бывает раз в жизни…
– Да, но для нее праздник омрачен тем, что я… э-э… отмечаю его с тобой, а не с Дастином.
– Я настолько ей не нравлюсь? – усмехнулся Рон.
– Не в этом дело. Просто она без ума от Дастина.
– Еще бы… – медленно произнес Рон. – Он такой молодой, обходительный, подает надежды… и вообще чертовски симпатичный малый.
Полли хихикнула.
– Очень точно подмечено. Исходя из всего перечисленного, Мерил хочет выдать меня за Дастина замуж.
– А тут появился я и смешал все карты! – Рон поскреб в затылке. – Признаться, мне меньше всего хотелось огорчать Мерил.
Полли отвела взгляд.
– Тогда не нужно было приглашать меня в ресторан.
– Ну нет! К счастью, ты уже достигла возраста, который позволяет человеку делать выбор самостоятельно.
– То же самое я сказала сегодня днем Мерил.
– Представляю, каково ей было это услышать, ведь она, наверное, уже считает Дастина своим зятем?
Полли с некоторым раздражением дернула плечом.
– В последнее время Мерил не скрывала, что смотрит на него как на члена нашей семьи.
Произнеся это, она тут же испытала укол совести: ведь до приезда Рона и у нее самой был точно такой же взгляд на Дастина.
– Так, может, ты все-таки хочешь выйти замуж за Дастина? – негромко спросил Рон.
Полли взглянула на него, но сразу же отвела взгляд.
– До сих пор мы часто встречались, и… он мне нравится. То есть нравился, – быстро поправилась она.
Рон внимательно посмотрел на нее.
– Хм, понятно, почему так волнуется Мерил. Полагаю, не из-за одного только Дастина, из-за тебя тоже?
Чуть смутившись, Полли кивнула.
– Конечно, из-за меня в первую очередь.
– Наверное, она видит во мне этакого коварного и беспринципного совратителя?
Полли повела бровью.
– В общем… да.
Неожиданно Рон взял ее за подбородок, заставив поднять лицо.
– А что думаешь по этому поводу ты сама?
Ей очень хотелось отвести взгляд, но она пересилила себя. И даже улыбнулась.
– Уверена, что все обойдется. К тому же я в состоянии о себе позаботиться.
– И ты сказала об этом Мерил?
Полли чуть отклонилась, высвобождая подбородок из пальцев Рона.
– Не в этих выражениях, но примерно.
– М-да, на месте Мерил встревожилась бы всякая мать…
Полли усмехнулась.
– Тут ты немного ошибаешься. Больше всего Мерил интересовало даже не то, чтобы я вышла за Дастина замуж, а чтобы переложить на его плечи управление нашим заводом.
– Но ведь тот уже сейчас не справляется с ролью главного менеджера!
– Не знаю, – пожала Полли плечами. – Возможно, Мерил думает, что, став моим мужем, Дастин возьмется за дело более рьяно.
– Как? – Рон вдруг рассмеялся. – Рьяно? Это Дастин-то?
Полли нахмурилась.
– Не понимаю, что тебя так рассмешило.
Рон тут же умолк.
– Вообще-то ты права, смешного тут мало. И на месте Мерил я бы тысячу раз подумал, прежде чем потакать твоему общению с Дастином.
– Почему ты так говоришь? – с некоторым беспокойством спросила Полли.
– Имею для этого некоторые основания. К тому же ты, будто нарочно, так красива, что невольно притягиваешь к себе всяких проходимцев.
– Под проходимцем ты подразумеваешь Дастина? – Удивление Полли было абсолютно искренним, она даже оставила без внимания комплимент. – Но он держится вполне корректно.
– О, разумеется! Почти все авантюристы обладают завидной выдержкой. Думаю, Дастин не исключение. Если у него все в порядке с сексуальной сферой, то он завел себе подружку на стороне и неплохо проводит досуг, ожидая, пока ты созреешь для того, чтобы отправиться с ним под венец. А потом завладеет вашим заводом и начнет выкачивать из него прибыль. Только сначала наймет хорошего управляющего…
Полли не поверила собственным ушам. Ее изумление было так велико, что она даже отступила на шаг, во все глаза глядя на Рона.
– Что за чушь! С чего ты взял, что Дастин вынашивает подобные планы?!
Рон сделал движение в ее направлении.
– Послушай, ведь ты умница, подумай сама… Дастин сейчас, что называется, в самом соку, причин для воздержания у него нет, так что если он – прости на слове – не спит с тобой, то делает это с какой-нибудь другой…
– Нет, он спит со мной!
Едва фраза успела слететь с губ Полли, как она осознала всю ее глупость, двусмысленность и просто дурной тон и заалела как маков цвет. Хуже всего для нее в ту минуту было ощущать на себе внимательный взгляд Рона.
После паузы он спросил:
– Ты серьезно, что ли? – В его тоне сквозил явный скепсис.
Глаза Полли забегали, но она сделала над собой усилие и, повинуясь какому-то непонятному, но призывающему настаивать на своем чувству протеста, кивнула.
– Более чем! – Затем гордо вскинула голову и добавила: – Возможно, сейчас, когда ты узнал правду, тебе расхотелось вести меня в ресторан, так ты скажи, не стесняйся, я не обижусь. – На последнем слове ее голос дрогнул.
Рон несколько мгновений задумчиво разглядывал Полли, потом спокойно спросил:
– Почему ты решила, что мне должно расхотеться?
Дьявол, неужели я еще должна что-то объяснять! – промчалось в мозгу Полли.
– Ну, ты узнал, что я сплю с Дастином, и… Словом, теперь другое дело.
– Гм, похоже, ты права… До этой минуты я думал, что твои отношения с Дастином еще, так сказать, вполне невинны, но если ты уже перешагнула известный рубеж, то это действительно меняет дело. И вдобавок открывает заманчивые перспективы.
Рон так многозначительно, с оттенком предвкушения улыбнулся, что Полли бросило в жар. Машинально проведя языком по губам, она опустила ресницы, но в следующую минуту подняла голову и с независимым видом произнесла:
– Если мы собираемся пить шампанское, то пора идти в гостиную. Наверное, Мерил уже ждет нас.
В глазах Рона вспыхнуло какое-то странное выражение. Пригасив его, он обронил:
– Да-да, конечно. Шампанское! По-моему, вечер начинается замечательно… – Затем, галантно взяв Полли под локоть, Рон повел ее в направлении гостиной.
Мерил действительно ждала их, но не одна, а в обществе Реджи Брауна и Шейлы. Последние двое, по-видимому, приехали вместе.
– Наконец-то! – с несколько наигранной радостью произнесла Мерил, направляясь навстречу Полли и Рону. – Какие вы красивые! Ну, поздравляю с окончанием учебы…
