
– Полностью согласен. Но, даже объединившись, нам с цзунами не справиться.
– Амазонки планируют союз не только с вами, но также с Кортуном, Уразой, Лоннией, Гартом и рядом других.
– Это другое дело. Но, боюсь, Гобелон на это не пойдет. Он ненавидит амазонок. Впрочем, не только их. По-моему, он ненавидит всех. – Капитан Гурам покачал головой, нахмурившись. – Будет сидеть в своей норе до последнего и ничего не делать, пока цзуны не выкурят его.
– Амазонки не могут одобрять такую позицию. Как, думаю, и большинство дарстанцев.
– Так это что же – война?
– Амазонки хотели бы избежать войны с Дарстаном, хотя и готовы к ней. Но, если Гобелон откажется, избежать столкновения будет трудно. В таком случае амазонки готовы силой сместить Гобелона и поставить на его место человека, с которым можно иметь дело в совместной борьбе против цзунов. Наверное, такой человек найдется. Однако это все же война, а в преддверии большой драки со степняками на счету каждый воин. Да и начинать союз с кровопролития – как-то не очень.
– Все верно. И человек такой, конечно, найдется. Взять хотя бы командующего войсками Аттира Бранга. Его любят в народе и армии, и он не раз высказывался в том смысле, что надо начинать что-то делать в связи с угрозой цзунов. Но как быть с Гобелоном? Если амазонки попытаются сместить его силой и вторгнутся на территорию Дарстана, армия будет вынуждена выступить против них.
– В том-то и дело. Все упирается в Гобелона. А откуда ты знаешь о высказываниях Аттира
