Брендон Банч, сверля взглядом спину направлявшегося к «олдсмобилю» Остина.
— Это кого же? — с беспокойством спросил высокий и тощий.
— А вон он шагает, — кивнул Брендон на Остина. — Красавчик.
Высокий и тощий едва заметно вздрогнул, а когда заговорил, его адамово яблоко забегало от волнения.
— Что, смазливый тип?
Брендон сплюнул себе под ноги.
— Женщинам такие нравятся.
И оба молча проводили взглядом удалявшийся с университетского двора «олдсмобиль».
Эта небольшая беседа имела продолжение, причем в тот же день.
Остин привез деда Бена из университета и только помог выйти из автомобиля, как увидел, что к ранчо приближается другой. Разумеется, в голове Остина сразу пронеслось множество мыслей не самого приятного свойства. Преобладала одна: «Ну вот, дождался, сейчас на меня наденут наручники, а я так и не успел подготовиться к защите!».
Однако вскоре выяснилось, что волновался он напрасно, прибыла не полиция.
Когда автомобиль — а это был недорогой «додж-аспен» — остановился, Стерди коротко пролаял и бросился к водительской дверце, чтобы помешать вновь прибывшему выйти.
Дед Бен присмотрелся, приложив руку ко лбу козырьком и жмурясь против солнца.
— А, так это Джилл Тейли!
— Кто? — машинально спросил Остин.
— Ректор нашего университета. Интересно, что ему здесь понадобилось? Возьми-ка Стерди за ошейник, сынок, иначе он Джилла из автомобиля не выпустит.
Остин так и сделал. Когда оттащил пса в сторонку, из «доджа» показался высокий тощий человек в очках и довольно помятом летнем костюме. Выйдя, он окинул Остина быстрым, но внимательным взглядом и сразу двинулся к Бену.
— Игривая у вас собачка, мистер Гилмур!
Бен усмехнулся.
— Стерди старый пес, но, как видите, приходится его держать.
— Ну, я тоже не робкого десятка!
Остин так и не понял, зачем Джилл Тейли это сказал, ведь еще минуту назад тот опасался даже нос высунуть из автомобиля. Кроме того, у него почему-то возникло чувство, что гость не очень рад видеть его здесь.
— Припекает сегодня, — обронил дед Бен, явно для завязки разговора.
Джилл Тейли сердито взглянул на сияющее на синем безоблачном небосклоне солнце.
— Уж это верно.
— Что же вы не предупредили, что собираетесь к нам? — негромко произнес дед Бен. — Мы ведь виделись в университете.
Джилл Тейли сделал неопределенный жест.
— Собственно, я хотел бы видеть вашу внучку.
— Лорен? Она в это время обычно работает.
— Но я специально приехал, чтобы поговорить с ней! — Прозвучало это довольно высокомерно.
Странный тип, подумал Остин. Что ему надо от Лорен?
Тот же вопрос, по-видимому, возник и у Бена.
— Мы стараемся ее не беспокоить, — невозмутимо заметил он. — Не могу ли я чем-то помочь?
— Не думаю.
Но дед Бен добродушно усмехнулся.
— Бросьте, Джилл! Раз уж вы тут, идемте в дом. Потолкуем, я угощу вас кофе… прежде чем вы отправитесь обратно.
Дед вроде ничего особенного не сказал, но Остин усмехнулся. Джилл Тейли заметил это и так резко вздернул подбородок, что, будь на его макушке шляпа, она непременно полетела бы на землю. Затем он сухо произнес:
— Благодарю. Я не пью кофе в это время дня.
У Остина не возникло сомнений, что раздражение гостя направлено лично против него. Но почему?
Как бы то ни было, он с усмешкой обронил:
— Да не бойтесь, идите в дом спокойно, я собачку подержу.
— Идите сюда, Джилл, — прозвучало вдруг с крыльца.
Обернувшись, Остин увидел Лорен. Она стояла, залитая солнцем и, возможно поэтому, ослепительно красивая. Остин не мог не залюбоваться ею. Наверное, ни одна девушка не выглядела лучше, в пестрой ситцевой юбке и едва достигающем талии топе на тоненьких бретельках.
— Вижу, вы наняли дрессировщика для вашего пса, — произнес Джилл Тейли звенящим от обиды и раздражения голосом.
С губ деда Бена слетел смешок.
— Что вы, это мой помощник! Лорен наконец-то удалось найти парня.
— Что ж, рад, — процедил Джилл Тейли, глядя на Лорен. — Хотя я предлагал вашей внучке другой вариант. Но сейчас не время для досужих разговоров. Лорен, с недавних пор вы перестали появляться в университете, поэтому я решил лично приехать сюда, чтобы детально все обсудить.
На лице Лорен отразилось неподдельное удивление.
— Обсудить? Не понимаю, о чем вы…
— Как же! Мы договаривались, что время от времени вы будете проводить у нас уроки музыки и пения. А еще вы обещали организовать хор и…
— Я?!
Джилл Тейли поджал губы.
— Только не уверяйте меня, что не помните нашего разговора.
— Я помню, но… я ничего не обещала, — озадаченно пробормотала Лорен. Затем, спохватившись, изобразила светскую улыбку. — Что же мы разговариваем во дворе! Прошу в дом, Джилл. Пожалуйста, проходите.
— Благодарю!
Ничего, кроме досады, визит Джилла Тейли не принес. Лорен прекрасно понимала, почему тот примчался сразу после того, как Остин начал возить деда Бена в университет и обратно. Он почуял реальную конкуренцию.
Подумав об этом, она не могла не улыбнуться. Конечно, разве можно сравнить сухаря Джилла Тейли и живого, излучающего обаяние Остина Питтса! То есть Брикса. Ох, запутаешься!
Но пусть проблемы соперничества беспокоят Джилла, саму Лорен волновало другое: Остину давно пора сменить повязку.
Казалось бы, ничего особенного, но, когда Лорен представляла себе этот процесс, ее бросало в дрожь. Ведь Остин снова окажется так близко! И ей поневоле придется прикасаться к нему…
Эта мысль, с одной стороны, пугала ее, с другой — вызывала трепет предвкушения. В результате Лорен терялась под воздействием противоречивых эмоций. Ее состояние лучше всего определялось выражением «и хочется и колется».
Вообще-то Лорен втайне ожидала, что Остин сам обратится к ней с просьбой перевязать его, но он помалкивал.
Тем не менее сменить повязку было необходимо, поэтому после вечернего кофе, когда дед Бен отправился к себе, Лорен собралась с силами и сказала:
— Что-то мы затянули с перевязкой. Столько времени прошло, пора менять.
Остин как-то странно на нее посмотрел или ей только показалось?
Что ж, очень может быть. Хотя, когда он заговорил, в его голосе отчетливо ощущалось
