нелюдей, захрипев, поднялся с окровавленного асфальта. Из простреленной навылет брюшины толчками вытекала бурая кровь.
«Черт! Мазила! Теряю квалификацию…Сам издохнет… Ждать…»
Внезапные выстрелы за спиной вывели Андрея из раздумий.
«Все-таки обошли, суки!» — с обидой подумал Андрей, посылая в подранка еще одну пулю. Оглянувшись, он увидел несколько тварей в пустых оконных проемах зданий, как раз напротив того места, где они с Николаем держали оборону. С той стороны, куда сталкер изначально направлялся, проспект быстро заполнялся выпрыгивающими из окон нелюдями. Мальчишка, преодолев страх, кричал что-то злое и беспорядочно палил с обоих стволов в надвигающуюся толпу.
— Спокойно, Николай! Бей только в крайнем случае!
Их было много. Очень много. И кольцо окружения быстро сжималось. Сталкер навел оружие на толпу. Граната с хлопком вышла из поствольника, устремляясь по дуге в скопище монстров. Грянувший взрыв разметал бестий по проспекту, ошметки мяса и костей хлестнули по стене ближайшего дома. Сталкер метнулся в освободившееся пространство и, оскальзываясь на кровавой мостовой, прыгнул в первую попавшуюся дверь.
Навстречу метнулась огромная тень. Рефлекторный удар ногой — и Андрей с удовлетворением почувствовал, как массивный армейский ботинок с хрустом врезается в клыкастую пасть. Монстр, захлебываясь кровью, откатился в угол помещения. Контрольный выстрел — в лоб. Оглядевшись, сталкер ринулся в коридор. Дверь впереди распахнулась, выпуская несколько бестий. Дав короткую очередь, сталкер прыгнул вверх, в пролом между первым и вторым этажом. Понимая, что не успевает, Андрей все- таки полез вверх. И, как оказалось, не зря. Николаю удалось задержать толпу на несколько драгоценных секунд, разрядив в визжащих тварей по обойме разрывных патронов. Со стоном вытянув себя и пацаненка на второй этаж, Андрей в которых раз убедился в пользе постоянных тренировок. Руки дрожали от перенапряжения, но расслабляться было нельзя. Бросив вниз гранату, сталкер устремился вглубь городских руин.
На открытом пространстве твари были заметно быстрее, но внутри дворов сталкер мог потягаться с ними на равных.
— Дядя Андрей, заряди! — Коля протянул разряженные пистолеты.
Вставляя на ходу новые обоймы, сталкер проскочил разбитую детскую площадку, нырнул в следующий дом.
— Сейчас держись крепче, — Андрей снял винтовку с шеи и закрепил на бедре, освобождая руки. — Поболтает немного…
Николай сжал пистолеты и приготовился. А потом сталкер взвинтил темп. Дверные проемы, комнаты, лестницы и коридоры замелькали перед глазами паренька. Пару раз сзади показывались серые тела тварей, и тогда Коля стрелял. А сталкер упрямо продирался сквозь городские трущобы, вламываясь в двери и перепрыгивая обвалившиеся лестничные пролеты. Спина гудела, ноги налились свинцом, но выработанное годами упорство гнало его вперед, не позволяя остановиться.
Сталкер бежал, стискивая зубы в бессильной злобе. Бежал, мучительно медленно выцарапывая свою жизнь, а главное, жизнь мальчишки, из лап старухи с клюкой. Бежал, сквозь хриплое дыхание повторяя, как молитву, два единственно возможных и таких важных слова:
— Я ОБЕЩАЛ…
Оконное стекло, чудом сохранившееся в этом мире хаоса и разрухи, с грохотом разлетелось. Андрей, задыхаясь, вывалился на тротуар. Ослабевшие ноги подкосились. Сталкер грузно осел на землю, окидывая взглядом площадь. Впереди маячил вход в метро.
— Ты как там?
— Жив! Дядя Андрей, мы же не умрем?
— Не умрем, Коля, не умрем. — Сталкер щелкнул замками рюкзака. — Слезай… быстро!
Коля неуклюже освободился от ремней, скатился со спины сталкера.
— Нога болит?
— Уже легче… Что случилось, дядя Андрей? — Николай почувствовал неладное. — Мы дошли?
— Дошли, Коля, дошли. — Сталкер судорожно втягивал воздух. Из-за противогаза невозможно было разглядеть выражение его лица. — Видишь вход?
Время, отпущенное беглецам, неумолимо таяло.
— Вижу, дядя Андрей…
— Давай туда… бегом!
— А ты? — Слезы покатились по щекам мальчишки. Он готов был сорваться в крупную истерику. — Я не пойду без тебя! Слышишь, ты, гад? Не пойду!
Николай, рыдая, потянул сталкера за край комбинезона.
— Вставай, дядя! Ну давай, миленький, ну пожалуйста!
Из глубины квартала донесся протяжный звериный вой.
Андрей, ухватившись за пацаненка, со стоном поднялся на ноги.
Шатаясь от усталости, сделал шаг… другой…
Николай подхватил сталкера под руку и потащил вперед. Они доковыляли до середины площади, когда дом за спиной утонул в клубах пыли, выпуская из своего чрева потоки визжащих волосатых тел. Нелюди устремились к добыче, сокращая дистанцию огромными тягучими скачками.
— Не… смотри… назад… — Андрей, подхватил мальчишку, взревел от натуги и бросился вперед, вкладывая последние силы в отчаянный безнадежный рывок.
Рычащая серая волна катилась по пятам, в любой момент рискуя захлестнуть и перемолоть беглецов. Обидно до слез… Каких-то сто метро до входа… Гребаных сто метров!.. И группа нечетких силуэтов, метнувшихся наперерез…
Взгляд помутнел, руки уже не успевали вскинуть винтовку… к счастью… потому что навстречу бежали СТАЛКЕРЫ…
Андрей упал на мостовую, закрыв массивным телом мальчика Колю… Они смеялись и плакали от радости, не в силах справиться с нервным перенапряжением… А над ними уже бушевал свинцовый ураган, сметая мутантов рядами, превращая их в месиво из костей и мяса…
И не важно, что Николай запомнит этот мир именно таким. И не страшно, что мальчик в таком возрасте посмотрел в лицо смерти. Важно, что он понял, какова цена данного сталкером слова и однажды, через многие годы, пройдя нелегкую школу жизни, он пообещал очистить город от нечисти, вернуть его людям… Он дал слово… СЛОВО СТАЛКЕРА…
Дело сталкера
— Да вы что все, с ума посходили?! — Суханов метался из угла в угол, кидая на подчиненных испепеляющие взгляды. — Камышев! Ты лично отвечаешь за безопасность станции! Что у тебя на нижнем уровне творится?!
Константина Камышева, главу службы безопасности станции «Боровицкая», вызвали на «ковер» прямо с места происшествия. Вообщем-то, «происшествием» это и не назовешь… скорее, казус… маленькая неприятность. Ну стояла в углу подсобки катушка с кабелем… ну и стояла бы дальше, если б не затеяли в один прекрасный день сигнализацию в верхнем вестибюле налаживать. Понадобился провод. Сдвинули катушку с места, а под ней — люк и вертикальная шахта неведомо куда.
— Сергей Георгиевич, так ничего же не случилось, — оправдывался Камышев, чувствуя себя последним идиотом. — Фон замерили. Ядовитых испарений нет. У шахты патруль выставили…
— Костя, ты о чем говоришь! — Суханов нервно закурил. — У тебя под носом столько лет неучтенный вход на станцию был! Ты понимаешь, чем мы рисковали?
— Так точно, Сергей Георгиевич, — вполголоса ответил Камышев. — Полисом…
Начальник «Боровицкой» бросил недокуренную самокрутку… сел за стол… взглянул на план станции.
