- О, так он поплывет с капитаном Северным Ветром?
Таисс подавилась зевком и пристально заглянула обоим эефри в глаза. Конечно, ей не поверят, что она и правда жена Северного Ветра, но как же достало уже...
- Ребята, вы что, правда, не знаете, кто такой на самом деле капитан Северный Ветер?
Ей показалось, что воздух наполнился тихим звонком, как будто Первая Стихия согласилась с негодованием ар-принцессы. Таисс в упор смотрела на Фираша, Каринай - на Таисс, Фираш - себе под ноги.
- Ну... - эефри подал голос только на второй дюжине ударов сердца. Таисс уже успела пожалеть о своей вспыльчивости и передумала открывать новым знакомым правду. - Северный Ветер - любимец всех морей, один из самых удачливых капитанов. Говорят, он тайно женат на Малахан, царице лэррийек. И еще, что его слушаются морские демоны... И эти, как их... Лиоды.
- Льёрды, - тихо поправила ведьма, пряча горькую ухмылку. - Ведьмы Метели.
- А ты откуда знаешь?
- А кому еще, если не мне.
Тайно женат на Малахан... Бред какой. Если тут верят в подобную чушь, то уж точно не поверят в правду. А доказательств никаких, к сожалению.
- Так Северный Ветер приплывет? - переспросила Каринай.
- Я очень на это надеюсь.
- Было бы здорово снова на него посмотреть, давно он уже не был на Островах, - мечтательно вздохнула эефри.
- А вы знакомы?
- Нет, я видела его всего раз, мельком. Такой красавец, даже не скажешь сразу, что человек. Послушай, Матушка обязательно согласится приютить тебя до его приплытия.
- Я не очень-то в этом уверена.
- Почему?
Таисс перевела взгляд с Каринай на свои босые ноги, покрытые густым слоем грязи. Сказать? Риск огромен, но, может быть, это ее шанс?
- Ты что, балуешься шиу? - в опережающем вопросе Фираша звучало отвращение.
- А что это такое?
Но эефри как будто не слышал.
- Покажи руки!
- Послушай, Фираш, - пришлось повысить голос, чтобы парень не бросился силой выяснять, что носит дриада на запястьях, - Я не заставляю тебя мне доверять, но постарайся хотя бы не воспринимать все, что я говорю, в штыки, ладно? Я впервые на Островах и действительно не знаю, что такое шиу. А ваша Матушка будет мне не рада совсем по другой причине.
- Хуже шиу ничего не может быть. Со всем остальным еще что-то можно сделать.
- Да ну? - вскипела Таисс. - И с нейсферилом? Фираш, ты можешь что-нибудь сделать с нейсферилом? Так сделай! Ну!
Каринай благоразумно вклинилась между ними.
- Теперь я не знаю! - она скрестила руки на груди и переводила взгляд с Таисс на Фираша на Таисс и обратно. - Что такое нейсферил?
Но соперники были слишком поглощены поединком взглядов. Наконец, эефри сдался и опустил голову.
- Что-то мешающее колдовать, - объяснил он. - Магда говорила, помнишь?
- Помню, - кивнула девушка. - Таисс, теперь ты объясни, почему из-за него Матушка будет тебе не рада?
- Чтобы работать, нейсферил должен все время быть в непосредственной близости от мага, - ведьма медленно развязала узлы на рукавах, потом распустила рильжу. - Без него Криворукому не удалось бы даже вывезти меня из порта. В общем... вот.
Серый ошейник ударил по пальцем привычным уже холодом. Каринай вздрогнула, Фираш жестом попросил ведьму вытянуть руку. Какое-то время он изучал браслет, а потом покачал головой.
- Руны странные, конечно... но формально ты беглая рабыня. Если поймают - соляная смерть.
Три дюжины плетей, а потом засыпать спину морской солью и оставить на полуденном солнышке - об одном из излюбленных способов казни островитян уже успела рассказать Малахан. Таисс вернула рукава на место, еще плотнее закутала шею и волосы в рильжу и молча уставилась в стену. Все, что могла, она сделала, теперь пришла очередь эефри.
- А их можно как-нибудь снять? - тихо поинтересовалась Каринай.
- Пока не приплывет Велен - никак.
- Ладно, - Фираш почесал нос и кивнул. - Матушке мы все как-нибудь объясним.
Небо уже вовсю готовилось к рассвету, перед глазами лоскутным одеялом пестрило 'селение' бродяг, а Таисс все никак не решалась поверить своей удаче. Неужели действительно закончился у богини Иннэ ворох несчастий на ее голову? Неужели и правда можно хоть чуть-чуть расслабиться, выдохнуть, выспаться, наконец? Дождаться Велена - и домой, домой! К корабельным соснам, холодному берегу, родным лицам, мордам, песням, улыбкам... Неужели?
- Стой! - Каринай поймала задумавшуюся дриаду за руку. - Пускай Фираш сначала с Матушкой поговорит, а мы здесь посидим.
Таисс послушно кивнула и опустилась рядом с эефри на перевернутую рыбацкую лодку возле большого - относительно хибар вокруг - барака.
- А как зовут вашу Матушку?
- Матушка и Матушка, всегда так было, - Каринай пожала плечами. - Она же нам не родная мама, просто главная здесь. Она не слишком добрая, но умная, иначе мы бы давно все здесь погибли.
Поселок начинал оживать: то тут, то там из наскоро сколоченных хибар с крышами из сухих листьев, выбирались подростки с мотками лесок; с разных сторон внутрь стекался промышлявший ночью люд. Некоторые бросали в сторону дриады любопытные взгляды, но увидев рядом с ней Каринай, тут же переставали проявлять очевидный интерес.
- А вас здесь не гоняют?
- Матушка платит шаху Ильзееру и начальнику стражи.
- Тогда почему вы.... Ну, не знаю, не построите нормальные дома?
- Дома! - эефри горько фыркнула. - У нас и на эту-то плату денег едва хватает, а уж если дома, то проще сразу камень на шею. Земля принадлежит территории старого порта, сын нашего шаха спит и видит, как бы его возродить, так что мы каждое утро начинаем молитвой за здоровье и долгие годы старого шаха.
- Да, не сладко вам...
Хотя и сына понять можно. В другой ситуации вообще неизвестно, на чьей стороне отказались бы симпатии ар-принцессы.
- Как всем, - пожала плечами Каринай. - Поскорее бы еще Сэй-Сарай убрался восвояси.
- А кто это такой?
Эефри поморщилась, как будто ей под нос попалось что-то невероятно вонючее.
- Вроде как старый друг нашего шаха, но какой же это друг, если его боятся и едва терпят? Он на нашем острове бывает трижды в сезон - по дороге на рынок в Бель-Балане.
- Зачем ему столько рабов?
- А они у него долго не живут. Ни рабы, ни рабыни в гареме.
Таисс судорожно сглотнула. Криворукий вез ее как раз в Бель-Балан...
- Женат?
- Нет. Наследников тоже нету. Было двое сыновей, но один утонул, а второй перебрал с шиу. В пятилетнем-то возрасте. Зверь, в общем, а не человек.
- Маг?
-Нет, кажется.
