- О... - протянула Таисс. - Творческий процесс, как он есть! От Вилеанны одна сплошная польза!
Эрика рассмеялась.
- Творческий процесс был, кажется, и после выкуривания Его Лучезарности.
- О да... - голосом довольной кошки согласилась дриада. - Баллада для узкого круга...
...Повелитель эльфов успел достать всех. Большинство - нытьем по поводу своей несчастной судьбы. Бесконечная песня 'никто меня не любит, никто не приласкает' звучала в разных углах дворца с такой пугабющей частотой, что через пару дней после окончания Самархана с дороги Его Лучезарности спешил убраться даже король.
Но у Альсельена словно обострился некий таинственный нюх: Эрике (это, очевидно, был глубокий обходной маневр) приходилось выслушивать его охи-вздохи раза по четыре на день - ровно по количеству 'случайных' встреч, а Мар вообще к вечеру начинал выть, потому что на его пути Ласковый Ветер попадался раза в два чаще.
Лэо тихо злился и уже всерьез подумывал поставить кое-кого перед выбором: либо он, либо Его Лучезарность. Даже демонстративное напевание 'Философской баллады' при каждой встрече с ар-принцем не поднимало Золотому Голосу Ардары настроения.
Больше всего, конечно, не везло самому Велемиру. Он старался лишний раз не выходить из кабинета, а если дела заставляли-таки это сделать, передвигался только короткими перебежками.
А Таисс, наблюдавшая за всем этим затянувшимся представлением, только тихо посмеивалась. Ибо аргентскую королевну Альсельен усиленно избегал. Но все веселье закончилось, когда на очередную невинную шутку Вэл ответил долгим монологом, в котором удельный вес грязных пиратских ругательств составлял десять из двенадцати. Выслушав праведные возмущения жениха, ведьма поняла, что ее супружеская жизнь рискует даже не начаться, причем виноваты в этом будут отнюдь не Высокие. Остаток вечера она провела, гладя по голове дувшегося на нее и весь мир ар-принца и придумывая план выпроваживания Его Лучезарности из дворца.
Уговаривать необходимых сообщников пришлось долго, но в итоге согласился даже Лэо.
...В самый глухой из всех ночных часов, Таи стояла, скрестив руки на груди, у одного из окон малоиспользуемого обычно коридора. Темнота не мешала ей внимательно следить на происходящим снаружи.
Шаги менестреля она тоже услышала издалека, так что в ответ на тихое 'Ну что?' дриада даже не вздрогнула.
- Совсем немного осталось.
- Ничего не видно, - недовольно пробормотал эльф, прикладывая ладони к стеклу и напряженно всматриваясь. - Велемир?! Мало того, что он полы мыл...
- Я не заставляла, - улыбка ведьмы противоречила словам. - В конце концов, он самое заинтересованное лицо! Или я, по-твоему, сама должна была этим заниматься?
- Тогда, боюсь, у нас был бы потоп, - ухмыльнулся Капельный Голос.
- Вот именно, - кивнула Таисс.
Ну? - даже мысли ар-принца выглядели запыхавшимися.
Вполне. Убить не убьется, но несколько неприятнейших минут обеспечены, - авторитетно заявила королевна.
С тебя экстренные процедуры по моему отогреванию! Иначе я заболею и умру!
Дождешься от тебя, как же... - с напускной сварливостью вздохнула девушка. - Я захвачу с собой горячего вина, - тон сменился на деловитый. И, отсчитав пару ударов сердца, чтобы у жениха было время надуться от возмущения, она добавила: - В спальню.
- Ладно, Лэо, до завтра, - Таисс чмокнула менестреля в щеку.
- Да, до завтра. А ты сейчас куда?
- На кухню, - девушка уже успела отойти на несколько шагов. - А потом отогревать этого... трудягу королевской крови.
- Этого... - задумчиво повторил эльф. - Я все время забываю, что ты уже почти замужем.
Таисс замерла, потом медленно обернулась:
- Я еще ничего и никому не обещала! - отчетливо и по слогам проговорила она.
- Конечно-конечно! - закивал головой Лэо. - И цвета его ты носишь тоже просто так!
Сдавленно зарычав, девушка весьма реалистично изобразила удушение одного известного шутника с острыми ушами. Менестрель расхохотался.
Боги, ну сколько можно вспоминать о том злосчастном платье?!..
А назавтра понеслось.
От идеи поиграть в салочки Ласковый Ветер пришел в восторг. Чуть в ладони не захлопал, а уж глаза загорелись...
Сначала все шло как обычно: определили поле для игры, считалкой выбрали первого ловца, завязали ему глаза и хорошенько раскрутили вокруг собственной оси, чтобы сбить ориентацию в пространстве. И тут же бросились врассыпную. Так развлекались около получаса: Мар почти сразу же поймал Янку, та - Арлеса, Арлес - Таисс, Таисс - Лэо, Лэо - Его ар-Высочество, Велен - снова Янку.
- Ты помнишь, да? - шепнул ар-принц, завязывая акробатке глаза и начиная ее раскручивать.
- Да, конечно. Он в столовой был, кажется, - кивнула девушка.
Ей было совсем не жалко Повелителя уже хотя бы за то, что он докучал своим нытьем беременной Эрике, с которой Янка успела подружиться. Да и помочь Таисс - дело чести.
Несложно догадаться, что следующим ловцом оказался Альсельен. Реяна раскрутила его на совесть и от души: Ласковый Ветер долго тряс головой, чтобы придти в себя.
Во всем дворце неожиданно исчезли звуки, сейчас он больше, чем обычно походил на замок, замерший в ожидании штурма. Но Повелителя это нисколько не озадачило, он стоял, теребя прядь волос и раздумывая, где может находиться Велемир Свёль-Рег.
- Раз, два, три, четыре, пять, - игриво провел Альсельен и, пританцовывая, направился в один из коридоров. - Я хочу тебя поймать!
Ему повезло: ар-принц нашелся со второго раза. Эльф просиял, расплылся в слащавой улыбке и быстрым шагом направился к своей жертве. Жертва не осталась в долгу, тоже выдавила из себя дружелюбную улыбку.
...Будь на месте Альсельена здравомыслящий человек, его бы непременно насторожило то, что Его ар-Высочество не предпринимал ни одной попытке убежать...
Вдруг за спиной раздался топот. Повелитель обернулся, стараясь не выпускать из поля зрения Велемира, и растаял окончательно. Потому что завернуть в тот же коридор угораздило не кого-нибудь, а Золотого Голоса Ардары. Если Его Лучезарности когда-нибудь и грозил разрыв сердца, то это был как раз подходящий случай.
Повеяло холодом. Альсельен никогда не любил холод, а тем более зиму, поэтому и предпочитал отсиживаться в замке, отказываясь от прогулок... Он, ежась, повел плечами, обернулся обратно к Велену и...
...Сначала ему показалось, что что-то не то с освещением. Лицо ар-принца стало каким-то размытым, как будто Велемир сунул голову в туман, да так и оставил. Сквозь прекрасные даже по мерке эльфов черты скул, подбородка и всего прочего проступала оскалившаяся волчья морда. Она то проявлялась, то вновь отступала, но глаза оставались волчьими.
Испуганно моргнув, эльф замер, как замирает кролик перед змеей. А человек медленно опустился на четвереньки, полностью оборачиваясь хищником. Хладнокровным. Жестоким. Голодным.
Его Лучезарность не заорал только потому, что от страха забыл, как это делается. Он в панике обернулся к Капельному Голосу и обнаружил, что вместо менестреля спасительный выход из коридора преграждает еще один волк. Открывая и закрывая, как выброшенная на берег рыба, рот, Альсельен затравленно озирался по сторонам. Вот оно, спасение! Окно!
Эльф вскочил на подоконник, в ужасе наблюдая за тем, как медленно и уверенно волки двигаются в его сторону. И тихо, как в дыму! Ни шороха, ни звука шагов! Прыгать было высоковато, хоть и первый этаж, да еще и в снег...
